VI. La séve de beaucoup de plantes contient du nitre
Il y en a de telles quantités dans le jus de la betterave, que l'industrie, après avoir extrait le sucre, les traite pour en retirer les alcalis. La bourrache, le tabac, le pastel et la pariétaire sont dans le même cas que la betterave, et ces plantes ne sont pas les seules dans lesquelles on trouve des nitrates.
Pour expliquer la présence du nitrate de potasse dans certains végétaux, on est placé dans l'alternative d'en faire remonter l'origine au sol où les plantes l'auraient puisé, on bien d'admettre que ce nitrate est un produit de l'activité même du végétal.
Si l'on se décide en faveur de la première supposition, si Ton admet que le nitrate est originaire du sol, il est bien difficile d'expliquer pourquoi le blé qui est semé à côté d'une betterave ne contient pas de nitrate de potasse, et pourquoi la betterave en contient. Comme conséquence de cette opinion, il faudrait alors admettre que certaines plantes décomposent, jusqu'à la dernière molécule, la totalité des nitrates qu'elles absorbent, tandis que d'autres plantes n'en décomposent qu'une partie. Or, rien dans l'état delà science n'autorise cette opinion.
On a de très-bonnes raisons à donner en faveur de la seconde hypothèse qui voit dans les nitrates un produit de la végétation. Pourquoi les plantes ne formeraient-elles pas de l'acide nitrique? Ne produisent-elles pas les acides tartrique, citrique, racémique, et surtout l'acide oxalique que sa composition ((? O 8 ) place à côté de l'acide nitreux (Az f O s ), et que ses puissantes affinités rapproche à tant d'égards des acides minéraux?
Ainsi deux faits principaux dominent l'état de nos connaissances sur les nitrates dans leur rapport avec la végétalion. Le premier, c'est que ces sels ajoutés au sol activent
la végétation, sans que nous puissions dire au juste s'ils sont absorbés en nature el servent à la nutrition des plantes, ou si leur utilité réside dans les produits de leur décomposition. Le second fait, c'est qu'il y a des plantes qui contiennent des quantités considérables de nitrates, dont nous ignorons l'origine, car personne jusqu'à présent n'a fourni la preuve que ces nitrates viennent du sol.
Mes recherches ont eu pour objet de résoudre ces deux questions, mais, avant de commencer ce nouveau travail, j'ai cherché une méthode pour doser l'acide nitrique, assez générale pour s'appliquer à toutes les questions que je voulais traiter, et assez exacte pour donner à mes conclusions la rigueur que réclame pour être utile un semblable travail; je le devais d'autant plus, qu'on peut, avec le secours du nilrc et par des expériences d'une extrême simplicité, démontrer que les végétaux absorbent l'azote de l'air et vérifier ainsi les résultats de mes premières recherches sur ce sujet.
