CHAPITRE LX

Hospice de la Providence ;"i Sauinur. — Son origine. Il est Irausferé à Wotre-Datne-des Ardilliers.

Pendant que les bâtiments des prrtrcs de l'Oratoire et le dôme de !Votre-l)ame-des-Ardilliers s'élevaient îi grands frais, comme nous l'avons dit, chap. VU; pendant que les troncs de l'église se remplissaient de l'or

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et de l'argent des pèlerins, non loin de la, dans la même rue, ime jeune marchande, nommée Jeanne de La Noue, entreprenait de fonder un hôpital. Presque dans l'indigence elle-même, cette vertueuse fille accueillait avec empressement tous les pauvres malades, les logeait dans sa maison, les soignait jour et nuit, et, si elle les abandonnait quelques moments, c'était pour implorer en leur faveur la charité publique. Souvent rebutée par ceux qui auraient pu la seconder de leurs moyens, en butte a la calomnie et a toutes les passions qui se déchaînent ordinairement contre ceux qui veulent faiie le bien, elle ne se décourageait point, et marchait toujours d'un pas ferme vers le terme qu'elle croyait pieusement lui avoir été indiqué par la Providence : c'était une de ces personnes rares dans tous les siècles, qui entreprennent et réussissent a de grandes choses avec de petits moyens.

Cependant un accident imprévu et bien propre a lui faire abandonner son projet, arriva comme pour mettre son courage et sa vocation a l'épreuve. Sa maison était bâtie au pied du coteau qui domine et menace tout a la fois le faubourg de Fenet. Le 15 septembre, a six heures du matin, un grand bruit se fait entendre dans le voisinage; ce sont d'énormes quartiers de tuf qui se détachent du sommet du coteau et loulent avec fracas sur les maisons. Jeanne de La Noue n'a que le temps de faire sortir ses pauvres malades, d'emporter sur ses bras ceux qui ne peuvent marcher, et un instant après une partie du coteau s'écroule et couvre de décombres sa maison avec dix autres. Son mobilier, ses marchandises, ses provisions, enfin tout ce qu'elle possédait sur la terre est perdu ; mais trente

pauvres presque nus, couches sur le pavé, lui restent; aucun d'eux n'a éprouvé le moindro mal ; elle s'en assure, et, dans le transport de sa reconnaissance, elle se jette a genoux, lève les mains au ciel et lui rend grâce de ce bienfait.

Loin d'être abattue par ce cruel désastre, cette généreuse fllle se sent animée d'un nouveau courage; elle ramasse les membres épars de sa nombreuse famille, va trouver les prêtres de l'Oratoire, et les prie de lui louer une partie de la maison qui est aujourd'hui l'auberge de la Fontaine, en face du portique du dôme. Mais cette maison était déjà occupée par ceux qui avaient éprouvé le même sort qu'elle, il ne restait plus rien de vacant que l'écurie. Elle la demande pour ses pauvres , on la lui refuse ; et si , a force de prières et de sollicitations, on lui permet enfin d'y entrer, bientôt après on l'oblige d'en sortir.

Pleine de confiance en la divine Providence, elle cherche ailleurs, loue fort cher une maison peu éloignée de celle qu'elle vient de perdre, fait des quêtes chez les petits marchands, chez les artisans, emprunte partout oïl elle peut, persuadée que cette môme Providence, qiii lui fait trouver des secours chez les gens peu aisés et du crédit chez les riches, lui fournira aussi les moyens de remplir ses engagements. « Je les I) regarde comme vos dettes, ô mon Dieu! lui disail- 1) elle dans la ferveur de ses prières, j'espère que vous 1) voudrez bien les acquitter, quand vous le jugerez ;i » propos '. »

|]n effet ses dettes fiu'cut payées : des personnes

) Discours sur la Vie de Jeanne de la Noue , p. 72-73.

bienfaisantes vinrent h son secours; les unes lui apportèrent do l'argent, des meubles; d'autres du linge, des provisions de toute espèce ; enfin dans peu de temps elle se trouva en état d'élever une maison, où elle parvint a établir plus de cent lits.

En 1704, Jeanne de La Noue s'associa plusieurs filles pour l'aider a gouverner ses pauvres: elle leur donna quelques règles de conduite et un habit tel îi peu près qu'elles le portent encore aujourd'hui ; une robe et un tablier d'étoffe de laine, couleur bleue pide, une coiffure et un iiclui de mousseline unie, un voile noir, un rosaire attaché a la ceinture, et un crucifix de cuivre sur une croix de bois noir, placée sur la poitrine. Cette prise dhabit eut lieu le jour de sainte Anne, qu'elle choisit potu' patronne de son institut; mais la maison conserva toujours le nom de Providence, pour rappeler que c'était avec le seul secours de cette divine sagesse qu'elle avait fondé son élablissement.

Ce ne fut qu'en 1709 que ces pieuses filles, consacrées au soulagement de l'humanité, commencèrent îi faire des vœux, et en 1710 que leur règle fut approuvée par Poncet, évêque d'Angers.

Bientôt la réputation de cette maison s'étendit dans les provinces voisines: la Bretagne, la Touraine, le Berry, demandèrent des hospitalières formées a l'école de la sœur de La Noue. Elle en envoya partout, et, avant la fin de sa carrière, elle eut la gloire de voir établies neuf maisons de son institut. Honneur a ceux qui, comme cette admirable fille, ne laissent d'autres traces de leur passage dans ce monde que le souvenir du bien qu'ils ont fait à leurs semblables!

Les riches établissements publics, comme les grandes fortunes parliculiôres, ont tout a craindre dans les révolutions politiciues : l'hospice de la Providence, ne possédant rien, vivant au jour le jour des charités publiques, n'avait rien h perdre et tout à espérer de celle que nous avons vue commencer en 1789. Aussi le sort de cette maison s'est-il considérablement amélioré depuis cette époque. L'église, les bâtiments, les jardins et l'enclos de Notre-Dame-des-Ardilliers n'ayant point été vendus, comme l'ont été presque tous les autres domaines du clergé, l'administration munici- ]>ale de Saumur demanda et obtint, en 1790, cette propriété, pour y transférer l'hospice de la Providence, que son ancienne habitation ne pouvait plus contenir.

La l)elle exposition de la maison des Ardilliers, au pied de lacpiclle coule la Loire, celle de l'enclos qui s'élève en terrasses sur le penchant d'un coteau couronné d'un joli bouquet de bois; une multitude de grottes taillées dans le roc, et du fond des(juclles la vue découvre un magniiique paysage; tout, eu un mol, semble avoir été ordonné, dès l'origine, pour l'usage qu'on en fait aujourd'hui.

Si, du séjour des justes, Jeanne de La rsouc a pu voir ses saintes lillcs prendre possession de ce superbe établissement, où, cent ans auparavant, on ne lui avait accordé qu'avec répugnance un logement dans l'écurie, et dont on l'avait presqu'aussitôt indignement chassée, elle a dû se féliciter de les avoir laissées, ainsi que ses pauvres, aux soins de la Providence.

En quittant leur ancienne demeure, les sœurs de

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Sainte-Anne n'ont point voulu abandonner le corps de leur fondatrice; elles l'ont exhume, et il repose actuellement sous une arcade de la chapelle bâtie par le cardinal de Richelieu; cette sépulture est indiquée par le portrait de la sœur de La Noue, au-dessous duquel on voit cette épitaphe gravée sur une lame de cuivre :

« Ici repose le corps de Madame de La Noue , nom- » mée sœur Jeanne de la Croix, première supérieure » et institutrice de la maison et communauté de la I) Providence de cette ville, morte eu odeur de sain- » teté le 17 d'août, âgée de soixante-dix ans, l'an de » notre salut réparé, 1736. »

En visitant l'hospice de la Providence, on remarque, avec une douce satisfaction, que c'est encore l'esprit de Jeanne de La Noue, de cette fidèle imitatrice des vertus de saint Vincent de Paule, qui anime et soutient ses charitables filles dans leurs pénibles travaux. Réduites au nombre de dix-huit ', parmi lesquelles il y en a onze qui sont plus que sexagénaires, elles suffisent néanmoins a tous les soins qu'exigent ce vaste dépôt des misères humaines, où l'on voit, h la fois, des infirmes, des épileptiqnes, des idiots, des fous, des furieux, enfin une réunion de plus de trois cents individus, de tout âge et de tout sexe, depuis l'enfant abandonné qui vient de naître, jusqu'au vieillard décrépit qui va mourir.

' L'.TUteur écrivait ce chapitre en I8II.

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