CHAPITRE XLÎV

Eglise du PuyOtotre-Dainp. — La sainte Ceinture. — ^Naissance de Louis XIV.

Lo Piiy-Nolre-Damc, anciennement le Puy-en-Anjon, Podium Andegavense , est une petite ville , située a quatre lieues de Sannv.ir, sur une colline qui domine une plaine fertile, où l'on voit plusieurs jolies maisons de plaisance , parmi lesquelles ou remarque la Raye , Oyré, Baugé, Champagne et les Roches. On trouve souvent au Puy-Xotre-Dame divers monuments d'antiquité : des haches celtiques, des tombeaux romains et des médailles dont la plupart sont des premiers siècles de notre ère; mais on ne connaît point l'origine de celte ville; on sait seulement que , dans le onzième siècle, elle appartenait a Guillaume VI , comte de Poitiers , dont nous avons parlé dans la première partie de ces Recherches. Ce prince y fit bâtir un château, une église et un monastère dans lequel il mit des moines de Saint-Benoît, qu'il tira de l'abbaye de Montierneuf de Poitiers, fondée par lui la même année qu'il brilla Saumur. Le monastère et le château n'existent plus ; il n'y a plus que l'église , une des plus belles de l'Anjou. Son plan est une croix latine, avec trois nefs séparées par deux rangs de piliers qui soutiennent les voûtes. Mais ce qui distingue particulièrement cette église de la plupart des grands édifices du même genre, qui. presque tous, laissent apercevoir que leur

conslruction a duré des siècles, c'est que l'on voit, an premier coup-d'œil, que celle-là fut faite d'un seul jet, si l'on peut s'exprimer ainsi : arcliiteclure, sculpture, tout semble être sorti de la même main.

A l'époque de la Révolution, l'église du Puy-Notrc- Dame jouissait d'une grande célébrité; on s'y rendait de toutes parts en pèlerinage. Voici ce qu'on raconte a ce sujet :

L'auteur des Gestes des comtes d'Anjou, et, après lui, Bourdigné, dans les Annales de cette province, disent que Geoffroy Grisegonelle, tilsde Foulques 11, étant près de combattre en champ clos pour maintenir la couronne de France sur la tète de Robert, iils de Hugues Capet, la reine Constance lui envoya la moitié de la ceinture de la Vierge , qui avait été apportée de Conslantinople par l'empereur Charles le Chauve , espérant que cette relique soutiendrait les forces et le courage du comte déjà vieux. Geoffroy, reconnaissant de l'attention de la reine , reçoit dévotement la ceinture, la met a nu autour de son cou , marche contre son adversaire, et, après un combat long et terrible, le renverse mort a ses pieds. Persuadé que c'est moins a sa valeur qu'a la vertu de la ceinture qu'il doit cette victoire, le pieux comte d'Anjou fait bâtir une église a Loches, y dépose la relique, et plusieurs siècles après elle se trouve , ou ne sait par quel moyen , dans l'église du Puy-Nolre-Dame.

^'ous u'examinerons point comment cette translation a pu se faire sans laisser de traces, soit écrites , soit traditionnelles, nous observerons seulement que l'usage des saintes ceintures, ou ceintures sacrées, remonte a la plus haute antiquité. On en parle dans les

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poèmes d'Ossian , et le poëte les met au rang des objets les plus précieux des trésors des rois. La fille de Fingai, la belle Bosmina, eu offrit cent, en demandant la paix, a Erragon. « Fils de l'étranger. lui dit-elle en » rougissant et d'une voix animée, vionsà la fètcduroi » de Morven; viens dans les murs ombragés de Seiraa; » accepte la paix que t'offrent les héros, et laisse re- « poser ce fer a ton côté. Si les richesses des rois peu- » vent toucher ton cœur , écoute les propositions du )) généreux Mathos : Il te donnera cent superbes cour- » siers, que ses pères ont rendus dociles , cent belles I) étrangères, et cent faucons aux ailes étendues , qui Il poursuivent leur proie dans les airs; il t'offre en- » core cent ceintures destinées a ceindre le sein des Il épouses, il accélérer la naissance des héros et a cal- I) mer la douleur de leurs mères '. »

" Il n'y a pas longtemps, dit le savant traducteur I) de Macphcrson, que dans plusieurs familles du nord Il de l'Ecosse, on conservait encore de ces ceintures. Il On les attachait autour des femmes en travail, et » l'on croyait qu'elles soulageraient leurs douleurs et I) hâteraient la naissance de l'enfant. Les figures mysléi> rieuses dont elles étaient chargées, les paroles, les ') gestes avec lesquels on les attachait, prouvent que » cette coutume venait originairement des Druides^. »

Les nombreux monuments celtiques que l'on trouve sur la colline du Puy-^otre-Dame et dans les environs annoncent, comme nous l'avons déjà dit, que le culte dos Druides a dû se maintenir, dans plusicuis cantons de cotte contrée , longtemps après rélablissomcnl du

^ OssiA.x , Poème de Lora.

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christianime dans les villes d'Angers , de Tonrs et de Poitiers. Ainsi tout porte a croire que le peuple des campagnes avait conservé jusque dans les dixième ou onzième siècles l'usage des ceintures sacrées , et c'est probablement pour l'abolir, ou plutôt pour le sanctifier, que les moines du Pay-Xotre-Damc auront substitué, aux ceintures druidiques, la ceinture de la Vierge, en lui attribuant les mêmes vertus.

Quoiqu'il en soit, Louis XI avait beaucoup de vénération pour cette relique; il la fit renfermer dans une magnifique cbâsse de vermeil, et fonda en son honneur, vers l'an ^472, un corps de chapelains, dont il fit dans la suite un chapitre composé de treize chanoines. Le pape Sixte IV autorisa cette fondation par une bulle de l'an 1482, exempta le chapitre de la juridiction de l'ordinaire, et le soumit immédiatement a celle du saint-siége. C'était a Guillaume d'Harcourt, comte de Tancarville, vicomte de Melun, que le roi adressait, a iMonlreuil-Bellay, des lettres et de l'argent j)Our la fondation de ce chapitre : « Mon cousin , lui I) disait-il dans une de ses lettres, je vous envoie vingt- » six mille livres pour la bonne œuvre que vous savez » bien '. »

Pendant les premières années de l'établissement de cette collégiale, Louis XI venait souvent au Puy-Notre- Dame. Il fit même vœu d'y venir tous les cinq ans, et d'y apporter, à chaque voyage, une figure d'argent du poids du Dauphin : ce qu'il fit deux fois ; et le Dauphin, devenu roi (Charles VIII), continua d'exécuter le vœu de sou père.

1 Archives du chapitre du Piiy Notre-Dame.

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Le trésor de l'église du Piiy-Notre-Dame était anciennement très riche; entr'autres pièces de valeur qu'il renfermait, on distinguait un grand modèle , en argent, de la sainte Chapelle de Paris, et une poule d'or, de grandeur naturelle, avec douze poussins de même métal, qui étaient autour, sur une table de vermeil. Pendant les guerres civiles du seizième siècle , le duc deBourbon-Monfpensier, craignant que les protestants ne pillassent ce trésor, l'enleva, le déposa dans son château de Charapigny-sur-Yeude, et le rapporta après les troubles; mais il en avait fait fondre une grande partie pour payer ses troupes; Henri IV lui en donna des lettres d'abolition.

Les fréquents voyages que Louis XI faisait dans cette contrée n'avaient pas toujours pour objet les églises et les reliques; ces dernières lui servaient le plus souvent de prétexte pour couvrir des vues d'intérêt, et ses visites a la sainte Ceinture auraient sans doute été plus rares s'il n'avait pas été inquiet sur lu possession de la belle terre de Thouars. On sait que Jean de la Trémouille avait épousé, sans l'agrément de son père, l'unique héritière de Louis d'Amboise, vicomte de Thouars, et que le roi, après avoir achevé d'indisposer le vieux d'Amboise contre sa fille et son gendre et les avoir fait déshériter, força le vicomte de l'instituer son héritier de la terre de Thouars '. Possesseur de celte grande et riche propriété mal acquise, Louis XI, pour tranquilliser sa conscience, en donna une partie aux chanoines du Puy-Notre-Dame, et garda l'autre pour lui; mais, après sa mort, les États assem-

i diinales d' Aquitaine, i CXXI.

blés a Tours rendirent au seigneur de la Trcinouille tous les biens dont il avait été injustement dépouillé. Par cette restitution le chapitre tomba dans l'abaissement et la pauvreté, et il ne lui resta que les biens qui avaient été achetés des deniers que le roi avait envoyés a Guillaume d'Harcourt, et que l'on peut évaluer a deux cent mille francs de notre monnaie actuelle.

La sainte Ceinture jouissait depuis longtemps d'une grande réputation dans cette contrée; presque toutes les femmes enceintes allaient l'invoquer et la ceindre pour obtenir une heureuse délivrance. Dans la suite, cette réputation s'étendit jusqu'à la cour; Louis XIII, en ayant entendu parler, la fit apporter a Saint-Gerraain-en-Laye pendant la grossesse de la reine, et, pour la première fois peut-être, la sainte Ceinture du Puy- Notre-Dame favorisa la naissance d'un héros, ou plutôt d'un grand roi. Voici l'acte authentique qui nous a conservé la mémoire de ce fait peu connu,

0 Aujourd'hui vingt -sixième mars mil six cent 1038. I) trente-huit , le roi étant a Saint-Germain-en-Laye , » ayant une confiance particulière en l'intercession de » la glorieuse vierge Marie envers Jésus-Christ son fils, » et désirant employer spécialement son assistance sur » la grossesse de la reine, a ce qu'il plaise a Dieu lui » faire porter heureusement son fruit.

» Sa Majesté ayant fait apporter, de Notre-Damc- » du-Puy en Anjou, la ceinture de la Vierge, qui y » est depuis longtemps gardée audit lieu, pour appU- » quer a cette bonne intention sur le corps de la reine , » et, considérant que l'on ne peut honorer et conser- » ver assez dignement une si sainte et précieuse reli- » que. Sa Majesté a fait don , à ladite église de Notre-

» Damc-du-Piiy, d'une cliàsse d'argent vermeil, dorée t> à jour, ornée d'une image de la Vierge au haut » d'icelle, avec une petite cassette d'argent, le tout » pesant trente-quatre marcs, et dans un étui garni I) de velours, pour, après que Icsdites cliùsse et cas- » sette auront été bénites en la manière requise, y » mettre la ceinture de la Vierge, et y être perpétuel- » leraent gardée a l'avenir.

» Mandant, Sa Majesté, aux doyen, chanoines et » chapitre de ladite église d'effectuer et faire observer » ce qui est en cela de son intention, sans y contre- » venir ui permettre qu'il y soit contrevenu, ayant, I) pour témoignage de sa volonté, fait expédier le pré- » sent brevet, qu'elle a signé de sa main et fait con- » tre-signcr par moi, son conseiller, secrétaire-d'état » en ses commandements et finances.

» Signé Louis, et plus bas Sublet. »

Le 5 septembre de la même année , la reine Anne d'Autriche, ayant la ceinture autour du corps, accoucha très heureusement d'un lils, qui fut Louis XIV. Deux ans après, cette princesse, étant encore enceinte, écrivit au chapitre du Puy-Notre-Dame, pour demander une seconde fois la sainte Ceinture; sa lettre est ainsi conçue :

« De par la reine, très chers et bien aimés, le fa- igio. I) vorable succès que nous reçûmes par la puissante » intercession de la glorieuse Vierge, dont vous ap- » portâtes la ceinture il y a deux ans, pour la nais- I) sauce de notre très cher et très aimé lils le Dauphin, » nous faisant espérer de sa part les mêmes grâces » pour l'heureuse délivrance de l'enfant qu'il plaira

I) a Dieu nous donner , nous vous faisons encore cellc- » ci, pour vous dire que nous désirons que vous ') nous envoyiez, par ceux que vous députerez de vo- I) tre compagnie, cette sainte relique pour la singulière I) dévotion que nous portons a la sacrée Mère de notre I) bon Dieu , et la conûance que nous avons en ses » prières; a quoi nous assure, de votre affection en » notre endroit, que vous apporterez la plus grande !) diligence que nous pouvons nous promettre. INous » prions Dieu vous avoir, très chers et Inen-aimés, en " sa sainte garde. Ecrit a Saint-Germain-en-Laye , le M 28 aoiit 1640. Signé Ajsne '. »

Deux chanoines, un desquels s'appelait Antoine GourdauU, furent députés par le chapitre pour porter la sainte Ceinture a la reine, qui, le 21 septembre, mit au monde Philippe , depuis duc d'Orléans , frère unicjue de Louis XIV. Le chanoine GourdauU fut nommé aumônier de la reine.

En 1777, il s'éleva une contestation entre le curé et le chapitre du Puy-Notre-Dame, au sujet de cette relique ; il s'agissait de savoir auquel des deux appartenait la garde du trésor où elle était renfermée. On convenait, dans le mémoire imprimé du curé, qu'on ignorait a quelle époque la sainte Ceinture avait été déposée dans cette église ; le curé et le chapitre s'accusaient mutuellement d'avoir supprimé l'acte de dépôt, qu'ils disaient avoir vu dans les archives de leur église.

Le curé convenait qu'un motif d'intérêt avait seul donné naissance a ce procès; il soutenait qu'il avait

1 TuiBAUDEAr, Histoire du Poitou , t III, p. III.

inconlcslableraenl le droit de garder la clef de la relique, et qu'il y était d'autant mieux fondé que cette relique produisait journellement des ohlations; or, les oblalions lui appartenaient exclusivement, et ne pouvaient, disait-il dans son mémoire, lui être enlevées que par un' titre particulier dérogatif au droit commun.

Une sentence des juges de Saumur accorda, par provision, la clef du trésor au chapitre; le curé interjeta appel de cette sentence au parlement, qui, en 1782, rendit un arrêt en faveur du curé, au(|uel il accordait, et, en cas d'absence ou d'empêchement, au chanoine- sacriste , le droit de présenter la sainte Ceinture et de recevoir les oblalions '.

Trente ans s'étant a peine écoulés depuis ce singulier procès, j'étais curieux de savoir ce qu'était devenue la relique qui avait été cause de tant de débats entre ceux qui prétendaient avoir le droit exclusif de la garder et de la montrer au peuple; ce fut dans l'intention de m'en instruire que j'allai au Pny-Notre-Dame au commencement du printemps de 1810. Je ne demandai point a voir le trésor qui renfermait autrefois tant de richesses ; je savais que les ex-voto rendus par le duc de Montpensier avaient été, pour la ])lupart, portés a la monnaie sous le règne de Louis \IV, que le reste et ceux donnés depuis cette époque avaient eu la même destination en 1791, et qu'ainsi le trésor n'existait plus.

Après avoir visité la belle église dont j'ai parlé au commencement do ce chapitre, et remarqué, avec peine, que plusieurs des piliers qui soutiennent ses

■1 TiiiBAL'DEAi , Histoire du l'oitoii, t. III, p. li 1-438.

voûtes menaçaient ruine, j'enlrai dans la sacristie, en demandant a la personne qui m'accompagnait ce qu'on avait fait de la sainte Ceiuture, lorsqu'on avait enlevé la châsse qui la renfermait. — « La voici,» me répondit mon cicérone , en me montrant, sur le chapier, une espèce de lanière assez malpropre. En effet c'était elle, j'avoue que ma surprise fut extrême, en voyant ainsi, dans la poussière et l'abandon, ce qui naguère était encore l'objet de la dévotion des peuples et des rois : exemple frappant de l'instabilité de nos usages et de nos opinions!

Auprès de la relique était une petite pièce de monnaie, une pièce de deux liards; cette chétive offrande, ([ui était la, me dit-on, depuis plus de quinze jours, annonçait assez que les pèlerinages n'avaient plus lieu ; ainsi plus à' ex-voto d'or et d'argent, plus d'oblations; hors de la commune du Puy-Notre-Damc, ou ne parle plus de la sainte Ceinture, et personne actuellement ne réclame le droit et l'honneur de la garder.

Cette ceinture a cinq pieds de longueur; elle est composée de trois bandes de damas cramoisi, recouvertes de damas blanc, et réunies par deux médaillons d'argent doré. Chaque médaillon, de vingt-huit lignes de longueur sur dix-neuf de largeur, renferme, sous uu cristal, un petit morceau d'étoffe de douze a treize lignes de largeur sur vingt-quatre lignes de longueur; ce sont ces petits morceaux d'étoffe qui faisaient, diton, partie de la ceinture de la Vierge; leur couleur est d'un rouge terne, le tissu en est lin et serré; mais je ne puis dire s'ils sont de soie ou de laine, parce que les cristaux qui les couvrent étant très épais, taillés ou ovale et bombés, ils donnent, dans tous les sens^

SUR L'ANJOU. ôll

un reflet i)rillant sur l'cloffc, qui ne permet pas de la liieii (listhiiïuer. Entre les deux médaillons, la cein- (iirc a dix-neuf lignes de largeur; elle va ensuite en diminuant par les deux bouts, qui sont ferrés d'or comme une aiguillette plate. Sur ces ornements d'or sont gravées plusieurs figures représentant des saints et des anges; le goût du dessin annonce que cet ouvrage a été l'ait sous le règne de Louis XI: mais, ce qui m'a paru étonnant dans la façon de cette ceinture, c'est que les médaillons qui renferment les reliques sont d'argent, et que les bouts qui ne servent que d'ornements accessoires sont d'or massif.