IX

grandes autorités dans cette branche de la science, par notre savant ami et confrère, M. le baron de Walckenaéi\ nous décidèrent à réunir ensemble les différens morceaux qui avaient été insérés dans l'ouvrage de M. de Navarrete et dans les volumes du Balletin de la Société de Géographie. Cet ouvrage contient de plus des additions qui paraissent pour la première fois, et une table analytique des matières.

Nous n'ignorons pas, et nous croyons devoir le déclarer, que les seuls documens et les témoignages des écrivains de la première moitié du xvi^ siècle étaient , d'après les règles sévères de la critique historique , ceux auxquels s attachait la plus grande importance. Nous savions aussi que cette importance diminuait à mesure qu'on s éloignait de cette époque; mais le lecteur impartial conviendra certainement que. dans une pareille discussion, il est nécessaire de produire, afin de

les discuter, les opinions des critiques et des historiens postérieurs, lorsqu'elles se rattachent au même sujet. On peut ainsi mieux apprécier le fond d une controverse lorsqu on a sous les yeux tout ce qui a été précédemment rapporté sur ce sujet.

Nous avons cru aussi devoir donner toutes les indications bibliographiques, et citer les sources où on pourra puiser la connaissance approfondie et détaillée de la question. Si cette méthode n'est pas tout-à-fait indispensable à la critique historique , nous la croyons du moins d une grande utilité pour l'appréciation de la vérité.

Ainsi, sans trop nous alarmer des critiques qu on iK)urrait nous adresser , nous avons pris le parti de rapporter ce quun grand nombre d'historiens, de g(H)graphes et de savans ont dit ou pensé relativement à Vespuce et à ses voyages, flans la persuasion que ceux qui liront

notre livre avec impartialité, nous saurons gré de leur avoir épargné la peine d'en faire de nouvelles recherches pour former leurs jugemens.

Nous pensions d'ailleurs que ce serait rompre le fil de l'histoire de cette controverse, entamée, on peut bien le dire, depuis le temps de V espace jusqu'à nos jours, si on se renfermait exclusivement dans la discussion des documens et des témoignages du commencement du xvf siècle.

Ce n'est pas sans regret que nous nous sommes occupé de cette question d'une manière contradictoire, nous qui, dans tous nos ouvrages publiés successivement depuis vingt ans, avons toujours évité avec le plus grand soin toute espèce de polémique. Toutefois notre conviction était profonde sur le sujet que nous nous proposions de traiter, et nul argument contraire n a pu malheureusement nous convaincre jnsqu à présent ; nous avions-