U4 RAPPORTS ACADÉMIQUES

Tant que l'on n'est juis fixé sur l'origine de l'azote Hans les végétaux, sur les formes variables sous lesquelles il est assimilé, sous les sources différentes dont il promeut, il est imjjossible de comprendre, dans la variété de ses manifestations, le travail de la production végétale et de s'élever à une théorie générale, rationnelle et sensée de la production agricole. C'est donc un point qu ? il faut mettre en pleine lumière, et il est d'autant plus urgent de le faire qu'on semble avoir pris à tâche d'embrouiller comme à plaisir le sujet. Ce travail, facile au fond, est pourtant infiniment délicat, à cause des questions personnelles qui s'y rattachent. J'ai eu le tort de ne pas présenter dès l'origine une réfutation en règle et détaillée de tout ce que M. Boussingaulta écrit là-dessus, de relever, à mesure qu'elles se sont produites, les incroyables variations par lesquelles il a passé; mais mon silence aura eu cependant cet avantage de laisser MUiun la question. Aujourd'hui, on peut l'embrasser dans son ensemble, ce qu'on aurait pas pu faire autrefois. Les arguments de circonstance se sont réfutés d'eux-mêmes : la discussion y gagnera en clarté et en précision.

Mais comme anticipation des résultats de cette discussion, je crois dès à présent devoir publier les rapports dont ces recherches ont été l'objet. J'appelle sur eux l'attention toute spéciale des esprits sérieux et indépendants. Comme question de fait, ils y trouveront la preuve que mes conclusions sont justes et légitimes, — que si les questions qui s'y rattachent ont été obscurcies ou dénaturées par l'esprit d'une coterie bruyante, qui a toujours réglé ses opi- ' nions sur ses intérêts, le moment est enfin venu de faire la lumière. La discussion rétrospective que j'annonce ne peut plus être ajournée. Les questions agricoles ont pris dans ces derniers temps une importance inattendue.

Cette importance est appelée à grandir tous les jours. Or, tant que la question de Pazote n'est pas résolue, il est impossible de comprendre le jeu des influences qui règlent la production des végétaux et d'asseoir sur une base certaine une science d'ensemble comprenant les moyens d'exploiter le sol .

Les recherches qui précèdent forment deux séries distinctes. La première s'étend de 1849 à 1852 (*). Elle a fait Fobjet de mes premières publications, qui embrassent trois questions principales : le dosage de l'ammoniaque contenu dans l'air; — l'assimilation de l'azote élémentaire de l'air par les végétaux; — l'étude des effets produits par une addition' d'ammoniaque aux éléments naturels de l'atmosphère (pages 72 et suivante).

De ces trois questions, la seconde, c'est-à-dire l'assimilation de l'azote de l'air, est devenue, au sein de l'Académie des sciences, l'objet d'un rapport de l'honorable M. Chevreul, portant la parole au nom d'une commission composée de MM. Dumas, Regnault, Payen, Péligot, Decaisne. J'appelle très-expressément l'attention du lecteur sur cet important document.

Quand on sait combien les corps savants soutiennent leurs membres contre les dissentiments étrangers, ce rapport acquiert une extrême importance. S'il n'a pas dit tout ce qu'on aurait pu dire, il prouve du moins que lorsqu'on sert la cause de la vérité avec désintéressement, on obtient des adhésions qui suffisent pour nous faire attendre sans défaillance le jour de la pleine justice.

(*) Ces recherches ont été publiées sous forme d'extraits dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences, 1850, t. XXIX, p. 578 ; 1852, t. XXXV, p. 464; 1852, t. XXXV, p. 650; 1853, Redierches expérimentales sur la végétation. Petit in-folio, chez Victor Masson; 1854, Comptes rendus de l'Académie des sciences, t. XXXV1U, p. 705 et 723.

RAPPORT DE M. CIIEYREl'Lf)

V Académie nous a chargés, MM. Dumas, Kegnault, Payen, Decaisne, Péligot et moi, d'examiner un travail d'après lequel M. Georges Ville a conclu que l'azote élémentaire des plantes ne provient pas seulement de l'ammoniaque que contiennent les engrais, l'atmosphère et les eaux, mais encore de l'azote libre de Pair. Ce simple énonce fait sentir l'importance du sujet que M. Ville a traité, et l'opinion contraire à la sienne professée par des savants distingués en accroît encore l'intérêt.

S'il était nécessaire de montrer les difficultés de travaux dont l'objet se rattache à la question de l'origine de l'azote dans les végétaux, il suffirait de rappeler sans doute le résumé rapide de ces travaux, soit que leurs auteurs aient recherché directement cette origine, ou qu'ils ne s'en soient occupés qu'à l'occasion de travaux entrepris dans un tout autre but.

Priestley, en soumettant des plantes au contact de différents gaz, crut observer l'absorption de l'azote par quelques-unes, et principalement \)arYEpilobium hirsutum (') (1779). Priestley avait reconnu, dès le 17 d'août 1771, qu'une menthe rétablit la pureté de l'air qui a été vicicSparla combustion d'une bougie ou la respiration ( 5 ) ; mais il a avait pas observé la nécessité de la lumière solaire pour que celte purification ait lieu. Ce fut Ingenhousz qui la reconnut en 1779; et comme Pricstley ; il pensa que les plantes absorbent le gaz azote avec lequel on les met en contact.

Mais Théodore de Saussure, dans ses nombreuses recherches sur la végétation, n'ayant jamais observé cette absorption, combattit l'opinion de Priestley, comme au reste l'avaient fait déjà Scnebier et Woodhouse.

Théodore de Saussure attribua l'origine de l'azote des végétaux à

(*) Comptée rendus de l'Académie des sciences, t. XLI, p. 757, 1855.

(') Expériences et observations sur différentes branches de la physique t t. Il, p. 8-4, et t. III, p. 8. (Traduction de Gibelin.)

( r> ) Expériences et observations sur différentes espèces d'air, t. I, p. 63, 111, etc.

l'ammoniaque des engrais, de Pair, des eaux, et à celui d'autres composés azotés solubles; il fit, de plus, la remarque importante que les plantes qui végètent dans une atmosphère non renouvelée à l'aide d'une petite quantité d'eau pure, n'acquièrent pas d'azote; seulement les parties qui se développent dans cette condition absorbent l'azote des parties qui s'étaient formées antérieurement à l'expérience ( l ).

M. Boussingault présenta à l'Académie, le 22 de janvier 1838, un Mémoire dont l'objet était de démontrer que l'azote de l'air peut être