PRÉFACE

La digestion est la première fonction de la vie organique. Elle préside en souveraine au développement et à la conservation des êtres, et plus le rang qu'ils occupent sur Téchelle animale est élevé, plus les moyens employés par la nature pour assurer en eux cette opération fondamentale, deviennent variés et intéressants.

Chez l'homme, par exemple, qui occupe le plus hautdegré de la série zoologique, la nature

a créé la Salive, pour liquéfier et saccharifier les fécules; le Suc gastrique, pour dissoudre les albumines végétales et animales ; la Bile, pour émulsionnerles corps gras. Mais, dans la prévision que les sécrétions salivaires et stomacales ne suffiraient pas toujours à la tâche; que la bile elle-même, tout en divisant la graisse, ne la rendrait pas facilement combustible, elle a disposé au devant du duodénum, le Suc PANCRÉATIQUE, dont la mission est de réviser toute la digestion, de venir en aide, voire même de suppléer, aux autres sécrétions lorsqu'elles seraient surmenées ou défaillantes.

Le suc pancréatique n'a pas seulement la propriété d'émulsionner les corps gras, à l'instar de la bile ; il les décompose en outre en glycérine et acides gras qui, plus simples dans leur composition, deviennent d'une assimilation plus facile et d'une combustibilité plus certaine : tel est le Rôle physiologique de cette sécrétion.

Vers la fin du xviii*' siècle, Spallanzani (1), par des expériences restées célèbres, fit oublier l'acide volatil, les sels et les esprits subtils, invoqués dans les siècles précédents pour expliquer la digestion; ses travaux impri-* mèrent un grand essor à Tétude de cette fonction. Toutefois, longtemps encore, la digestion stomacale fut seule étudiée ; les mots estomac et digestion exprimaient, dans le langage de l'époque, des idées à peu près identiques. La digestion duodénale, plus difficile à prendre sur le fait, restait ignorée. Au commencement de ce siècle, Tiedmann, Gmelin, tracèrent la voie que suivirent successivement Eberlé, Magendie, Rayer et Cl. Bernard, dont les remarquables travaux sur la transformation des corps gras, sous l'influence du suc pancréatique, agrandirent le champ de nos études. Enfin MM. Bouchardat et Sandras, Donders, Corvisart, établirent que le suc pan-

(4) Expériences sur la digestion. Genève, 4783.

créatique avait une large part dans la saccharification de l'amidon et dans la digestion de l'albumine.

Si, à l'heure où nous écrivons, les études sur le suc pancréatique ne sont pas au-dessus de toute controverse, on en trouvera la cause dans le fait que ces éminents physiologistes, captivés par l'une des propriétés si remarquables de ce suc, passèrent les autres sous silence, ou, du moins, ne les envisagèrent, à tort, que comme accessoires.