INTRODUCTION

L’étude des phénomènes que présentent à l’état de vie les corps organisés a été ramenée de nos jours à ses termes les plus simples, ou, pour emprunter le langage mathématique, à des termes irréductibles. Les organes qui constituent ces corps sont, en effet, composés de particules figurées dites éléments anatomiques, agencées en des rapports divers, et douées de modes d’activité spéciaux, en relation déterminée avec des conditions particulières ; et il est donc facile de comprendre que, si ces rapports et ces modes d’activité, avec leurs conditions, nous étaient complètement connus, la connaissance des fonctions organiques s’en déduirait, comme se déduit une résultante de la notion exacte de ses composantes. Plus on pénétrera dans la profondeur des questions biologiques, plus on se convaincra de cette vérité, que les fonctions exécutées par les êtres vivants, celles même qui semblentposséder au plus haut degré le caractère d’unité, ne sont que le produit du consensus dynamique, de la synergie d’une multitude d’éléments anatomiques harmoniquement groupés.

Envisagés de ce point de vue, qu’ont surtout contribué à éclairer d'une vive lumière les travaux de M. Cl. Bernard, en France, et de M. Virchow, en Allemagne, les phénomènes physiologiques, si variés dans les divers organes d’un même animal et dans les organes similaires d’animaux différents, apparaissent avec une simplicité et une unité pleines de grandeur. L’analyse des expressions fonctionnelles par lesquelles se traduisent les mécanismes si complexes et si multipliés que réalisent les êtres végétants ou animés, ne présente plus qu’une importance secon-

P. BERT

daire, à moins que, par une opération hardie et périlleuse de l’esprit, elle ne nous fasse faire quelque progrès dans la connaissance des qualités propres à leurs éléments anatomiques. Celles ■ ci, en effet, ne reconnaissent pas ces lignes de démarcation péniblement établies par les classificateurs zoologistes ou anatomistes; partout où se manifestent ces phénomènes si saisissants désignés par l’expression de vie, elles se manifestent en même temps ; ou plutôt, elles sont la vie même, elles la constituent par leur association diverse et leur intensité variable, depuis le plus simple microphyte jusqu’au sublime des êtres animés. Ce qui est vrai pour elles chez un animal ou un végétal est, en principe, vrai chez tous. Prises isolément, elles ne sont pas même l’apanage exclusif d’une forme élémentaire déterminée : la motilité, par exemple, n’appartient pas seulement h l’élément dit musculaire, car chacun connaît les mouvements vibratiles et sarcodiques. Il est même, cerne semble, permis de supposer que toutes les propriétés vitales sont réunies dans chaque élément anatomique, et que ceux-ci ne diffèrent les uns des autres, outre leur configuration spéciale, que par la prédominance plus ou moins marquée chez chacun d’eux de quelqu’une de ces propriétés. L’étude des modes d’activité de la matièremrganisée , considérée dans les organites élémentaires (Milne Edwards), étude qui s’élève audessus de toutes les questions de mécanisme , de forme et d’espèce, constitue donc le problème le plus général et le plus important de la biologie.

A vrai dire, ce ne sont pas ces propriétés elles-mêmes, mais seulement leurs manifestations dans certaines circonstances qui incombent à notre observation . Nous n’étudions que des phénomènes d’origine inconnue, consécutifs ou concomitants à certains autres phénomènes d’origine connue, et ce n’est que par abstraction que nous remontons de ces connaissances concrètes à une idée de causalité, à l’hypothèse de propriétés, en faveur desquelles il faudrait bien nous garder de reconstituer une ontologie nouvelle.

Nous sommes donc amenés à considérer l’étude des phénomènes antérieurs ou concomitants comme présentant une im-

portance du premier ordre. Ce sont ces phénomènes que l’on désigne ordinairement sous le nom de conditions de milieu , et qu'on pourrait nommer conditions extrinsèques. Leur influence est telle, qu elle peut profondément modifier et même supprimer les manifestations de ce que nous continuerons à appeler, pour la commodité du langage, les propriétés élémentaires, et qu’on pourrait peut-être plus justement nommer les conditions intrinsèques. Ainsi, le froid ralentit, et fait disparaître le mouvement des cils vibratiles, que la chaleur ensuite peut ranimera nouveau. Ainsi encore, selon une grande école allemande, les cellules indifférentes du tissu conjonctif peuvent devenir, suivant les circonstances de milieu, des éléments de la moelle des os, des corpuscules osseux, des cellules de cartilage, des globules de pus, etc.

Ce n’est donc point parler philosophiquement que de dire, par exemple, la fibre musculaire est contractile ; il faut dire encore dans quelles conditions elle manifeste cette propriété, car au-dessus de Zi5 degrés, pour les Mammifères, sa contractilité disparaît. Une des premières questions à résoudre en physiologie générale se trouvait donc celle de savoir sous quelles influences, dans quelles conditions peuvent continuer à s’exécuter dans les éléments les modifications morphologiques ou nutritives, de rechercher, si l’on peut ainsi parler, les limites d’élasticité des propriétés vitales.

Les considérations que nous venons d’exposer brièvement montrent que, dans l’étude expérimentale de cette question, on devait être amené à des résultats d’un véritable intérêt, à cause de leur généralité. Ce n’est pas que nous prétendions pour cela qu’on doive trouver entre les propriétés d’éléments analogues appartenant à des êtres différents Une identité complète quant à l’énergie des manifestations , quant aux limites d’élasticité , comme nous disions tout «à l’heure : non, certes, pas plus qu’entre les propriétés d’éléments divers appartenant au même être. Mais ce que nous espérons, c’est qu’on sera conduit par des expériences bien conçues atout ramener à des différences en plus ou en moins, dont la physique, la chimie ou l’anatomie pourront