ENGRAIS MINÉRAL

Phosphate de chaux.

Potasse.

Polasse.

Chaux.

Matière azotée.

L'un contient des sels ammoniacaux ou des nitrates, à

ylii pr£face

litre* de matière azotée, tandis que l'autre n'en contient pas la plus légère trace. (Ju'hii expérimente ces deux entrais sur la même terre, mais avec trois plantes différentes, du froment, des pois et du trèfle ou de la luzerne. Voici ce qui arrivera. L'engrais pourvu de matières azotées produira un grand effet sur le froment. L'engrais exclusivement minéral n'en produira qu'un très-médiocre. Mais en revanche, l'engrais minéral sans azote se montrera aussi efficace sur la luzerne et les pois que l'engrais pourvu d'azote. Quant au trèfle, l'engrais avec matière azotée sera décidément nuisible, tandis que l'engrais minéral exercera une action favorable. En d'autres termes, il v a des plantes qui ont besoin de trouver des matières azotées dans le sol; d'autres qui s'en passent sans inconvénient, et d'autres enfin sur lesquelles ces matières, au lieu d'être utiles, sont décidément nuisibles.

Or, n'esl-il pas évident que si l'azote n'était absorbé par les végétaux qu'à l'état de nilre et de sels ammoniacaux, les engrais azotés devraient exercer une action favorable sur tous indistinctement? N'esl-il pas évident que si le sol était le siège d'une formation de nitre et de sels ammoniacaux, l'engrais minéral (composé de phosphate de chaux, de potasse et de chaux) devrait jouir d'une grande efficacité à l'égard du froment, puisque grâce à celle production spontanée de nitre et d'ammoniaque, l'engrais trouvant dans le sol ce qu'il lui manque remplirait les conditions de la plus haute fertilité? Or, il n'en est rien.

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Avec l'engrais minéral, le rendement du froment est toujours faible (*). %

Disons donc, et disons bien haut, que jusqu'à ce qu'on ait découvert la source miraculeuse où la végétation puise à plein bord l'azote qu'elle organise et dont par une voie indirecte nous vivons nous-mêmes, il faut concéder à l'azote élémentaire de l'air le privilège de concourir à la nutrition végétale. A ceux enfin qui seraient tentés d'invoquer l'inertie de l'azote, comme dernier argument contre cette conclusion, nous donnerons le conseil de méditer ces sages et fermes paroles dont l'auteur ne peut être suspect de partialité à l'égard de la thèse que je défends.

« On a été involontairement tenté de croire que l'azote « demeurait passif dans les phénomènes de la nutrition « végétale, car on sait que l'azote pris a l'état gazeux « ne contracte de combinaisons qu'avec beaucoup de « peine. On n'avait pas réfléchi suffisamment à la facilité « avec laquelle l'azote dissous contracte au contraire des « combinaisons énergiques; on n'avait pas songé non « plus aux circonstances qui se présentent dans le pâte turage des hautes montagnes, où chaque année on a extrait tant d'azote pour l'engrais des bestiaux et la « production du laitage, cl où néanmoins l'azote ne peut c< guère parvenir que par l'air almosphériquc lui-même.

« Dumas. »

(*) Voyez dans ma deuxième conférence de Yineennes, page 105, les expériences qui justifient ces conclusions.

m. iv PRÉFACE

Je viens de parcourir les phases diverses que la discussion sur l'origine de l'azote des végétaux a traversées depuis dix ans. H nie reste à la porter maintenant sur le terrain encore inexploré dont je parlais il y a un moment.

Lorsqu'on s'efforce de remonter par la pensée aux causes premières qui déterminent la production des végétaux et règlent la succession des phénomènes qui s'y rattachent, on en trouve trois principales :

1° Les agents impondérables, lumière, chaleur, électricité, dont les effets combinés déterminent le climat propre de chaque lieu ;

2° La nature chimique du sol, ou plutôt la présence dans lo sol de certains composés minéraux et organiques, parmi lesquels les plus importants sont le phosphate de chaux, la potasse, la chaux et les matières azotées;

5° L'activité propre que les graines possèdent, et dont l'embryon est le premier siège.

Toutes les productions végétales sont en effet le résultat de ces trois conditions, dont la solidarité est évidente.

Pour la facilité du discours, appelons génésiqw la force que toutes les graines portent en elles a l'état latent, et qu'il est si facile de mettre en activité.

Jusqu'à présent, lorsqu'il s'est agi d'expliquer les va-

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riations que les rendements des plantes présentent dans la grande culture et auxquelles correspond une absorption inégale d'azole, je n'ai eu égard qu'à la nature des milieux, c'est-à-dire aux conditions extérieures.

Aujourd'hui je ferai la tentative contraire. Les conditions extérieures ne variant pas, je chercherai dans quelle mesure l'organisation des graines peut affecter le rendement, élever ou faire descendre la quantité d'azole absorbée.

Pour l'intelligence de ce qui va suivre, j'ai besoin de faire une courte digression.

Quelque opinion que Ton se fasse de l'origine des espèces et de leur fixité, il est un fait certain, c'est que, par le choix des graines et le mode de culture, on peut déterminer certaines déviations de forme, exagérer certaines facultés que le type primitif ne possédait pas, créer des variétés plus hâtives, d'autres plus productives, etc.

Or, pour ne parler que du rendement, si entre deux variétés, il se manifeste des différences importantes, on peut concevoir qu'entre deux cultures, instituées dans les mêmes conditions, Tune amène un excédant d'azole, tandis que l'autre n'en donnera pas. Mais ce qu'il y a de plus remarquable, dans les effets que je suppose, c'est qu'ils sont susceptibles de se manifester à deux degrés différents, de variété à variété et d'individu à individu pour la même variété. Le froment, par exemple, présente une uniformité remarquable de rendement; les différences sous ce rap-

xlvi PRÉFACE

port sont souvent considérables entre deux variétés, mais de graines à graines elles sont rares et peu importantes, si on a le soin d'opérer dans des sols bien homogènes.

Mais revenons aux rendements anormaux par leur excès, dont il vient d'être question.

Avec les légumineuses, les leveroles et les pois, les oppositions sont plus profondes; sensibles entre deux variétés différentes, elles le sont plus encore d'individu à individu, d'où il résulte que si l'on sème des pois et des leveroles, dans dix pots préparés de la même manière, on peut passer, par une série de transitions ménagées, d'un rendement très-faible à des rendements très-élevés.

Certains pots offriront une grande uniformité de végétation avec un développement moyen ; dans d'autres, une ou deux plantes acquerrout, par rapport aux autres, une supériorité remarquable. Il y en aura enfin où \e rendement excessif, qui n'était jusque-là qu'une exception, s'étendra à tous les sujets indistinctement. Dans ce dernier cas, l'azote de la récolte peut dépasser de plusieurs grammes celui des graines qu'on a semées.

Que deviennent, en présence de ces faits, les arguments qu'on m'oppose? les poussières et l'ammoniaque de l'air, et la difficulté de se procurer de l'eau exempte d'ammoniaque, qui est l'argument de prédilection de M. Boussingaull, pour lequel la préparation de l'eau distillée pure est une œuvre de haute science? Ici, en effet, tout est semblable : sol, eau, vasej exposition, etc.

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Ordinairement,, les piaules qui doivent les présenter se font remarquer, au moment de la floraison, par une coloration d'un vert intense qui renaît alors que les autres plantes pâlissent. De plus, le diamètre de la tige augmente à partir d'une certaine hauteur; la plante est plus forte au sommet qu'à la base; les feuilles qui la couronnent ont un limbe plus large, supporté par des pétioles plus rigides; prises dans leur ensemble, on dirait que ces plantes se composent en réalité de deux plantes superposées, la plante supérieure étant plus vivace et plus forte que la plante inférieure.

Les pois et les haricots se prêtent mieux que les féveroles à ce genre d'expériences.

Dans cet ordre de faits, je crois devoir rapporter une observation sur des haricots, qui remonte à 1858, et dont je présenterai dans un moment la photographie. En 1858, j'avais institué une série de cultures de haricots, dans vingt pots séparés; pendant les trois premiers mois il ne se produisit rien de particulier : les plantes étaient à peu près de la même force dans tous les pots ; la floraison se lit également bien, les gousses étaient aussi belles, mais moins nombreuses que sur les haricots cultivés en pleine terre. »

Vers le 10 août, les plantes approchaient de leur maturité, et alors, comme il arrive toujours aux légumineuses, elles étaient presque entièrement dépouillées de leurs feuilles. A ce 'moment» il se produisit un phénomène fort

iLviii PRÉFACE

inattendu ; un certain nombre de plantes commencèrent a reverdir à l'extrémité de la tige, de nouvelles pousses se développèrent, et bientôt ces plantes entrèrent pour la seconde fois en pleine végétation, elles fleurirent de nouveau et fournirent de nouvelles graines.

Ainsi, voilà des effets qui sont indépendants de la nature des milieux , et qui exercent cependant une grande influence sur l'absorption de l'azote.

Fixons maintenant par quelques chiffres les rendements auxquels on peut atteindre et les excédants d'azote qui s'y rapportent, et rappelons que chaque pot a reçu 0^,797 de nilre ou Br ,110 d'azote.