INTRODUCTION

La découverte du Nouveau-Continent, due au génie de Colomb, est vin fait immense par 1 iniluence marquée qu'il eut sur le développement de lesprit humain.

L'astronomie, la physique, la botanique, la minéralogie, s enrichirent d'observations nouvelles et d'expériences nombreuses: les sciences morales elles-mêmes ne doivent pas moins à cette découverte (1). Aussi de la comparaison des idiomes, des usages, des mœurs, des opinions

(1) Ancillon. Tableau des Révolutions du système politique de l'Europe, t. I, p. 191 et suivantes.

sont sortis des matériaux précieux pour l'histoire de 1 homme (1).

Depuis cet événement , il a paru plus de trois mille ouvrages sur l'histoire et la géographie de cette vaste partie du globe, et sur les expéditions qui eurent lieu entre les années 1492 et 1540. Malgré ce nombre immense d'ouvrages, malgré les recherches qui concernent leschefs, et les dates de ces premières expéditions, cette partie de l'histoire de la géographie du Nouveau -Continent est restée jusqu'au commencement de ce siècle dans une grande obscurité.

Jusqu alors les discussions d'un grand nombre de sa vans , sur différens points de Ihistoire et de la géographie du Nouveau-G)ntinent n'avaient pu résoudre une foule de problèmes.

(1) Ancillon. Tableau ries Révolutions du système politique de l'Europe, t. l, p. 191 ot suivantes.

Quelques auteurs en effet avaient recherche si le Nouveau-Monde avait été connu des anciens , d'autres s'occupèrent de cette question soit pour nuire à la gloire àt Colomb (1), soit pour examiner les causes et les traditions qui auraient pu engager Colomb à entreprendre le voyage qui immortalisa son nom , soit enfin dans le but de prouver que cette partie du globe était la fameuse Atlantide de Platon.

Ainsi nous avons vu dès le xvf siècle un savant doué d'une vaste érudition, le célèbre Las Casas^ dans son Histoire des Indes , discuter tous les passages des auteurs anciens et du moyen âge, qui,

(1) Quoique la rondeur de la terre et les antipodes se trouvent dans presque tous les traités de cosmographie du xiv^ siècle, on sait cependant qu'a la fin du xv^ bien des personnes ne voulaient pas admettre ces idées-la, et soutenaient Topinion contraire pour s'opposer au voyage de Colomb. (Libri, Histoire des Sciences en Italie, t. Tl, p, 197.)