CHAPITRE III

Nature de la Chaux; action du feu sur la pierre calcaire.

Il n'y a pas long-temps que la nature intime de la chaux est connue; le chimiste Davy a le premier indiqué, en 1807, <J ue ' e sulfate et le carbonate de chaux, soumis à l'action de la pile de Volta, cédaient leur acide et de l'oxigène au pôle positif, et au pôle négatif une substance brillante qui a tant d'affinité pour ce dernier principe, qu elle l'enlève à l'air, et décompose l'eau très rapidement. L'analogie a fait placer cette singulière substance au rang des métaux, sous le nom de calcium (1). La chaux pure n'est donc qu'un oxide métallique, et la chaux de construction qu'une combinaison d'oxides du même genre; car la silice et

(1; Voyea les Éléments de Chimie de M. Thénard.

1 alumine sont déjà rangées, par analogie, au rang des oxides, et les métaux qu'on suppose en être les bases, ont reçu les noms de silicium et d'aluminium.

L'oxidc de calcium , ou la chaux pure qu'on retire du marbre dans les laboratoires, ne fait point effervescence avec les acides, pareeque la calcination est toujours portée assez loin pour enlever au sel calcaire tout l'acide carbonique qu il contenait. La chaux qui sort de nos fours ordinaires n'en est au contraire jamais entièrement privée.

La calcination ne se borne point, comme on l'a dit dans plusieurs ouvrages, à chasser de la pierre, l'eau de cristallisation et une partie de l'acide carbonique; elle modifie encore, les uns par les autres, les oxides constituants. Nous n'entreprendons point d'expliquer ce qui se passe; nous nous contenterons de prouver la réalité de tes réactions par les faits suivants : Si l'on prend, d'une part, du carbonate de chaux impur (de la pierre de Montélimart ou de Labourgadc, par exemple), de l'autre, la chaux même qui en provient, soit vive, soit à l'état d'hydrate; qu'on dissolve séparément ces substances dans de l'acide nitrique affaibli, lecarbonate laissera un résidu éminemment siliceux et d'une couleur foncée, tandis que la chaux et son hydrate se dissoudront presque entièrement, ou ne laisseront qu'un très faible résidu sans couleur. Si l'on fait la même expérience sur la pierre de Calviac, qui contient presque moitié de son poids de silice en grains palpables, on obtient d'abord un précipité de sable jaune, plus un précipité floconneux jaune orange, et la solution est colorée; après la cuisson, on obtient encore un précipité de silice, mais à l'état de sable très blanc, et la liqueur est sans couleur. Ainsi, le défaut de ténuité dans la silice la préserve, jusqu'à un certain point, de l'altération qu'elle éprouve lorsqu'elle est en particules impalpables. Si donc les qualités des chaux hydrauliques résultent «le cette altération , il est démontré qu'il doit exister des chaux maigres non hydrauliques.

Descotils a observe une partie de ces phénomènes sur la pierre et la chaux de Scnonchcs ; mais il n'a point fait mention du changement de couleur des solutions et des précipités : sans doute que la très petite

quantité de fer contenue dans cette pierre l'aura empêche d'y faire attention (i).

La pierre calcaire change plusieurs fois de couleur pendant la cuisson; le feu développe intérieurement une teinte foncée, tantôt notre, tantôt grise, bleuâtre ou verdutre, à laquelle succède le blanc ou le fauve, qui sont les couleurs ordinaires de la chaux cuite à ce degré, qu'on nomme le degré convenable, dans les arts. L'épreuve qui le détermine est l'extinction: la chaux doit, pour être bien cuite, fuser promptement et complètement dans l'eau. Lorsqu'on outre-passe le terme ordinaire de la calcination, elle devient paresseuse, c'est-à-dire, qu'elle acquiert la propriété de rester plusieurs heures, et quelquefois un jour ou deux dans l'eau sans s'éteindre.

Si Bon place, stratum super stratum , avec du charbon de bois et de la houille mêlés, des fragments de pierre à chaux commune, grasse, dans un petit fourneau de brique, qu'on y mette le feu, et qu'à mesure que les matières s'affaissent par la réduction du combustible, et laissent tomber la chaux dans le cendrier, on retire cette chaux pour en recharger le four avec de nouveau charbon , on obtiendra, en continuant ainsi pendant quinze ou vingt heures , selon le volume des fragments, une chaux sur-calcinéc qui ne s'éteindra plus, mais qui jouira d'une propriété fort remarquable; car si on la réduit en poudre très fiue par la trituration , qu'on en fasse, en l'arrosant, une pâte ductile, cette pâle durcira sous l'eau (a).

Nous avons ouï parler d'expériences faites à l'école des mines de

(1) Nous avons commencé nos expériences en 181a; ce n'est qu'en 1817 que nous avons eu connaissance du travail de Descotils par la notice de M. Gay-Lussac, insérée dans le numéro des Annales de Physique et deChimicdu mois de février 1817.

{1) M. Sage (Elémcns de Minéralogie, page 1 19, tome 1" ;• dit « qu'ayant tenu « au rouge pendant cinq jours de la chaux vive Faite avec du spath calcaire, cette « chaux ne s'échauffait plus avec l'eau, et ne prenait plus corps avec le sable;» mais il ne parait pas avoir remarqué le fait dont il est ici question.

Nous avons retiré de l'eau, après dix -huit mois d'immersion, de petites pièces

Mou tiers, et desquelles il parait résulter que le degré de cuisson ]>eui modifier toute espèce de pierre calcaire, de manière a la transformer en chaux hydraulique; nous regrettons de ne point en connaître les détails; il eut été intéressant pour nous de savoir quels rapports elles ont avec le fait que nous venons d'exposer.

L'énorme quantité de comhustible qu'exige la sur-calcination de la chaux, jointe à l'inconvénient de la piler et de l'employer seule, à la manière du plâtre, en rendrait l'usage trop dispendieux dans les constructions. 11 faut, au reste, de nouveaux essais pour constater définitivement le résultat que nous annonçons. Il serait possible que la nature de la houille dont nous nous sommes servis eût exercé quelque influence dont nous ne saurions rendre compte.