CHAPITRE XL

La ville et le château de Vihiers. — Le chiUeau de Vezins. — Le mauvais père. — Le KIs du baron île Vezins réduit à l'éial de cordonnier. — Les fortifications du château de Vezins détruites. — Trait de générosité.

Pondant les premières années de la Révolulion, la petite ville de Vihiers, située sur la route do Sauraur a Cholct, fut élevée au rang de chef-lieu de district; mais la guerre de la Vendée lui a fait perdre tous les avantages qui auraient pu résulter pour elle de ce nouvel ordre de choses. Ce district a été supprimé et son territoire partagé entre les arrondissements voisins. Vihiers était une des plus anciennes haronnies do l'Anjou. Vers l'an 078, elle fut donnée a Albéric , lils de Bouchard , baron de IMonlmorency, par Geoffroy Grisegonnelle, son parent, qui l'avait attiré en Anjou auprès de lui. Marguerite de Vihiers porta cette terre en dot a Guillaume, vicomte de Thouars; elle passa depuis dans la maison de Hochefort, ensuite dans celle de Tnipin-Crissé, puis enfin dans celle de Cossé-Brlssac, qui la possède encore aujourd'hui.

La ville de Vihiers a toujours considérablement souffert dans toutes nos guerres civiles; elle fut brûlée au commencement du quatorzième siècle ; elle le fut aussi en 1595 par le seigneur de la Roche des Aubiers; a cette dernière époque, elle était ceinte d'un fossé et d'un mur flanqué de tours dont il reste encore quel-

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(jues vestiges ; enfin elle a encore été incendiée en 1 793, et nne grande partie de ses liahilanls a péri dans cette cruelle guerre de la Vendée. On a découvert, il y a deux ans, en enlevant des terres dans un verger joignant le château, les ruines de plusieurs chambres pavées de petits carreaux de terre cuite, recouverts d'émail et ornés de fleurs de lys. On a aussi trouvé des trous ou excavations, pratiqués dans le roc, qui servaient a garder le blé; plusieurs contenaient encore du froment et du seigle très bien conservés : ces trous, pour la conservation des grains , sont fort communs dans cette ville, particulièrement dans le faubourg Sainl-Jean.

11 ne reste plus du château de Yihiers que les caves, les murs et quelques tourelles qui tombent en ruines; les désastres de la ville, qui compte environ mille habitants, sont presqu'enlièrement réparés. Près de Yihiers on voit un beau champ de foire, on se fait un commerce très considérable de bestiaux ; il y avait autrefois une fort belle halle; celle qu'on a rebâtie depuis lincendie de IT93 est moins commode que l'ancienne, parce que les boutiques seules sont couvertes.

Entre Yihiers et Cholel, on trouve le bourg et h; château de Yezins, dont la population, comprise celle de la campagne, s'élève a dix-sept cents âmes. Le seigneur de Yezins, comme vassal de celui de Yihiers, devait a celui-ci une garde de deux cent cinquante hommes en temps de guerre. La terre de Yezins, au seizième siècle, appartenait a Jacques le Porc de la Porte, qui prit le titre de baron de Yezins. Il épousa Claudine de la Noue, dont il eut un fils et deux filles; mais il conclut tant d'aversion pour ses enfants qu'il résolut de s'en défaire; ses filles furent envoyées dans

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une fernic qu'il avait on Bretagne, et son fils, âgé de trois ans, à la Roclie-Bernard , près de Cliàteaudnn.

Peu de temps après, il chargea deux domestiques d'aller prendre sou fils dans cette terre, sous prétexte do le conduire en Bretagne, et leur donna en même temps Tordre de le faire adroitement disparaître pendant le voyage. Ils amenèreut l'entant jusqu'aux Rosiers, feignirent qu'il y était mort le 11) octobre 1565, firent un enterrement simulé, prirent un certificat du curé, qui constatait ces faits, et le présentèrent au père, a Yezius, avec les habits de son fils.

Mais les valets du baron, plus humains que leur maître, avaient remis l'enfant a un homme de confiance, qui le plaça dans une ferme, où il fut élevé comme un orphelin abaudonné.

Devenu veuf en 1573, le baron de Vezins fit enlever ses filles, travesties en paysannes, et on les conduisit, de la ferme où elles étaient, dans l'île de <îuerucsey. Le procureur-général du parlement de Bretagne, instruit de cet acte de violence, poursuivit le baron, et il fut ordonné que les pauvres demoiselles seraient mises dans un couvent, aux frais de leur père.

Ayant appris que son fils n'était pas mort, le baron le fit aussi partir de la maison du fermier qui l'avait élevé; il fut conduit ;i Genève, et placé chez un cordonnier qui lui apprit son métier.

Ainsi débarrassé de ses enfants, le baron de Vezins voulut se remarier, et il épousa, eu 1578, Louise do Maillé de Lalliau. Deux fruits naquirent de cette union ; il mourut en 1585, et sa veuve s'empara de tous les biens en (pialilé de tutrice de ses enfants

René de Vezins, simple compagnon à ('icnève, porta

lin jour une paire de bottes à nn officier français : (;'était le brave La Noue, dit Bras-de-Fer, le digne ami de Dnplessis-Mornay, homme aussi recommandable par ses vertus que par ses expéditions militaires. La Noue, frappé de la ressemblance des traits et des manières de ce jeune homme avec ceux du baron de Vezins, son beau-frère, lui adressa diverses questions, et les réponses de René achevèrent de le convaincre que ce cordonnier était son neveu. Le brave La Noue le prit aussitôt sous sa protection , et lui fit donner une éducation convenable à sa fortune et a sa naissance.

Instruit de la mort de son père, René revint en Anjou pour se faire reconnaître et recueillir la succession qui lui était échue. Louise de Maillé voulut le traiter comme un imposteur; mais René, soutenu par La Noue, son oncle, intenta a Louise de Maillé un procès qui fixa l'attention de toute la province.

Louise de Maillé se trouvait en possession du château de Vezins, qui était alors une place forte, et elle y demeurait, lorsque Pierre Laurent, seigneur de La Crilloire, un de ses voisins, forma le dessein de l'épouser de gré ou de force. Sous divers motifs, il lit entrer plusieurs personnes affidées dans le château , et il y vint ensuite lui-même sous prétexte de rendre une visite à la dame. Aussitôt qu'il est dans la cour intérieure, il s'empare des clefs, tue ou chasse tous ceux (jui veulent lui opposer de la résistance, entre, le pistolet a la main, dans l'appartement de Louise de iMaillé, et lui déclare qu'il veut l'épouser a l'instant. Effrayée autant qu'offensée de cette violence, elle rejette avec fierté la proposition de La Crilloire; celui-ci se calme un peu , lui accorde la nuit pour se décider,

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et se relire pour assurer l'cxéculion de son ciUreprisc. Le lendemain malin il revienl; Louise persiste dans son refus; il la Iraîne, malgré ses plaintes et ses cris, dans la chapelle du château, où le curé est contraint de les marier.

Les parents, les amis de la dame de Vezins, ins- Iruils de ce qui venait de se passer dans ce château, s'assemblèrent pour en faire le siège, tandis que, de son côté, La Crilloire se préparait a leur opposer une vigoureuse résistance. Mais Louise de Maillé lui ayant représenté que leur mariage serait nul tant qu'il la retiendrait prisonnière, et lui ayant promis de le ratifier aussitôt qu'elle serait en liberté, il se laissa loucher, et lui permit de sortir le onzième jour de sa captivité. Celle dame se retira d'abord chez le seigneur de La Roche des Aubiers, ensuite a Angers, où elle porta plainte contre l'attentat de son violent voisin.

A la veille d'être assiégé dans le château de Vezins, La Crilloire crut qu'il était plus sur pour lui d'en sortir; il alla se réunir a l'armée du roi de Navarre, a Fontcnay, mais bientôt après il fut pris dans une embuscade. Le présidial d'Angers lui fit son procès, et il eut la tête tranchée le 7 mai 1588 '.

Après quinze ans de contestations et de procès, René, par la protection et le crédit de La Noue, fut enfin mis en possession des biens de son père, a l'exception du château de Vezins, qui avait été accordé aux protestants comme place de sûreté, et dont 'e commandement avait été donné a Duplessis de Geste. Ce fut à cette occasion que René, qu'il faut actuelle-

* Coutume d'Anjou , Causes célèbres^ p. IIC8.

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ment nonmier l)aroii de Vezins, fit biitir, sur la terre

de sa femme, le cliàteau de la Tour-Landry, achevé

on I60C), et qu'il habita jusqu'à sa mort arrivée en

Le baron n'oublia jamais qu'il avait été cordonnier; il en conserva toujours les outils en argent, s'en servait quelquefois par reconnaissance, et se plaisait a les montrer à ses amis. 11 laissa Anne de La Tour-Landry, sa veuve, mère de deux ijarrons et de cinq filles.

Louis XIll, après avoir retiré le commandement de Saumur à Duplessis-^Iornay, fit raser toutes les fortifications du château de Vezins, et le rendit en cet état h la veuve du baron et a ses enfants. En 1750 , il passa dans la famille Leclerc la Perrière, qui le possède encore. Incendié et enlièrement ruiné en 1793, il vient d'être reconstruit sur un nouveau plan, et s'offre actuellement a la vue du voyageur sous la forme d'une belle maison de plaisance, environnée de jardins et (le vergers bien plantés et bien cultivés.

Un trait peu connu, mais digne de rétre, terminera ce chapitre.

Lorsque le chevalier de Vezins élait lieutenant du roi dans le Quercy, Resnier y commandait pour les protestants; ces deux gentilshommes s'étaient fait dans ce temps-la une guerre cruelle, qui les avait rendus ennemis irréconciliables. A l'époque de la Saint-Rarthélemy, ils étaient l'un et l'autre a Paris. Resnier, ne montant point du sort qui l'attend, se met en prières dans sa ciiarabre avec son (lomcsli<jue qu'il exhorte 'a mourir chrétiennement. On enfonce la porte, et le premier homme qui s'offre a sa vue est Vezins, qui, l'air furieux , le visage enllanuué , une longue épée nue

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à la main, s'avance vers llcsnier, qui aussitôt lui tourne lo dos, en s'écriant : — Frappe, bourreau. Yezins ne répond rien : un i^enlilhomme de sa suite ordonne au valet tremblant d'apporter sur-le-champ à son maître son épée, ses bottes et son manteau; il obéit. On fait descendre Rcsnier dans la rue, où l'attend un cheval au milieu d'une escorte de quinze cavaliers, commandés par Yezins , qui l'emmène a petites journées jusqu'à Moûtauban, patrie de Resnier. Pendant ce trajet de près de cent cinquante lieues, Yezins ne lui dit pas un seul mot. Arrivés devant la porte de Hcsnier, il l'invite a descendre, en ajoutant : a Ne » pensez pas que la courtoisie que je vous ai faite soit » pour avoir votre amitié, mais pour avoir votre vie » dignement. — Elle est à vous, répondit Resnier, et ») ne peut plus être employée qu'a vous servir. » Peu de jours après ,^ l'occasion se présenta, et Yezins eut lieu de se féliciter d'avoir sauvé la vie a son ennemi '.

L'Anjou doit s'enorgueillir de pouvoir trouver dans son histoire plusieurs beaux traits de générosité et d'humanité pendant les guerres civiles.