RÉSISTANCE VITALE DES ÉLÉMENTS. — FAITS CONNUS

Nous arrivons à l’analyse des faits consignés dans les auteurs et qui ont rapport au sujet dont nous nous occupons ici. Ce travail de bibliographie ne nous a fourni, comme on le verra, que des résultats peu satisfaisants par leur précision et même par leur nombre. Nous indiquerons, à l’occasion, les desiderata principaux, et aussi les expériences qu’il nous semblerait utile de faire pour y répondre. Les faits que nous mentionnons ont été constatés isolément, à propos d’études spéciales, et tout à fait en dehors du point de vue général où nous nous sommes placé. Il n’est donc pas étonnant qu’ils soient peu nombreux, et que leur exposition soit difficile à grouper sous un plan d’ensemble. Nous aurions désiré combler ces lacunes, et exécuter toutes les expériences dont nous indiquons ici la marche. Mais le temps et les circonstances qui nous pressent ne nous l’ont pas permis : qu’on nous pardonne en faveur de l’engagement pris par nous de mener à solution tous les problèmes attaquables par voie expérimentale que nous aurons dû signaler.

L’action des-modificateurs peut être considérée quant à leur énergie propre, d’une part, et, d’autre part, quant à la durée de leur application. Cette distinction n’a pas toujours été faite par

11) Journal de Brown-Séquard, 1860, p. 108.

p nr.itr.

les auteurs : il peut eu résulter des contradictions apparentes dans les faits, et réelles dans les conclusions qu’on a tirées de ces faits. Tel modificateur détruit telle propriété vitale par cela seul qu’il apparaît, pour ainsi dire; tel autre n’a d’effet nuisible qu’après une action prolongée. D’un autre côté, il est souvent indispensable, pour juger de l’action d’un modificateur, de savoir si la partie en expérience y a été soumise et en a été éloignée lentement ou brusquement. Ces circonstances diverses devraient donc toujours être indiquées, et, cependant, elles ne l’ont été <{ue rarement. Nous faisons maintenant cette remarque critique d’une manière générale, pour nous éviter de la reproduire à propos de tous les cas où elle paraîtra méritée.

Si peu variés que soient les faits que nous avons pu rassembler, on peut en tirer des conséquences générales que, pour simplifier notre exposition, nous présenterons en quelques mots avant d’arriver à l’énumération détaillée des faits.

Ainsi, c’est une vérité démontrée que le froid diminue l’intensité des manifestations vitales, et supprime même très-vite certaines d’entre elles, mais qu’il est beaucoup moins redoutable que la chaleur pour l’existence même des propriétés. Ceci se manifeste de deux façons : d’abord, chez les animaux à température fixe et élevée, les propriétés vitales sont détruites par une augmentation de la température beaucoup moindre que l’abaissement qu’elles peuvent supporter sans péril; d’autre part, l’arrêt par la chaleur est une destruction, l’arrêt par le froid n’est souvent qu’une suspension. « C’est un carac- » tère des phénomènes vitaux, dit M. (fi. Bernard (1), de pou- » voir renaître par une élévation de température, quand on » les a arrêtés au moyen du froid, et de ne le pouvoir plus » quand c’est la chaleur qui les a détruits. »

Pour ce qui a rapport spécialement aux propriétés d’où résulte le mouvement, lesquelles ont été plus particulièrement et presque seules étudiées , nous verrons que -plus elles ont été mises en jeu énergiquement , moins longtemps elles se

(1) Leçons sur les propriétés des tissus vivants. Paris, Germer Baillière, 1 80(5, p. 1 40

conservent clans les éléments séparés du corps, ou après la mort de l’individu : c’est pourquoi les ébranlements électriques, l’action des poisons convulsifs, la fatigue, etc., font promptement disparaître la contractilité musculaire et l’excitabilité nerveuse.

Aussi sont-elles beaucoup plus persistantes chez les nouveaunés que chez les adultes, surtout chez ces nouveau-nés qui semblent de véritables fœtus (Lapin, Rat, Passereaux, etc.). De plus, on peut augmenter la durée de cette persistance chez un animal déterminé , en ralentissant, avant sa mort, l’intensité de leur manifestation. Lorsqu’on refroidit un animal à sang chaud par un procédé quelconque, ses muscles et scs nerfs restent excitables beaucoup plus longtemps que dans l’état normal ; c’est ce qu’a réalisé d’une manière si saisissante la belle expérience par laquelle M. Claude Bernard, ayant tranché la moelle épinière d’un Lapin au bas de la région cervicale, l’a transformé, pour ainsi dire, en animal à sang froid. En sens inverse, les Grenouilles, pendant l’été, se rapprochent singulièrement des animaux à sang chaud.

Mais cette différence dans la durée des manifestations ne change incontestablement rien aux conditions fondamentales des phénomènes. Les propriétés d’ordre vital cessent sans aucun doute de pouvoir se manifester, lorsque certaines modifications physico-chimiques apparaissent dans la matière organisée. Si les actes de l’intensité desquels dépendent ces modifications s’exécutent énergiquement et rapidement, rapidement aussi disparaissent les propriétés ou du moins leur manifestation. Ainsi, un milieu acide arrête la contractilité : or, de la mise enjeu même de cette contractilité résulte l’acidification; il n’y a donc rien d’étonnant que la contractilité disparaisse d’autant plus vite qu’elle a été plus activement et effectivement sollicitée. J’insiste sur ce point, parce que beaucoup de personnes croient reconnaître dans ces différences, dans celles qui ont rapport, par exemple, aux Mammifères comparés aux animaux dits à sang froid, des phénomènes tout spéciaux, dont l’explication amène aisément à quelque intervention mystérieuse de cette force vitale

P. BERT

aussi puissante qu incompréhensible. Le bon sens scientifique repousse ces hypothèses surnaturelles, et l’expérience lui donne entièrement raison.

La constatation de la durée des phénomènes vitaux n’en est pas moins chose intéressante, et quoiqu'elle ne touche qu’à la manière d’être et non à la nature des conditions compatibles avec la vie, nous avons cru devoir enregistrer les faits les plus intéressants parmi ceux qui s’y rapportent.

C’est encore une remarque qui doit trouver place ici, que, au moins dans notre opinion, les propriétés de motricité disparaissent sans retour dans les éléments anatomiques réellement congelés. Ce qui ne nous permet pas d’être plus affirmatif, c’est qu’il est fort difficile de constater la congélation réelle d’un élément anatomique, et par suite de déterminer la température à laquelle se fait cette congélation. On ne peut pas conclure de la roideur, de la dureté, de la fragilité même des tissus, qu’ils sont vraiment congelés dans l’intimité de leurs éléments, car il a pu s’opérer en eux ce qui arrive pour les solutions salines lorsqu’on les abaisse au-dessous de zéro, et une partie de leur eau de combinaison a peut-être seule passé à l’état solide.

Cette simple observation jette un grand doute sur cette réviviscence des propriétés musculaires et nerveuses que beaucoup d’auteurs croient avoir constatée dans des membres d’animaux ou même dans des animaux entiers congelés. Il ne nous a pas semblé, dans les quelques recherches expérimentales que nous avons faites à ce sujet, qu’un muscle devenu par l’action du froid complètement insensible à de forts courants électriques, ait repris, en se réchauffant, sa contractilité; il est vrai que la perte de cette excitabilité arrive à des températures beaucoup plus basses qu’on ne saurait, à priori, le supposer.

Notons, en terminant ces remarques générales, que l’action des acides paraît être fort redoutable pour les éléments anatomiques : leur contractilité, par exemple, s’y éteint rapidement. Ceci est bien en rapport avec ce fait que chez les animaux où la réaction du sang a été étudiée, elle s’est trouvée alcaline. La même propriété chimique existe très-probablement

daus les milieux intérieurs de tous les animaux , chez ceux-là mêmes qui vivent au sein de liqueurs très-acides.

Dans Texposé des faits qui va suivre nous avons étudié successivement ce qui a rapport aux trois ordres de propriétés distingués dans le chapitre précédent, savoir : 1° les propriétés d’où résulte le mouvement (contractilité, neurilité) ; 2° les propriétés d’où résulte la formation d’un être nouveau (aptitude à la fécondation, aptitude au développement) ; 3° les propriétés d’où résulte la nutrition. Un paragraphe préliminaire est consacré à l’étude de quelques faits de résistance remarquable présentés par des animaux entiers, animaux fort petits, mais d’une structure anatomique très-complexe. 11 nous a semblé plus commode d’indiquer une fois pour toutes, et d’une manière assez complète, ces faits qui, jusqu’à nos propres expériences, pouvaient paraître extraordinaires et exceptionnels, plutôt que d’en présenter une exposition scindée, peu claire et sujette à des répétitions oiseuses, à propos de chacune des propriétés vitales. Dire que ces êtres ont pu supporter sans péril d’énormes modifications, c’est dire évidemment que tous leurs éléments anatomiques les ont supportées sans être dépouillés de leurs propriétés.

§ I. — Résistance vitale d’individus entiers.

Nous croyons inutile de rapporter ici la plupart des faits si nombreux relatés par les auteurs touchant la résistance vitale d’animaux soumis tout entiers à l’influence de certains agents physiques: et ceci, pour deux raisons. D’abord, en admettant que ces faits aient été scrupuleusement examinés, leur constatation est soumise le plus souvent à une cause d’erreur capitale : celle de savoir si le modificateur a réellement agi sur l’animal. Par rapport à l’agent calorique , par exemple , les animaux peuvent s’isoler, pour ainsi dire, de son influence, et se maintenir à une température différente de celle à laquelle l’expérimentateur les croit soumis; par exemple encore, les Insectes placés dans le vide peuvent, à l’aide d’un mécanisme fort simple, se mettre à l’abri de l’épuisement de l’air, et vivent ainsi pendant un temps