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primcrie , qui aurait dû servir à éclairer plus tôt les gouvernants et les gouvernés sur leurs devoirs réciproques. Mais alors, il faut bien le reconnaître, les premiers ne croyaient avoir que des droits a exercer, et point de devoirs a remplir; les seconds, dépourvus d'organes pour faire entendre leurs plaintes au pouvoir, soulfraient d'abord en silence, murmuraient ensuite , et finissaient par se révolter. Ces désordres, souvent renouvelés , donnèrent enfin lieu h une instiluliou qui améliora peu a peu le sort des habitants des grandes villes;' celle institution est la création des communes, création qui doit élre considérée comme un des plus mémorables événements de notre histoire nationale.
Vers la fin du onzième siècle, le peuple, ne pouvant plus supporter la tyrannie de ses seigneurs, se révoKa dans quelques provinces, mais plus particulièrement dans les domaines ecclésiastiques , parce que leurs possesseurs ne pouvant se faire obéir la lance a la main, il élait plus facile de se soustraire a leur domiiiaLia», Aussi trouve- (-on parmi les documents historiques de ce lomps-la «^ue les plus anciennes chartes accordées au,x communes sont celles de JXoyon, de Heauvais, de Laon , d'Amieus, etc. , dont les évêques étaj.cj)t seigneurs temporels.
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peu près semblables a ceux qu'avaient obtenus les villes que nous venons de nommer. îMais comme il est dans la nature du pouvoir absolu de retirer violemment, ou peu a peu, les concessions que les circonstances dans lesquelles il se trouve quelquefois le forcent d'accorder au peuple, les successeurs de Foulques n'auront pas manqué de suivre cet usage, et il est probable que lorsque Louis XI s'emj)ara de l'Anjou, il ne restait plus dans la mémoire des Angevins aucune trace de leur charte de I i 15.
Après avoir expulsé le bon duc René de cette province, le premier acte que fit Louis XI de sou autorité lut d'établir la mairie d'Angers, et la charte qu'il oc- im. troya a cet effet est sans contredit le monument le plus précieux des archives de cette ville. En lisant cette pièce, on serait tenté de bénir la mémoire de son auteur, si l'on ne savait pas que jamais le bien public ne fut pour rien dans tous ses actes , qui n'avaient d'autre objet que son intérêt personnel. Si quelquefois il élevait les petits, ce n'était ni pour rendre justice a leu£mérite, ni pour améliorer le sort du peuple, (^ifait ^~^, uniquement pour abaisser le pouvoir des grands (pu lui faisaient ombrage. Il est vrai que la natîou a^rolilé de ce jeu de bascule, de ces coups d'état portés a "\ la haute uôblesse et ;i la léodalite; ^nais les motifs^ faisaient agir |ômoui\jjg|^e peuvent nous di la reconnaissant
J^ouis XI, #5 Angevin <lignement maître et s royales
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La noblesse était alors considérablement affaiblie dans notre province, soit par snite des guerres presque continuelles qu'elle avait eu a soutenir pour établir et maintenir sur leurs trônes les divers souverains sortis des deux maisons d'Anjou, soit par des émigrations volontaires dans d'autres gouvernements, pour aller y chercher fortune. « Sous le règne de Charles VII, dit » un historien, la Touraine et l'Anjou fournirent au » remplacement des premières familles de l'Etat dé- » Imites par le fer des Anglais, ou abâtardies par le » luxe, par la mollesse, par le long séjour dans la
» même place et dans une même attitude Les
I) femmes ne furent pas sans influence au milieu de » ces renouvellements. Immuables au milieu d'une n nation dégradée, leur goût pour une nation neuve, )) qui leur offrait la nature dans toute son énergie, dut » contribuer, par la facilité des alliances, a l'établisn sèment des Normands, des Angevins et des Gascons, » que favorisait la licence, compagne ordinaire des » temps de révolution '. »
-^"■^Ainsi Louis XI trouva donc très peu de noblesse en jHïJTîu , quoique de son temps la noblesse formât encore la principale force de l'Etal; mais il savait, en habile politi(iuc, que la sourQe n'ert élait point épuisée, (libelle est toujûtirs^^âïs cette clas'^c iiilt^rmédiaire qui, talenls^Jîj ricVsse, son industrie, est le plus ^appui (les empires. Ce fui pour on faire sortir ):, qu'il établit la mairie et l'éche- ^par SCS lôUres-pa tentes du mois de Innées li Paris en (orme de charte.
Cette administration municipale était ce qu'elle n'aurait jamais dû cesser d'être , élective , et elle le fut loujouis jusqu'à la Révolution, excepté pendant quelques années du règne de Louis XIV. Elle fut d'abord composée d'un maire, qui réunissait a cette qualité celle de capitaine-général, de dix-huit échevins, de trentesix conseillers , d'un procureur et d'un secrétairegreffier, en tout cinquante-sept personnes, auxquelles le roi accorda, ainsi qu'îi leurs enfants nés et à naître, la noblesse avec tous ses privilèges et même le droit de s'élever jusqu'à l'ordre de la chevalerie. Les membres de cette première municipalité furent nommés îi vie, et ceux qui leur succédèrent ne furent élus que pour trois ans. On conçoit qu'avec une semblable institution et l'heureuse fécondité des dames angevines, il ne fallut pas beaucoup de temps pour réparer les pertes de la noblesse d'Anjou.
La mairie avait le droit de s'assembler quand elle le jugeait nécessaireet sans avoir besoin de l'autorisation Bes officiers royaux; elle faisait des règlements 'pour l'administration de la ville et des faubourgs ^d«Mis les- (luels était comprise la ville des Ponts-de-Cé: elle statuait sur tout ce qui concernait la police des arts et mélieis et-'fles poids et mesures; elle pouvait élablii des droits d'octroi, en régler les, tarifs, les faire percevoir par des agents ou les affermer; elle coniitissait
de toutes les' sa ires entre portaient j nommer l'exercice d cureur
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pouvait, en celte qualité, siéger au parlement, immédiatement après les baillis et sénéchaux; comme capitaine-général, il avait la garde des portes et des clefs de la ville; il était de plus conservateur des privilèges de l'Université, et il nommait et révoquait aussi a volonté les officiers de cette juridiction; enfin, réunissant le pouvoir judiciaire au pouvoir civil et militaire, il était a la fois homme de robe et d'épée.
La municipalité ne profita pas seule de la munificence royale, plusieurs articles de la charte étaient aussi en faveur des bourgeois et des habitants d'Angers : l'un accordait, a ceux qui possédaient en biens meubles et immeubles la valeur de mille livres tournois , la faculté d'acquérir fiefs et autres choses nobles, tenir et posséder sans être tenu payer aucunes finances de francs fiefs ; un autre exemptait îi perpétuité tous les habitants du ban et de l'arrièreban, un seul cas excepté, celui où le roi commanderait l'armée en personne , mais a lu charge par eux de garder la ville et d'eu entretenir les fortifications. )S[ leur accorda «ussi deux foires franches qui duraienli huit jours; l'une commençait le 12 février et l'autre le 29 août '.
L'ancienne noblesse ne voyait qu'avec peine enlrei-
dans ses rangs et en aussi grand nombre des hommes
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citoyens des classes inféneures, qui ne pouvaient prétendre aux lionneurs municipaux, ne tardèrent pas a s'apercevoir que leurs iiupols allaient s'augmenter périodiquement de tous ceux dont on décliargerait les nouveaux nobles. Sous le règne suivant , de nombreuses réclamations furent adressées a ce sujet au gouvernement, et Charles Ylll, par ses lettres-patentes du 18 mars, donna une autre organisation a la mairie d'Angers (1483). Alors le maire fut élu tous les ans le i "'' mai ', les échevins-conseillers , réduits a vingt-quatre , furent nommés à vie ^, ainsi que le procureur et le greflier. On donna cinquante livres d'appointements au maire, quinze au procureur, vingt au greffier et autant au receveur; les fonctions des échcvins furent déclarées gratuites, mais la noblesse et tous les privilèges accordés par Louis XI furent maintenus.
Jusqu'alors les personnes préposées aux affaires de la ville avaient tenu Icuis asseiublées dans un ancien corps-de-garde placé au-dessus de la porte Cliapelière; maircc lieu, convenable dans un temps où le peuple n'était compté pour rien dans l'Etat, no VèiMl plus pour réunir des hommes revêtus d'une magistrature qui venait de les élever au rang dos nobles. Autori^N jiar le roi, la municipalité lit bâtir en -148'J, sur le Tcrlre Saint-Michel, un huit;! commun, dont remplacement fut concédé par le domaine de la couronne ,
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« a la cliaige de payer chaque année a la recelle » (l'Anjou, une maille d'or du pik de vingt sols pari- » sis, et le jour de la Fêle-Dieu un chapeau de roses » vermeilles à six rangs. » Ce bâtiment de huit croisées de face , est composé d'un rez-de-chaussée et d'un premier étage, flanqué a chaque bout d'une tour ronde. Dans la suite on ajouta une aile a ce premier bâtiment et deux terrasses avec des balustrades en pierres, ce qui foi ma une cour carrée, dont le portail, décoré de quatre colonnes de marbre rouge, est placé du côté des Halles. Ce portail était orné des armoiries de la ville, qui sont un écu de gueules, la clef d'argent en pal, au chef d'azur chargé de deux fleurs de lys d'or, ce qui jjrouve, disent nos anciens auteurs, qu'Angers était une des clefs du royaume.
Les grands avantages qui résultaient de l'institution de la noblesse, pour ceux qui faisaient partie de ce corps privilégié, avaient excité une vijLôyémulation parmi les Angevins. Tous ne pouvafent entrer a l'hôtelde-ville , mais plusieurs d'entr'eux trouvèrent dans larf suite p\m- dune porte ouverte a leur ambition. De nouvelles charges ennoblissantes furent mises en vente, ^j^bientôt on vit le riche fermier abandonner sa charrue, le notaire et l'avocat renoncer a leur cabinet, et le marchand fermer sa boutique, dès qu'ils eurent \ assez gagné d'argent pour gcheter ce que le peuple ainsi que les anciens nobles uomïijiaient plaisamment tme savonnette à vilain. Mais pou? faire oayi^j;i)lus prorapr temenl Iciii uiii^inc rolurièj^ les'^ou^ux nobles
changèrent de noms. prireiiP ccuYdesJierres qu'ils posséd.iienl. cl, nu IkuiI de deux oiltr^îfe générations, de nouvelles (;iiuillcs se Irouvèrenl n^itsi entées sur les
SLll L'ANJOU. 9
«niiciennes, qui avaient porlé aiilrefois ces mêmes noms (le terres. En sorte (iiranjourd'hui il ne serait peut-êlre pas moins difficile de distinguer, en Anjou , les ennoblis des nobles d'extraction , qu'il ne le fut autrefois de discerner les affranchis des praticiens dans le sénat de Home.
La seconde organisation do la mairie, beaucoup plus sage que la première, ne pouvait plus guère fournir ti la noblesse que trois ou quatre familles par an. Cependant cette municipalilé ennoblissante ayant existé depuis \ 'il 'i jusqu'à 178!), et un grand nond>re d'Angevins ayant acheté des charges d'andileurs, de secrétaires du roi, et d'autres a peu près semblables, on conçoit facilement que tous les habitants d'Angers, dont les familles sont établies dans cette ville depuis deux ou trois siècles, peuvent, comme les Irlandais et les Biscayens, se croire nol)ks, ou au moins parents ou alliés ^e uobles. Si celte prétention existe, ne de- ^^^ vrait-elle pas abaisser un peu l'orgueil des uns, releve^ un peu l'humililé des autres, et prcjïaîrer enfin tous les esprits a supporter paisiblement lo joug de Tégalilé conslilutionnolle? Au reste, nous dirons , avec l'illustre auteur des Considérations sur la révolution fianç^ise : « Tout Français peut se dire aujourd'hui «gentilhomme, si tout gentilhomme ne veut pas se » dire citoyen. »
Parmi les offices ou emplois civils qui conféraient la noblesse, aiuBto, sans doute , n'était plus honorable que celui de Eaate électif. Lorsque Ja^HlSl lli des suffrages est enlio-eXil est presque c^tain qu^le choix fait par des é^p^ux et des conci^ci]pûQrlgj3iq)lutôt sur un homme dign?^ que siNést fâ^se au monarqwe^i^u
plutôt a l'infi'iiïue. C'est ce que nous apprend Louis XIV
dans le préambule de son édit du mois d'août IC92.
« Le soin que nous avons toujours pris, dit-il, de » choisir les sujets les plus capables entre. ceux qui » nous ont été présentés pour remplir la charge do ) maire dans les principales villes de notre royaume, I) n'a pas empoché que la cabale et les brigues n'aient » eu le plus souvent beaucoup de part a l'élection de ') ces magistrats. »
Ce fut par cet édit, dont le préambule forme \\\\ contraste si choquaut avec la lin , (jne Louis XIV enleva aux villes le droit de nommer leurs maires, et qu'il créa ces charges en titre d'oflices héréditaires. Ce fut aussi pour n'être plus trompé sur le mérite des candidats qui lui seraient dorénavant présentés, que le roi vendit ces places, auxquelles il assigna des gages proportionnés a l'imporlaiige des villes; ceux du maire d'Angers furent lixés & doux raille lijixe»^ François Rairabaul acheta cette charge cinquante-sept; mille cinq ^ cents li\^^5 et lÊ* revendit ou plutôt la céda a la vîîle' neuf ans après Sous le règne do Louis XV, les charges de maire, de lieutenants de maire, d'échevins, d'assesseurs, d'avocats, de greffiers de ville, etc., créées par l'édil de 1722 , furent toutes tarifées et vendues comme des ol)jots de commerce. Le prix de l'office de maire d'Angers fut porté jusqu'à cent dix mille livres , et l'on en créa deux, qui exerçaient tour a tour, ce qui les lit nommer maires alternat iM^' . Enfin toutes
1 II avait aussi de^x secrélaires-greflie>Ç, Aii avaient acheté chacun leSr place 18,560 liv. ; celles de talibo*s, valets archers et hjM Li e t o lirS^aiiont^t é JltsJucs chacuii(^j(r4iv. ; celle de porti<flSfeoo liv.; celle d-j JiS'auf>t,''"'J ''^-i cWlc de garde des ar-
les charges de l'iiôtel-de-ville d'Angers furent portées a la somme énorme de sept cent qnatre- vingt-seize raille livres, et ces mêmes charges, établies par un édil perpétuel et irrévocable ' , qui devaient être héréditaires, qui avaient été vendues si cher, furent supprimées en 1724, et remboursées en rentes perpétuelles au denier cinquante '. C'est ainsi que, dans ce terapsla , nos rois , de leur certaine science et pleine puissance, faisaient des lois perpétuelles qu'r ne duraient qu'un instant.
