PAR LA METHODE DE M. G. VILLE

gr.

Rr.

Récolte 6,02

Semence 2,42

Récolte 46,44

Semence 4,84

Excédant. . . . 3,60

Excédant. ... 41,60

Pour rendre la démonstration plus complète et le contraste plus saisissant, voici la photographie de ces diverses cultures.

Cette fois c'est la nature qui parle et s'impose ; j'ajoute que les exemples que je viens de rapporter ne sont pas les plus significatifs que je possède.

En face d'un excédant d'azote qui peut dépasser plusieurs grammes, on ne manquera pas de supposer l'intervention de quelques produits azotés échappés à ma vigilance. Cette supposition tournera à la confusion

l ■ PRÉFACE

de ceux qui seront tentés de l'invoquer. En effet, prenons la quatrième expérience. Elle accuse un excédant d'azote de 2 gr ,354, ce qui, correspondant à 16^,81 de nître, a H gr ,80 de sulfate d'ammoniaque. Eh bien, supposons qu'on ajoute au sol du nilre jusqu'à la dose de 1 gramme, cette addition est plutôt utile que nuisible; mais si on dépasse cette quantité, si on va jusqu'à 2 ou 3 grammes , l'effet est désastreux , toutes les plantes meurent. Avec ce sulfate d'ammoniaque, l'action toxique est plus prompte encore.

En présence de tels faits, à quelle source veut-on rapporter l'excédant qui nous occupe? A des nitrates, à des sels ammoniacaux? Est-ce possible? A des émanations locales? Mais les grands rendements ne se produisent souvent que sur une partie des plantes venues dans le même pot.

J'ai dit que les variations dont il s'agit dépendaient du développement inégal que les plantes peuvent acquérir par suite de variations correspondantes dans leur organisation. Malgré dix ans de recherches assidues et de tentatives répétées, je n'ai pu découvrir un caractère d'une sûreté suffisante pour reconnaître d'avance dans les graines cette précieuse qualité; ni le volume, ni la densité, ni la couleur, ui la forme extérieure, ni la position des grains dans la gousse, etc., etc., ne fournissent à cet égard un guide assuré. J'ai remarqué cependant qu'avec les grosses graines, les grands développements

DE LA DEUXIÈBIE ÉDITION. li •

étaient plus fréquents qu'avec les graines moyennes, et les petites, sans être cependant un caractère exclusif.

Je le répète, les grosses graines produisent, à poids égaux, plus que les petites, et c'est avec les grosses graines que les rendements excessifs sont les plus fréquents.

Je n'insisterai pas davantage sur ces phénomènes remarquables, j'en réserve l'exposition complète pour le second volume de ce recueil.

On ne peut manquer de me demander pourquoi j'obtiens des rendements élevés et pourquoi M. Boussingault n'en obtient que de précaires.

Au lieu de se conformer aux indications que j'ai publiées sur la culture des plantes dans le sable calciné, M. Boussingault a préféré s'inspirer d'idées préconçues qui lui sont propres. Ainsi, au lieu de se servir de pots fendus à la partie inférieure pour que les racines puissent s'épancher librement dans l'eau de la cuvette au centre de laquelle chaque pot est placé, il a trouvé préférable d'employer un simple creuset et de limiter le volume du sable à 100 ou 200 grammes. Je me suis donné la tâche ingrate de répéter ses expériences et j'ai reconnu qu'on n'obtient jamais, dans ces conditions, que des rendements précaires sans excédant d'azote, tandis que tout à côté, avec les mêmçs matériaux employés comme je l'ai prescrit, on obtient des rendements dix et vingt fois plus

lu PRÉFACE

forts, dans lesquels l'azote dépasse de plusieurs grammes celui de la graine et de la nia li ère azotée ajoutée au sol. On ne saurait rien opposer de sérieux à l'unanimité de ces témoignages; reconnaissons donc la justesse, la vérité de la proposition par laquelle nous avons commencé celte étude. L'azote est assimilable sous plusieurs formes : la forme que le froment préfère ne convient ni au trèfle ni au pois ; ce que le froment demande au sol a l'état de nitre ou de sels ammoniacaux, les légumineuses le prennent dans l'air à l'étal d'azote élémentaire. La faculté d'assimiler l'azote de l'air, plus particulière à certaines espèces végétales, est une loi d'ordre supérieur. Elle a pour fonction de compenser la perte incessante d'azote que la respiration animale fait subir au capital disponible de matières azotées; elle rétablit l'équilibre troublé par la perte de même nature que la décomposi» tion des matières organiques occasionne : elle est le pivot sur lequel roulent toutes les combinaisons d'assolement, en ce sens que certaines plantes ramènent aux engrais l'azote que d'autres leur ont pris.

Entre les végétaux qui, à l'exemple du froment tirent de préférence l'azote du sol, et ceux qui lepuisent dans l'air et sur lesquels les nitrates et les sels ammoniacaux exercent un effet à peu près nul, sinon nuisible, comme il arrive pour le trèfle, il faut placer ceux qui occupent un rang intermédiaire ; telle est notamment la betterave , dont la culture réclame une grande quantité de matière azo-

DE LÀ DEUXIÈME ÉDITION. lui

tée, mais dont la récolte accuse en fin de compte un excédant considérable d'azote.

Plus cet excédant sera élevé, et plus la culture de cette plante sera améliorante, car plus elle sera apte à compenser les pertes d'azote en combinaison qui résultent soil des exhalaisons du sol, soit de la conversion d'une partie des récoltes en viande.

Tout le secret de la bonne culture consiste donc à faire , alterner les plantes qui puisent l'azote dans l'air, avec celles qui ont besoin de le trouver dans le sol à l'état de nitre et de sels ammoniacaux, et à réserver pour ces dernières tout ce qu'on peut se procurer de composés azotés.

Ces études doivent former deux volumes. Le premier n'est, à vrai dire, que la réimpression de mes anciens ouvrages, rangés dans l'ordre où ils ont été publiés. Je n'y ai rien ajouté; je n'ai rien retranché; ce que j'ai dit en 1855, je le tiens pour exact encore aujourd'hui et j'ajoute que ce n'est pas pour moi une médiocre satisfaction.

J'ai cru flevoir reproduire à la fin de ce premier volume les deux rapports, dont cette partie de mes travaux a été l'objet à l'Académie des sciences. Le premier, dû à la plume austère et savante de M. Chevreul, traite de l'absorption de l'azote par les végétaux ; le second, fait par M. Pelouze, a pour objet le dosage des nitrates en * présence des matières organiques.

Si l'on se reporte à l'époque où le rapport de M. Chevreul a paru et aux circonstances sous l'empire des-

in PRÉFACE

quelles il a été écrit, il est impossible de ne pas éprouver un sentiment de respect pour son illustre auteur.

A coté et au-dessus de la» question scientifique, il y avait une question de personne, vivace et passionnée comme tout ce qui touche à l'amour-propre des hommes.

Deux personnalités étaient en présence et en dissentiment, Tune parvenue au faîte des honneurs scientifiques, l'autre au début de la vie , aux prises avec toutes les difficultés d'une carrière naissante. L'avantage était tout en faveur de la première, mais la seconde avait pour elle la vérité.

M. Chevreul n'a pas craint de le dire, autant que le lui ont permis les réserves d'une commission désireuse de ménager la susceptibilité et les titres antérieurs d'un collègue. Ces actes d'indépendance sont rares dans les annales des corps constitués; mais ils n'en sont que plus honorables ; pour moi, je ne pense jamais sans une indicible émotion à cette époque de ma vie si confiante et pourtant si durement éprouvée.

Le second volume de ce recueil sera consacré tout entier à la controverse. Je suivrai pas à pas M. Boussingault dans tout ce qu'il a fait et publié; j'y introduirai dans sa forme originale tout ce qui dans le mémoire de MM. Lawes et Gilbert réclame quelque éclaircissement ou un complément de discussion. Ce deuxième volume sera la justification par des faits nouveaux des aperçus généraux que je viens présenter.

DE LA DEUXIÈME ÉDITION. lv

Enfin, l'ouvrage se terminera par l'exposition des faits qu'il m'a été donné de recueillir depuis dix ans sur les différences qu'apporte dans les rendements l'activité inégale qui réside dans les graines, soit que ces inégalités ne se manifestent qu'entre les diverses variétés du même type, soit qu'elles s'étendent aux individus de la même espèce et de la même variété.

Georges Ville.

Ce 25 octobre 1866.