PRÉFACE

DE L’AUTEUR (x).

Depuis Ion g- temps je méditois d’écrire sur les Mystères du Paganisme, et de traiter à fond ce sujet important, lorsque l’Académie royale des Inscriptions et Belles-Lettres proposa, pour le prix de la Saint-Martin 1777, d’examiner : Quels furent les noms et les attributs divers de Cérès et de Proserpine , chez les dijférens peuples de la Grèce et de V Italie ; quelles furent l’origine et " les raisons de ces attributs ; quel a été le culte de ces divinités . Une grande partie de ce culte étoit mystérieux, et conséquemment entroit dans mes recherches. Je les soumis alors au jugement de l’Académie, qui me fut favorable. Encouragé par ce succès, j’en ai fait de nouvelles, et j’en ai retranché d’anciennes, qui m’aur oient trop écarté du principal objet de mon ouvrage.

Pour le composer , il m’a fallu lutter contre de grandes difficultés, et m’enfoncer dans d’épaisses ténèbres. Malgré mes efforts, je ne me flatte point d’avoir entièrement vaincu les pre-

(1) [J’ai laissé subsister cette Préface telle qu’elle étoit dans la première édition. S. de S. ]

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mières , et dissipé les secondes. Quelles lumières devois-je attendre de tant de passages épars , toujours énigmatiques , et souvent contradictoires ? Rien de suivi , de complet ; rien de clair, de précis : partout des vides et des réticences j partout des doutes et de l’embarras. Comment se faire jour à travers tous ces obstacles? comment sortir de cet affreux dédale? Seroit-ce avec le secours des écrivains modernes qui m’ont précédé dans cette carrière , plus fréquentée que connue?

Le premier qui s’y soit engagé est Meursius, dont le grand talent consiste à rassembler les matériaux, mais non à les fondre ensemble. Il les combine mal, et n’en tire point de conséquences justes. Il ne sait ni distinguer les temps, ni peser les autorités. Son Traité sur les Mystères d’Eleusis a néanmoins l’avantage d’être une source, où tous les savans ont puisé jusqu’aujourd’hui. Ils ont même peu ajouté à ses recherches , et la plupart semblent n’avoir pas même supposé qu’il y eût d’autres rites mystérieux dans l’antiquité. Un fameux écrivain allemand , M. Meiners , si célèbre par ses belles dissertations, et par ses excellens ouvrages sur l’histoire de la philosophie ancienne , s’est aperçu de ce défaut. Il auroit été à désirer qu’il y eût suppléé avec l’ordre et l’exactitude qui distinguent son ouvrage , où la matière n’est pas assez

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approfondie, et dont il ne résulte aucune découverte (i).

Avant M. Meiners , le célèbre Guillaume Warburton , évêque de Glocester , s’étoit flatté d’en faire une très-importante, celle de la doctrine secrète des initiés. Il n’a cependant imaginé qu’un système , étayé avec beaucoup d’érudition , établi avec un art infini , et lié avec une merveilleuse sagacité. La plupart des hommes admirent la hardiesse d’un édifice, sans considérer la solidité de ses fondemens. Ainsi ne soyons pas surpris si les ennemis même du savant anglois ont été séduits. Son opinion alloit être mise dans la classe des vérités , sans les réclamations d’un de ses compatriotes , le docteur Leland , qui a montré toute la foiblesse de ses preuves (2). Elles ne consistent qu’en divers passages placés dans un faux jour, et rarement expliqués d’une manière conforme aux vues et aux principes des anciens écrivains, qui en sont les auteurs.

M’étant soustrait à la tyrannie des préjugés d’autrui , et n’ambitionnant pas la fragile gloire de faire un nouveau système ,. j’ai consacré mes

(1) Du moins si j’en puis juger par un Abrégé latin que M. Ith, savant bibliothécaire de la ville de Berne , a eu la rare générosité de composer, uniquement pour me faire connoître ce livre du docte et judicieux professeur de Goettingue.

(2) Nouvelle Démonstration évangélique, part. T, ch. 9.

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veilles à la recherche impartiale de la vérité. Quand elle s’est dérobée à mes regards, je ne l’ai point outragée par des conjectures proposées d’un ton assuré et despotique. Si j’ai été forcé d’en hasarder quelques-unes, ce n’a été qu’avec une juste défiance, et jamais dans l’intention de m’en servir pour reconstruire un édifice auquel il manque d’immenses débris. Je me suis contenté d’assembler avec soin ce qui nous en reste , de le disposer avec ordre , et de le présenter de manière qu’il offrît des résultats faciles à saisir.

L’exactitude des citations est un mérite essentiel et une base solide, sans laquelle tout ouvrage d’érudition n’a qu’une existence précaire, ou devient absolument inutile aux gens de lettres. J’espère qu’on n’aura pas à me reprocher d’avoir négligé cette précieuse exactitude (i) dans mes Recherches , dont la table indiquera suffisamment le plan et les accessoires.

(1) La première fois que je cite un auteur, j’indique l’édition dont je me suis servi, à moins qu’il n’y en ait une divisée par chapitres ou sections. Il m’arrive même de répéter cette indication en des endroits essentiels , pour épargner à mes lecteurs la peine de trop feuilleter. Quant aux écrits des poètes , c’est par le nombre du vers que je les désigne, etc. etc.

[M. de Sainte-Croix, ou son éditeur, M. de Villoison, a été peu fidèle à la règle qu’il paroît s’être prescrite. S. de S.]

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