DU ROLE DES NITRATES DANS L'ÉCONOMIE DES PLANTES

I. Depuis quelques années on se préoccupe beaucoup du rôle des nitrates dans l'économie des plantes. A plusieurs reprises déjà on s'est demandé si les nitrates exercent une influence favorable sur la végétation, et si les bons effets qu'on a retirés de leur emploi en agriculture sont dus à l'azote de l'acide ou aux alcalis de la base; en un mot, si les nitrates agissent comme un engrais azoté ou comme un amendement alcalin. On a répondu fort diversement à ces deux questions.

II. M. Liebig, qui se les est posées un des premiers, pense que la formation spontanée des nitrates est un phénomène sans importance pour la végétation en tant que source d'azole pour les plantes. Bien que les nitrates employés comme engrais produisent de bons résultats,

M. Liebig ne trouve pas dans les faits qu'on invoque une raison suffisante pour les attribuer à l'acide plutôt qu'à la base. Ainsi, pour M. Liebig, le rôle des nitrates est un rôle secondaire, sur le mécanisme duquel on ne sait rien de précis. •

Hl. M. Kuhlmann s'éloigne sur ce point de l'illustre chimiste de Munich; il attribue aux nitrates et à la nitrification un rôle considérable. Dans l'opinion de ce savant, lorsque les nitrates sont mêlés avec une matière organique en voie de décomposition, ils se décomposent avec une étonnante facilité. Leur azote passe de l'état d'acide nitrique à celui d'ammoniaque, par une action analogue à celle qui fait passer, dans certaines eaux, le sulfate de chaux à l'état de sulfure de calcium : réduction qui était connue depuis longtemps, mais dont M. Chevreul a remis en lumière la réalité et l'importance.

Ainsi, dans la pensée de M. Kuhlmann, les nilrates employés comme engrais agissent favorablement, parce qu'ils se changent en ammoniaque. Quant aux nitrates formés spontanément, M. Kuhlmann explique aussi leur origine et l'utilité de leur formation.

Lorsqu'un engrais est mis en terre, il se décompose; pendant sa décomposition, tout son azote passe à l'état d'ammoniaque. Une partie de l'ammoniaque ainsi formée est absorbée par les plantes, l'autre tend à se dégager dans l'air, et s'y dégagerait en effet, si, parvenue aux couches superficielles du sol, elle ne se changeait en acide nitrique, sous l'influence combinée de la porosité du sol et de la présence de l'oxygène. Plus tard, cet acide nitrique, entraîné par les pluies dans les couches inférieures du sol, se change de nouveau en ammoniaque, par l'action réduclive des matières organiques.

Ainsi, la terre végétale est le siège d'un double travail : à la surface, il se forme des nitrates ; dans les couches inférieures, ces nitrates repassent à l'élat d'ammoniaque. Dans aucun cas, les nitrates ne sont absorbés en nature par les plantes. Leur utilité vient de leur conversion m ammoniaque.

A l'appui de ces idées sur le rôle des nitrates, M. Kulhmann invoque la facilité avec laquelle l'acide nitrique, sous l'influence de l'hydrogène naissant, se change en ammoniaque, et la facilité non moins grande avec laquelle l'ammoniaque, sous des influences oxydantes, peut reprendre la forme d'acide nitrique. Les réactions que M. Kuhlmann rapporte à cet égard sont intéressantes au plus haut degré; mais elles se produisent dans des conditions si différentes de celles où la végétalion s'accomplit, qu'involontairement on se demande pourquoi, au lieu de toutes ces preuves incidentes et éloignées, M. Kuhlmann ne s'est pas attaché de préférence à prouver que le sol contient à la fois des nitrates et des sels ammoniacaux ; que les premiers sont à la surface, et les seconds dans les couches inférieures.

IV. A une époque plus récente, MM. Lawes et Gilberts en Angleterre, et M. Isidore Pierre en France, ont vérifié de nouveau les bons effets des nitrates sur les prairies, sans se préoccuper de la cause qui produit ces effets et des questions théoriques qui s'y rattachent.

V. Enfin, depuis deux ans, M. Bineau, professeur de chimie à la Faculté des sciences de Lyon, s'occupe du même sujet. Les résultats qu'il a obtenus se résument dans les trois propositions suivantes :

1° L'eau de la pluie contient des nitrates. Presque tous les cours d'eau de la vallée du Rhône sont dans le même cas.

2° Les coufervcs qui naissent spontanément dans Feau île pluie font disparaître une partie des nitrates que ces eaux contiennent.

3° Lorsqu'un cours d'eau se jette dans un lac envahi par des plantes aquatiques, on trouve notablement plus de nitrates dans le cours d'eau que dans le lac.

Tour doser les nitrates, M. Bineau se fonde sur la coloration qui se produit lorsqu'on ajoute un excès d'acide sulfurique au résidu laissé par l'évaporalion d'un volume invariable d'eau dans lequel on a versé quelques gouttes de dissolution de sulfate de fer. Au moyen d'une série de llacons dans lesquels il opère la même réaction, à l'aide de quantités connues de nitrate de potasse, M. Bineau forme une gamme colorée qui lui sert pour évaluer les quantités de nitre observées dans le premier cas.

Je ne chercherai pas si des indications de cette nature ont toute la rigueur désirable, et si la présence d'une matière organique dans les eaux qu'on soumet à ce mode d'essai n'est j«s une cause d'erreur à laquelle il est impossible de se soustraire par des corrections empiriques.

Quelque fondées que puissent être ces critiques, elles ne sont que des critiques de détail et ne diminuent en rien l'importance des observations sur lesquelles M. Bineau se fonde pour attribuer aux nitrates un rôle plus général dans l'économie végétale qu'on ne l'a fait avant lui.

Mais si les nitrates ont une influence sur la végétation, comment celle influence s'exercc-t-cllc ? Les nitrates sontils absorbés en nature? Avant de servir à la nutrition des piaules, passent-ils à l'état d'ammoniaque? Sur tous ces points M. Bineau garde le silence, et la question du modus iujendi subsiste tout entière.