RENOUVELÉS
POIDS
de la de la
«emence. récolte.
gr. *r.
Haricot nain 0.72 2 00
Haricot nain . . , . . 0.75 2.84
Lupin 0.34 2.14
Haricot nain 1.51 5.15
O « Suivant le volume du sol ou ajoutant depuis 1 jusqu'à 10 grammes « de fumier, et le plus souvent de la cendre provenant de plusieurs graines a sur lesquelles l'expérience élait faite. » {Agronomie, chimie agricole et physiologie, 1. 1, p. 8.)
itff PRÉFACE
CCLTVBE A LAIE Util.
1851 Haricot nain 0,65 2,63
— Cresson aléaus 0,50 2,î$
A qui persuadera-t-oQ que des récoltes qui égalent i peine deux ou trois fois le poids -de la graine tout des résultats normaux sur lesquels il est permis de l'appuyer pour expliquer ce qui a lieu dans la nature, où les rende* ments dépassent dans une proportion incommensurable ceux que nous venons de rapporter? Je répète que ces résultats n'autorisent pas les conclusions que l'auteur en a tirées. Ce qui va suivre est encore plus inattendu.
Surpris d'un changement que rien n'avait pu me faire pressentir, je crus devoir faire remarquer à M. Boussingault que ses nouvelles opinions étaient en opposition avec celles qu'il avait publiées en 1838. — M. Boussingault se récria contre l'injustice de cette allégation, affirmant que jamais il n'avait avancé rien de pareil à ce que je lui faisais dire. — Citons ses paroles :
« L'auteur de la communication imprimée dans le « compte rendu de la précédente communication (M. Ville) « m'a fait inc singulière SITUATION. En effet, je n'ai pas « à me défendre d'une attaque qui serait dirigée contre '< mes travaux ; loin de là, j'ai à me défendre d' avoir fait « une découverte. On le voit, la situation est nouvelle. « Ainsi mes recherches de 1837 auraient établi de la ma- « nière la plus positive le fait de l'assimilation de l'air « par les plantes. Je crois, moi, qve dans tout ceci, si
DE LA DEUXIÈME ÉDITION. xxvn
« j'ai constaté quelque chose, c'est que l'azote qui est a « l'état gazeux dans l'air n'a pas été fixé par la végé- « tation de mes dernières expériences. » (Comptes rendus de V Académie des sciences, t. XXXV11I, p. 717.)
Il est vrai que cet incident fut relevé par la presse scientifique avec une sévérité qui est trop à sa louange pour que je n'en fixe pas le souvenir par une citation.
a Non, le dernier mémoire de M. Boussingault n'a pas « eu pour résultat de confirmer , mais de nier ses anciens « travaux. Donc, M. Boussingault, bon gré, mal gré, est « atteint et convaincu d'avoir laissé dire, en 4837, de la « manière la plus positive, qu'il avait découvert, établi « et prouvé l'assimilation de l'azote de l'air par les plance tes.
« 11 y. a plus , c'est cette prétendue découverte qui a a ouvert à M. Boussingault les portes de l'Académie; il « n'est devenu si vite membre de l'Institut que parce qu'on a a cru qu'il l'avait faite. Le premier rapport de AI. Duce mas a eu pour effet immédiat, prévu et voulu évidem- « ment, de faire inscrire son nom , séance tenante , sur ce la liste des candidats pour la place devenue vacante par ce la mort de M. Tessier. C'était la première fois qu'on ce lui faisait cet honneur, et il figurait au sixième rang, « après MAI. de Gasparin, Lecler-Thouin, Vilmorin, Aucc douin, Huerne de Pommeuse. Dans la séance qui suit ce celle où fut lu le second rapport de M. Dumas, il est ce devenu candidat encore; mais cette fois, au premier
xxtiii PRÉFACE
« rang, el huit jours après, le 28 janvier 1839, il a été « proclamé membre <le la section d'économie rurale en « remplacement de M. Huzard. Jamais la marche d'un « vainqueur n'avait été aussi rapide, aussi éclatante: c'est a que jamais une découverte n'avait été tant exaltée : « L'assimilation de l'azote par les plantes devait amener « pour M. Boussingaull, d'ailleurs très-digne de cette face veur, 1' assimilation de la gloire académique.
« Ce simple rétablissement des faits suffit surabondâmes ment à renverser tout l'échafaudage du dernier mé- « moire de M. Boussingaull; car, quand il est admis qu'il « fait jour, comment prouver et établir en même temps « qu'il fait nuit?... Trois propositions résument le débat « qui s'est élevé entre M. Boussingault et M. Ville :
« 1° Le fait de l'assimilation de l'azote gazeux de l'air
« par les plantes s'est produit en 1837, et quoique la dé-
cc monstration de M. Boussingaull fût incomplète, ayeede
« tels caractères d'évidence, entouré d'un tel ensemble
ce de confirmation irréfragable, qu'il a été accepté avec un
ee enthousiasme si raisonnable et si raisonné qu'il y a
ce plus (pie de la témérité à venir aujourd'hui le révoquer
ce en doute;
ce 2° La méthode d'expérimentation suivie par M. Bousce singault, dans ses premières expériences, a été crue el ee proclamée si rationnelle et si sine dans ses dispositions ce fondamentales, si exacte dans ses résultats, (pie maince tenant surtout que iM. Ville l'a si hum blement corn pi é-
DE LA DEUXIÈME ÉDITION. xxix
« tée, si habilement dégagée de toutes les objections qu'on « pourrait lui faire encore, il ne peut plus rester l'ombre « d'un doute sur la réalité absolue du fait qu'elle devait « mettre en évidence ;
«3° Enfin, la nouvelle méthode suivie par M. Boussin- « gaull est aussi mauvaise que sa première méthode est « bonne en la supposant complète ; les nouvelles expé- « riences sont aussi nulles et aussi stériles quant aux « conclusions qu'on en peut tirer, que ses premières exce périences bien interprétées étaient probantes et fé- « condes. » (Abbé Moigno, Cosmos, t. IV, p. 561 et suivantes.)
Depuis cette époque, M. Boussingault a publié d'autres expériences exécutées dans des conditions moins défectueuses, mais presque toujours à contre-saison. — Elles sont moins défectueuses que les précédentes, parce qu'il a opéré à l'air libre ou dans des appareils fermés, dont l'atmosphère était renouvelée de temps en temps. Dans ces nouvelles conditions il a obtenu des rendements un peu meilleurs, mais sans atteindre le degré de développement à partir duquel les plantes acquièrent la faculté de s'assimiler l'azote atmosphérique. M. Boussingault a donc maintenu la conclusion que l'azote, à l'état de gaz, n'est pas absorbé par les végétaux. A quoi on peut toujours répondre que des planles frappées d'inertie et arrêtées dans leur développement ne prouvent rien par rapport aux phénomènes naturels.
%\% PfSÉFACE
Sentant bien lui-même qu'on ne jieut rien conclure de faits qui sont en opposition avec le témoignage de la grandeculture, il a publié plus récemment de nouvelles expériences dont les résultats accusent un faible excédant d'azote, et il se fonde sur cette exiguïté pour l'attribuer exclusivement aux faibles quantités d'ammoniaque qui se trouvent dans l'air. — Mais cette explication est essentiellement arbitraire 9 car si les excédants dont il s'agit sont faibles, cela tient a ce que M. Boussingault a continué d'opérer dans un sol trop exigu, aggravant encore cette condition si défavorable, par l'emploi de pois bouchés à la partie inférieure, qui plaçaient les racines des plantes dans une atmosphère confinée.
De ce qui précède, il résulte doue que M. Boussingault a professé sur cette grave question les opinionsles plus opposées. Marquons en effet par quelques citations précises les terme* dans lesquels il les a exprimées.
En 1838, il affirme que l'azote de l'air est absorbé par les végétaux, el un rapjKul de. M. Dumas consacre cette déclaration au sein de l'Académie des sciences. (Comptes rendus de l'Académie des sciences, 1858, t. VI, p. 129 et suiv.)
En 1854, il se ravise et déclare précisément le contraire. (Comptes remhis de V Académie, 1854, t. XXXVI11 , p. 580 et suiv.)
En 1854, il annonce que les plantes prospèrent autant
DE LA DEUXIÈME ÉDITION. xxxi
dans une atmosphère coniinée qu'en plein air. (Comptes rendus de V Académie, 4854, t. XXXIX, p. 805. ff)
En 1859, il démontre juste l'opposé, à savoir que la. végétation est plus prospère à l'air libre que dans une atmosphère confinée. (Comptes rendus de l'Académie, 1859, t. XLVlIl,p. 310 et 312.)
En 1855, il publie que les végétaux cultivés avec le secours du nitre ne vivent que de l'azote de ce sel et n'en tirent pas de l'air. (Comptes rendus de V Académie, 1855, t. XL1, p. 485 et suiv.)
En 1859, il reconnaît qu'une plantée cultivée avec lé ' secours du nitre tire de l'azote de l'air. (Comptes rendus de V Académie, 1859, t. XLVI11, p. 312.)
En 1866, enfin, il ne dit plus non, mais il ne dit pas tout à fait oui, il reconnaît qu'à l'air libre les plantes cultivéesdans le sable calciné absorbent un peu d'azote fourni par l'ammoniaque de l'atmosphère. (Revue des cours scientifiques, 1865 66, 6 e livr., p. 97.) (**)
Je crois que ces citations peuvent se passer de commentaires.
(*) En 4856, il publie, sans rien conclure, une expérience qui accuse un
excédant d'azote. (Journal d' agriculture pratique . 1856, t. VI, p. 442.)
(**) En 1856, au plus fort de ses démêlés avec M. Ville, M. Boussingault avait publié sans bruit le mômefai. dans le Journal d'agriculture pratique, t. Vf, p. 442.
xxxii PRÉFACE
Sous ce litre : Des sources de V azote de la végétation, suivi d'un examen spécial de la question de savoir Si
les plantes s'assimilent V azote libre ou non combiné, MM. Lawes, Gilbert et Puch ont publié un ensemble de recherches fort importantes, d'abord à l'étal d'extrait dans les Proceedings de la Société royale de Londres, et plus tard sous une forme plus développée et définitive dans les Transactions philosophiques de la même compagnie.
Jusqu'à ce jour ces recherches n'ont été connues en France que par un résumé qu'en a donné M. Boussingault dans le t. Il de ses Mémoires agronomiques (p. 347). Mais ce résumé est si peu conforme aux opinions exprimées par ces auteurs, dans leur travail d'ensemble, que je me suis décidé à faire traduire leur ouvrage pour en donner une édition, dans ce qu'il contient de plus essentiel, conforme à l'original.
Le mémoire dont il s'agit est divisé en trois parties principales. Dans la première, les auteurs rapportent ce que les cultures les plus usuelles fixent d'azote par acre, lorsque la terre ne reçoit pas d'engrais. Dans ces conditions, l'azote ne pouvant être imputé au sol, ils se demandent quelle en est la source.
DE LA DEUXIÈME ÉDITION. xxxiii
Dans la seconde section, ils énumèrenl toutes les sources connues d'azole : poussières de l'air, ammoniaque, nilrification spontanée, et, après en avoir apprécié l' importance, ils sont amenés à reconnaître qu'elles sont insuffisantes pour rendre compte du flot d'azole que les végétaux fixent incessamment, et ils se demandent alors si cette absorption a pour origine l'azote de l'air.
La troisième section de leur mémoire est consacrée à l'exposition des expériences par lesquelles ils ont tenté à leur tour de résoudre ce point fondamental de chimie agricole.
Ces expériences n'ayant donné qu'un résultat négatif, c'est-à-dire aucune absorption d'azote ne s'étant manifestée, ces messieurs se sont trouvés entre deux faits contradictoires : d'une part, la végétation qui accuse des em- # prunts considérables d'azote, qu'il est impossible d'expliquer; et de l'autre, leurs expériences qui concluaient contre l'assimilation de l'azote élémentaire de l'air. Dans l'impossibilité de concilier ces deux faits, dont l'un semble impliquer la négation de l'autre, ces messieurs n'ont pas reculé devant l'hypothèse d'une source d'azole toujours ouverte à la végétation, et que la science n'a pas réussi encore à découvrir. Je cite leurs paroles :
« Les engrais ne rendent pas compte de la quantité d'ace zote que les plantes contiennent, surtout les légumi- « neuses... Nos expériences n'étant pas favorables à « l'assimilation de l'azote de l'air, il est à désirer que Ton c< recherche plus complètement qu'on ne l'a fait encore sous
hxiï PRÉFACE
« le double rapport de la qualité et de la quantité toutes
« les sources où les végétaux |ieuvent en puiser, car, s'il
« est établi qu'ils ne sont pas aptes à opérer l'assimilation
« de l'azote libre, il faut convenir que nous ignorons a
« QUELLES SOURCES ET A QUELLES ACTIONS IL FAUT ATTRI- « BUER UNE GRANDE PARTIE DE CELUI Ql "ELLES CONTIENNENT. »
Avant d'accepter une telle solution, il nous sera permis
l'examiner si ces expériences, dont le résultat a été négatif,
ont bien réellement la valeur qu'on leur accorde, et si elles
prouvent en effet que l'azote de l'air ne |>eut être assimilé
dans la végétation.
J'ai fait à M. Boussingaull deux objections capitales: la première d'avoir opéré à contre-saison, et la seconde d'avoir conclu du particulier au général, sur la foi de cultures don! les rendements précaires ne permettent pas une telle généralisation. Est-on fondé à conclure d'une récolte qui égale à peine deux ou trois fois le poids de la semence, à une autre qui le dépasse de cent, deux cents, cinq cents ou mille fois? Pour mon compte, je ne saurais faire une telle concession, parce qu'elle est contraire à la logique et à l'expérience. Dans un moment je prouverai d'une manière irréfragable que les plantes ne commencent à puiser de l'azote dans l'air que lorsque le poids de la récolte égale dix fois celui de la semence; or, comme les rendements obtenus par MM. Lawes, Gilbert et Pucli atteignent a peine quatre à cinq fois ce poids, que doit-on, que peut-on en conclure? Comme j>our les expériences de
DE LA DEUXIÈME ÉDITION
M. Boussingault, qu'ils ne décident rien et laissent la question intacle.
Voici, à l'appui de ce jugement, les rendements obtenus par MM. Lavves, Gilbert et Puch :
«lé . . .
Orge. . .
Orge. . .
Blé . . .
Orge. . .
Orge. . .
Blé . . .
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Fèves . .
Fèves . .
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Sarrasin .
POIDS
DES SEMENCES
