C. — La conduction centrifuge

Chacune de ces périodes est elle-même susceptible de subir une analyse plus complète ; nous trouvons en effet dans la première :

L'irritation de la terminaison nerveuse ; La conduction dans le nerf sensitif et dans la moelle; A { La conduction dans le cerveau jusqu'au siège du sensorium ;

L'excitation du sensorium jusqu'à constitution d'une impression perceptible.

Dans la seconde :

L'impression étant perceptible est aperçue par l'attention (temps d'aperception); ,3 \ La volonté est excitée graduellement jusqu'à la production d'un acte moteur. — Ce temps (temps de volition) peut diminuer considérablement quand l'acte a déjà été accompli et que l'habitude intervient.

Enfin dans la troisième :

La propagation de l'excitation volontaire à travers le cerveau, la moelle, les nerfs moteurs et leurs terminaisons intra-musculaires ; Le temps perdu d 'excitai ion latente du muscle ; La contraction musculaire ; Le temps perdu du signal.

On a déterminé la valeur de ce dernier élément C, ainsi que celle des différents facteurs qui entrent dans sa composition. — Marey a donné le temps de transmission d'une excitation nerveuse motrice; Mendelssohn, le temps perdu d'excitation latente dans le muscle sain et dans différents cas pathologiques; bref, on peut aisément se rendre compte des variations inhérentes à cette partie du temps dont nous considérons l'ensemble, et le peu d'influence que ces variations peuvent avoir, vu leur faible valeur numérique, proportionnellement aux chiffres obtenus dans nos essais.

Jusqu'ici, malgré les tentatives plus ou moins hasardées d'Exner, il a été impossible de séparer d'une façon scientifique la valeur du temps de conduction centripète (A) de celle du temps B, durée des processus psychiques. Toutefois en analysant avec soin les conditions d'expérience, en cherchant dans quel sens tel ou tel facteur introduit modifie la valeur des totaux obtenus, on arrive à se rendre compte et du rapport réciproque de ces deux coefficients, et de l'importance au point vue de la variation des résultats du second, c'est-à-dire du temps B.

Nous appellerons, pour être plus clair, le chiffre en centièmes de seconde que nous obtenons en excitant un point du tégument cutané et en notant le moment de l'excitation et le moment de la réponse, Temps (minimum) de Réaction simple, et nous étudierons quel il est quand le point excité et l'organe de réaction restent constants, et que l'individu observé est dans un état normal, pour passer ensuite en revue l'influence de l'âge et d'un certain nombre d'états pathologiques.

Si nous faisons varier le point d'excitation, l'organe de réaction restant constamment le même, nous obtiendrons des

différences, dont nous aurons de jiouveau à apprécier la valeur selon les différents états des sujets examinés.

Un troisième paragraphe sera consacré à l'étude des variations qui se produisent quand, le point d'excitation restant constant, l'organe de réaction change, et de ce que deviennent ces variations quand l'organisme est modifié par telle ou telle affection.

Enfin une dernière combinaison nous permettra de comparer les résultats obtenus en intervertissant complètement l'ordre des facteurs, en excitant le point x et faisant réagir au point y pour ensuite exciter en y et faire réagir en œ.

Jusqu'ici nous avons supposé que l'excitation était constamment la même. Si nous augmentons son intensité, nous obtiendrons, toutes choses étant égales d'ailleurs, des différences avec les résultats précédemment obtenus ; cette étude pourra être le texte d'un cinquième chapitre.

Ces opérations nous ont toujours donné ce que nous avons convenu d'appeler le temps de réaction simple, dans lequel le temps de conduction centripète (A) et la durée de l'acte psychique (B) restent isolément inconnus, le temps C étant comme nous l'avons dit, physiologiquement appréciable, et d'ailleurs suffisamment constant et suffisamment faible pour que les variations que nous observons ne lui soient pas imputables, sauf de rares exceptions. *

Quelle est la valeur de A et de B pris séparément? Ceci serait fort difficile à apprécier, mais on peut se rendre compte de l'importance du temps B, en compliquant le manuel opératoire, en proposant par exemple au sujet de ne réagir qu'à une seule impression désignée et choisie entre deux qui viennent Poxciier avec des alternances irrégulières. L'opération psychique, que la distinction nécessite, allonge le total obtenu, le chiffre exprimé, d'une certaine quantité que l'on peut apprécier par différence avec le temps de réaction ; on a alors une valeur en centièmes de seconde qui exprime unique" ment le temps mis par le sujet à accomplir l'opération psychique la plus simple qu'il soit à peu près possible de provoquer.

Quel est à l'état normal ce temps que nous appellerons Temps de discernement, et quelle est sur lui l'influence des différents états dans lesquels peut se trouver le sujet, tel sera l'objet de nos recherches dans un sixième paragraphe.

Comme il est d'ailleurs indispensable de nous rendre compte, d'une façon précise, des conditions individuelles qui ont pu influer sur la valeur des chiffres que nous apportons, et que ces différents détails pourraient soit nous échapper, soit nous entraîner à des longueurs périlleuses pour l'intérêt du lecteur, dans l'exposé des variations dont nous venons d'indiquer l'étude, nous commencerons par examiner en détail, individu par individu, les sujets soumis à nos expériences, et nous ferons ainsi deux parties dans ce travail :

La première qui contiendra les observations et leur analyse, avec des tableaux résumant les chiffres obtenus dans chaque groupe ou physiologique ou pathologique ;

La deuxième qui se composera de la comparaison et de la discussion des résultats obtenus. Nous nous réservons d'ailleurs de comparer nos résultats avec ceux de nos prédécesseurs, quand un intérêt quelconque pourra en résulter.

Toutefois nous ferons précéder nos observations d'une rapide esquisse des travaux qui ont déjà été publiés sur ce sujet, et d'une exposition à laquelle nous tâcherons de donner toute la clarté désirable, des procédés que nous avons employés au cours de nos recherches.