INTRODUCTION

\^u4hfD on jette les yeux sur les cartes d'Afrique qui ont été publiées, on voit dans l'intérieur de la partie septentrionale de cette portion de Tancien monde, des montagnes, des rivières, de grands lacs tracés avec des détails très -précis; un grand nombre de positions dont les noms nous font connaître, par la différence des caractères avec lesquels ils sont écrits, si ce sont des villes capitales, des boiirgs ou des villages; beaucoup d'états, de royaumes, de iia|ions,,de peuplades, dont les situations et l'importance

relatives sont indiquées avec une clarté parfaite. Enfin les limites du grand désert de sable sont marquéei ftt^ uti4 tietteté.qui semble ne rien laisser à désirer ; et ces vastes solitudes, que tant de relations nous peignent comme si effrayantes, ont en .quelque sbtté tWspa^u î tâht sont nom* liseuses les oasis qu'on y a placées i tant elles paMiisseAt raji^îp^hées Içs un«s des autivs; t^nt ^e trouvent fixées atec précision leur étendile, leurs limites , et les positions des lieux qu'elles renfermenl:. , .

Un état si prospère de la géographie de ces contrées semble devoir rendre de nouvelles recherches superflues.

Cependant , lorsqu^'on ignorerait tQut à cet égard , on côhcevrait des l^otlpçbils en comparant nos cartes d'Afrique les plus récentes avec celles que Vùti â pcibliée^ dans les t6^ et l'jf siè*clés; car, bten loin d*àvoir acquit de iiotivelles nc$tio6i^,il ^etftblèrait qué ùouè éti aurtom b^u* coup pêtdti. Phisiëutis de v^es ftncietii^s carte» ntbus donùient sur rinlériéûr dé l'Afrique un plus glt^nd hdmbre d^ détaib qu«i ilo» cartes itiodefiies. S\it queli}ues-uii^ft <^ H^ontinetit pâl'ait presque aussi peuple que l<5jfi royaumet les plus Ûotissanti^ dt YEiaùtop^ : ôii y toit iiomstu^ lement lei lituites tks états ^ maiis aussi celles de leurs provipMS M de leurs disiriâts; de

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sorte qu^on embrasse d'un coup*d'œit les di^ visions et leâ subdivisions de toute cette partie du moiyde avec autant de facilité que celles de la France sur une carte divisée par départements et par arrondissements*

Mius quand Toeil de' la science veut scruter toutes ces richesses ^ elles s'évanauii;f(ent comme* des Eantomeé^et on s^aperçoitavec peine qu'ell<$ ne servent qu'à déguiser la plus complète pâu* vreté. Lés contrée^ qui parail^sent avoif été me* surées sont à découvrir ; et là où tout paraissait fait, tout reste à faire.

* Ces considérations m'avaient engagé à sou» mettre à un examen approfondi les notions que nous pouvons avpir sur l'intérieur de l'Afrique septentrionale, afin de connaître quels[[moye)BS elles nous offrent de déterminer sur une carte tout^ce qui concerne la géographie positive, c'est-à-dire le tracé des rivières, fles lacs, des chaînes de molitagnes; les positions des peuples, des villes et des bourgades; l'étendue de» déserts, et les situations respectives des oasis.

Dans le cours de mo études géographiques.; j'avais été souvent ramené à Ce sujet curieux. Je regt^ttais toujoui^s, entraîné par d'autres travaux^ de ne pouVèir lui aiecorder qu^uae attention pas* sagère. Une occasion s'est enfin présentée, qui m'a en quelque ëorté feT^.d'vfihèver la tâche

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devant laquelle j'avais plus d'une fois reculé. Dans le milieu de Tannée 1818, on envoya . k l'Académie des inscriptions et belles* lettres de l'Institut de France, un itinéraire de Tripoli k Timbouetou^ écrit par un çheyk arabe, qui avait servi de guide aux caravanes, et qui a 'long -temps fait le commerce de Timbouctou. Cet itinéraire avait été traduit d'ai^ibe en français par M. de La Porte, ci-devant interprète de la chancellerie de France à Tripoli en Barbarie. L'Académie me chargea de prendre connaissance de cet itinéraire, et de lui faire à ce sujet un rapport irerbal.

Il m'était impossible d'avoir une opinion sur l'exactitude* des distances données dans cet itinéraire, sans examiner sur quels renseignements ou sur quelles combinaisons reposait la position assignée sur nos cartes à la ville de Timbouùtou, qui est le point extrême ou principal où se termine la série des positions qu'il indique. Cet examen m'a entraîné dans celui de toute la géographie positive des parties occidentales de l'Afrique septentrionale, auquel il se trouvait nécessairement lié. Ce travail, souvent repris, souvent int^Tompu, fut enfin achevé; mais je ne me proposais pas de le soumettre à l'Académie , parce que les développements qu'il nécessite excèdent les bornes d'ua sûaple rapport verbal^

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et que d'ailleurs <;e qui concerne la géographie moderne semble sortir un peu de ses travaux habituels. Je n'avais pas non plus l'intention de le publier ; mais, lorsque j'eus lu dans un journal qui s'imprime à Marseille une notice relative à l'Afirique, dans laquelle on apprenait au public qu'un itinéraire écrit en arabe, de Tmpoli à Tùnbouctouy dont M. Ritchie, jeune voyageur anglais (i), possédait une copie, avait été présenté à TAcadémie des inscriptions et belles-lettres, je pensai qu'il était convenable de prouver qqe la savante compagnie à laquelle j'ai l'honneur d'ap* partenir avait apporté à la communication qui lui avait été faite toute l'attention qu'elle méritait. J'avais donc, dans ce but , extrait de mon travail sur l'intérieur de l'Afrique tout ce qui peut servir à éclaircirv cet itinéraire.

Mais bientôt j'eus occasion de voir un second itinéraire, pareillement écrit en arabe et beaucoup plus détaillé. M. de Sacy eut la bonté d'eit faire à ma prière une traduction qu'il me remit. Cet itinéraire commence, comme le précédçut, à Tripoli, ti se termine. de même à TimbouctoUé Mais il ne ooildmt à c^te ville que par une

(i) Depuis que ceci a été écrit , ce jeime et intéressant ▼oyagenr, qae nous ayons eu occasion de connaître à Paris, a succolnbë, comme tant d'âut^s, au climat d'AInque.

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du voyage qu'Ibn-Hassan a &U en 1787, de Fez à Tafilet^ qui m'a servi à déterminer la position de cette dernière ville. J'ajouterai encore quelques, autres documents oiîginaux que j'ai eu occasion de citer dans le cours de l'ouvrage.