CHAPITRE LXÏ

Maison dans laquelle est née madame Daclcf. — Notice sur cette femme célèbre.

On (lit qu'Homère, le divin Homère, mendia pendant sa vie, et qu'après sa mort plusieurs villes de la Grèce se disputèrent l'iionneur de l'avoir vu naître. Les unes lui bâtirent des temples magnifiques, les autres lui élevèrent des statues, d'autres enfin lui consacrèrent des jeux solennels. L'un de ses traducteurs, celui qui le premier fit passer dans notre langue les beautés de l'Iliade et de l'Odyssée, la célèbre madame Dacier a eu un sort tout contraire Saumur riiononi pendant sa vie, et l'a entièrement oubliée après sa mort. Ln siècle s'est a peine écoulé depuis cette époque, et le voyageur, qui ne connaît cette ville que "parce qu'elle est la patrie de cette illustre savante, cherche et demande en vain la maison dans laquelle elle vint au monde. Ce n'est qu'après plusieurs années de recherches que je suis parvenu a la trouver, et c'est un respectable vieillard, âgé de quatre-vingt-neuf ans, M. Minier, mort en 1798, qui me l'a indiquée. Elle est dans la rue du Paradis, et porte le n° I" ; la façade a été rebâtie en Ml A.

Anne Le Fèvre fut élevée par ses parents dans la religion réformée, dont ils faisaient profession ; elle était a peine âgée de dix ans, lorscjuc sou père forma le projet de lui faire étudier les langues anciennes et les

belles-lettres : voici quelle en fut l'occasion. Il donnait quelquefois a son fils des leçons de grammaire dans la chambre où Anne travaillait ordinairement à des ouvrages de tapisserie. S'il arrivait à l'écolier d'hésiter, lorsque son père l'interrogeait, sa sœur, qui ne paraissait occupée que de son métier, lui suggérait souvent de très bonnes réponses aux questions les plus difficiles. Le Fèvre s'en aperçut, et il ne lui en fallut pas davantage pour lui faire connaître les heureuses dispositions de sa fille et pour le décider a les cultiver. Après lui avoir enseigné les éléments de la langue latine, il lui apprit le grec, dans lequel ses progrès furent rapides, et, au bout de huit ans, elle posséda ces deux langues avec tant de perfection, qu'elle se vit en état d'étudier sans le secours d'aucun maître. Voulant la fixer a Saumur, il lui fit épouser un libraire de cette ville, nommé Jean Lcsnier; mais cette union dura si peu de temps, que mademoiselle Le Fèvre ne perdit pas son nom de fille, déjà devenu célèbre dans cette contrée.

Après la mort de son mari et celle de son père , la' jeune veuve alla s'établir a Paris, et s'y fit bientôt connaître par son étonnante érudition. Elle publia d'abord une édition de Callimaque avec les scholics grecques, une version latine et des notes critiques. Cette édition donna une haute opinion de ses talents. Le duc de Monlausier, qui présidait a l'éducation du Dauphin, voulut qu'elle entrât en société avec plusieurs savants chargés du soin de faciliter a ce jeune prince la lecture des anciens auteurs latins. Elle s'en excusa d'abord sur ce qu'elle ne se croyait point en état d'entreprendre un ouvrage qu'elle jugeait

SUR L'ANJOU. hTo

bien au-dessus de ses forces. Cependant il fallut céder aux pressantes invitations du duc; elle prit pour sa part quatre auteurs : Florus, Dictys de Crète, Aicreliiis Victor et Eutrope, auxquels des notes et de nouveaux commentaires furent ajoutés.

La plupart des hommes de lettres qui avaient été chargés de donner, sur d'autres auteurs, de semblables éclaircissements, ne produisirent leur travail que lorsqu'il ne fut plus temps de l'employer a l'éducation du prince pour lequel on l'avait demandé. Celui de mademoiselle Le Fèvre se trouva prêt avant l'époque convenue, et remplit parfaitement les vues du duc de Monlausier, soit par rapport a la précision et a l'exactitude qui régnent dans les paraphrases, soit pour les notes savantes dont elle enrichit le texte de ces historiens.

Tant d'ouvrages, si utiles et si prorapteraent exécutés, valurent a mademoiselle Le Fèvre plusieurs gratifications du roi, et furent suivies d'une pension. Ces récompenses ne firent qu'augmenter le zèle de notre illustre compatriote. Elle entreprit la traduction d'un grand nombre de pièces de théâtre, grecques et latines, dont plusieurs n'avaient point été traduites en français. En 1681, elle publia les œuvres d'Anacréon et de Sapho, le texte grec d'un côté et la version française de l'autre, avec des remarques curieuses sur ces poètes célèbres. Voici son opinion sur les traductions d'Anacréon qui avaient paru avant la sienne :

« Il y a longtemps, dit-elle dans sa préface, qu'Ana- )) créon a été traduit en français par Uémy Belleau; » mais, outre que sa traduction est en vers et par

» conséquent peu fidèle, elle est en si vieux langage » qu'il est impossible d'y trouver aucun agrément. On » l'a aussi traduit en italien depuis quelques années, » et le traducteur ne s'est pas plus attaché au grec que I) Rémy Belleau. Sa version ne laisse pas néanmoins 1) d'être assez agréable, quoiqu'il s'éloigne fort souvent » du sens d'Anacréou, et qu'il prenne même a tout » moment des libertés qui doivent la faire passer plu- » tôt pour une paraphrase que pour une version. La » traduction latine, dont une partie a été faite par » Henri Eslienne et l'autre par Elias Andréas, et qui » est celle dont on se sert ordinairement, me paroît » la meilleure. Elle n'est pourtant pas sans défauts, et » comme elle est aussi en vers, elle est souvent fort » obscure, et dit, en beaucoup d'endroits, ce qu'Ana- » créou n'a jamais pensé. »

Mademoiselle Le Fèvre fit si bien sentir dans notre langue le ton naïf et les grâces des poésies d'Anacréon et de Sapho, que sa traduction, quoiqu'on prose, fut ]>référée a toutes les traductions en vers qu'on avait publiées jusqu'alors.

En 1 682 , elle dédia un de ses ouvrages a Louis XIV, mais il ne se trouva personne qui osa l'introduire a la cour a cause de sa religion. Le duc de Montausier, instruit de son embarras, offrit généreusement de lui rendre ce service: il la présenta elle et son livre au roi. Le monarque, surpris, dit fort sèchement au duc qu'il avait tort de protéger des gens de celte religion; que, pour lui, il ferait défendre que son nom parût a la tête des livres des huguenots, et qu'il donnerait ordre qu'on saisit tous les exemplaires du livre de mademoiselle Le Fèvre. « Sire, répondit le duc, non

>) on coiirlisan, mais avec cctlc franchie qui devroit » foire distinguer aux souverains les hommes qui leur «sont sincèrement dévoués, sire, est-ce ainsi que » vous favorisez les Lettres? Je vous le dis hautement, » un roi ne doit pas être bigot. » Puis, regardant mademoiselle Le Fèvre d'un air de bienveillance propre à la rassurer, il lui dit qu'il la remerciait au nom du roi, qu'il lui ferait donner cent pisloles, et qu'il dépendrait de Sa Majesté de les lui rendre ou non.

Apres la mort de Le Fèvre, le jeune Dacier, déjà distingué par son savoir, était allé se fixer à Paris. L'attachement qu'il avait toujours eu pour son professeur et son ami, les soins qu'il lui avait prodigués pendant la maladie dont il mourut, avaient touché le cœur sensible de mademoiselle Le Fèvre, et bientôt Faraour acheva de former des nœuds commencés par Festirae et la reconnaissance. Un fils et deux filles furent les fruits de cette union, si bien assortie par l'esprit et les talents, qu'elle ne fut jamais troublée un seul instant pendant le cours de la longue carrière des deux époux. Un an après leur mariage, c'est-à-dire en 1684, madame Dacier fut reçue a l'Académie de Padoue; l'année suivante, ils partirent pour le Languedoc, où ils passèrent quelque temps dans la famille de M. Dacier. Pendant leur séjour à Castres, ils allèrent à l'église des réformés avec leur petite fille. Le consistoire, qui soupçonnait leur changement de religion et qui avait quelque sujet de douter de leur mariage, leur députa un ministre pour en demander des preuves, et, sur le refus qu'ils firent de les produire, on les pria de ne plus se présenter au temple avec leur enfant, dont la présence pouvait attirer des affaires

fâcheuses, les déclarations du roi défendant aux réformés d'admettre dans leurs assemblées les relaps et les enfants illégitimes. M. et M""^ Dacier, extrêmement mortiliés de ce procédé, se retirèrent, et peu de temps après, ils firent abjuration et embrassèrent la religion romaine.

A leur retour du Languedoc, les deux époux se livrèrent avec une nouvelle ardeur a la littérature; madame Dacier entreprit la traduction de Térence, et y travailla avec tant de soin et d'application, que, lorsqu'elle parut, elle obtint une approbation générale.

Une chose bien singulière, et qui fait beaucoup d'honneur au goût de notre auteur, c'est que, s'étant permis de déplacer des scènes et même des actes de plusieurs pièces, ses conjectures se trouvèrent, dans la suite, confirmées par un excellent manuscrit de la Bibliothèque du roi. Cette traduction était encore a l'impression, lorsque Ménage, qui avait eu autrefois une grande contestation avec l'abbé d'Aubignac au sujet d'une des comédies de Térence, ayant appris que madame Dacier, après avoir examiné tous les écrits concernant cette dispute, n'était pas de son avis, se détermina a faire réimprimer, pour la troisième fois , son discours sur Térence. et lui en fit hommage, dans l'espérance de la mettre de son parti, o Je crois, » dit- il dans l'avertissement, avoir établi toutes mes 1) opinions. J'avoue pourtant qu'il y a un argument » contre moi, auquel je ne puis répondre; c'est l'au- » torité de madame Dacier. Je suis accablé de cette » autorité, et si cette illustre personne, après avoir vu » cette dernière édition de mon ouvrage , persiste a ») être contre moi, je cesserai moi même d'être pour

» moi. B Ni les raisons, ni les compliments de Ménage ne firent revenir madame Dacier de son sentiment. Cela n'empêcha pas qne ce savant ne lui dédiât, (juelque temps après, un second ouvrage (Histoire des Femmes philosophes), dans lequel il n'hésita point ;i la reconnaître 7)02/r la femme lapins savante qui soit et qui fût jamais. 11 observe que Ton ne doit pas être surpris qu'il lui dédie un ouvrage de cette nature, puisque Diogène Lacrce lui en a donné l'exemple, en adressant a une femme l'histoire des philosophes.

Madame Dacier, qui, dès sa plus tendre jeunesse, s'était familiarisée avec les poèmes d'Homère, entreprit la traduction française de VIliade, et la fit paraître en 1711, avec des remarques très utiles pour l'intelligence du texte grec. On regarda cette version comme la plus fidèle qui eût paru jusqu'alors, quoique les beautés du poète y soient quelquefois affaiblies. Quelques éloges et beaucoup de critiques parurent presque en même temps sur cet ouvrage. Parmi ces dernières, on remarqua celle de Lamolte, qui portait a la fois sur Homère et sur son traducteur. Madame Dacier répondit par ses Considérations sur les causes de la corruption du gcAit. On sait qu'elle définit le goût, une harmonie, un accord de V esprit et de la raison, et qu'on en a plus ou moins selon que cette harmonie est plus ou moins juste. Elle avait rassemblé dans celle défense tout ce qui pouvait contribuer a la justification d'Homère, si injustement dénigré par Lamotle. Celui-ci, dit Voltaire, ne l'attaqua qu'avec de l'esprit, et elle ne combattit qu'avec de l'érudition. « Si j'osois, dit-elle en terminant sa Vie d'Homère » qu'elle a mise en tête de VIliade, si j'osois, je

» prendrols la liberté de fournir a ces censeurs, qui » condamnent Homère sans le connoîlre, un raison- » nem^ent qui me paroît bien simple et que le sens » commun doit dicter. Je voudrois donc que chacun » de ces critiques, si présomptueux, voulût raisonner » de cette manière. Tout ce qu'il y a eu de plus grands I) hommes et de plus forts génies, depuis deux mille » cinq cents ans, en Grèce, en Italie et ailleurs; ceux » dont on est forcé encore aujourd'hui d'admirer les » écrits, qui sont encore nos maîtres, et qui nous eni> seignent a penser, a raisonner, a parler, a écrire, » tous ces gens-lîi reconnaissent Homère comme le » plus grand de tous les poètes, et ses poèmes pour la » source des richesses de toutes les autres poésies; ») c'est sur lui qu'on a formé les règles des plus nobles >i de Ions les poèmes, pour en constituer l'art. Des » hommes éclairés , des hommes d'un esprit très pé- I) nélrant et d'un jugement très juste, nous y font » remarquer des beautés singulières et des charmes » infinis. Tous ces gens-la ont porté leur jugement sur » ce qu'ils ont vu, examiné, connu; au lieu que moi, » je juge de ce que je n'ai ni vu , ni connu , ni exa- I) miné, puisque je n'ai jamais lu Homère dans sa " langue, et que je suis incapable de le lire ou de le )) bien lire ; comment puis-je donc présumer que mes )) décisions prévaudront sur celles de tant de juges si I) éclairés et si respectables, qui n'ont pu être trompés? )) Cela n'est pas possible.

» En vérité, dans les choses même que l'on auroit » examinées avec le plus d'attention et que l'on croi- » roit le mieux connaître, et, entr'égaux . la sagesse, » toujours conforme a Tordre et qui n'est elle-même

» que l'ordre, vouilroit qu'on soumît son sentiment I) particulier a celui du plus grand nombre et encore I) plus à celui de tous les temps et de tous les lieux. » Tous ces aveugles censeurs qui veulent, a quelque » prix que ce soit, critiquer Homère, auront beau » unir leurs efforts, jamais ils n'ôteront a ce grand » poète la couronne que le temps et la terre entière » ont mise sur sa tête , et qu'il a si bien méritée par ses » écrits immortels. »

\.' Odyssée, qui devait être publiée presqu'en même temps que VIliade, ne le fut que cinq ans après. La vive et profonde douleur que madame Dacier ressentit de la mort de sa fille unique et chérie, le seul enfant qui lui restât, fnl la cause de ce retard. Elle dit ellemême, à la fin de la préface de VIliade, que, frappée du coup funeste qui l'accable, elle ne peut rien promettre d'elle, et n'a plus de force que pour se plaindre. Son fils, jeune enfant de la plus grande espérance , était mort a l'âge de dix ans. On dit que, l'ayant surpris un jour lisant en cachette Hérodote et Polybe, elle lui demanda ce qu'il pensait de ces historiens • « Héro- » dote, dit l'enfant, est un grand enchanteur, mais M Polybe est un homme d'un grand sens^ »

Si la gloire, si la renommée pouvaient soulager les peines du cœur, madame Dacier aurait pu se consolei' (le la perte de ses 'enfants. Toute l'Europe relcnlissait de ses louanges; on faisait sou éloge dans les sociétés savantes, et Lamotte lui-même, son antagoniste, lui consacra une ode, qu'il lut dans une séance publi(iue de l'Académie française. En voici quelques strophes :

« Il est un sexe plein de cliarme.s M A qui, poui- étendre ses droits,

>> La nature a donné des armes >i Souveraines même des rois.

» Mais par quelle loi téméraire, i> Au seul avantage de plaire i> Réduit-on ce sexe adoré , » De qui souvent l'esprit solide » Enlevé à notre orgueil avide » L'honneur d'être plus éclairé?

» Célèbre Dacier, ta naissance Te donnoit un droit solennel , A t'orner d'un savoir immense,

> Puisé dans le sein paternel :

) Avare de cet héritage,

) Au mépris des soins du jeune âge ,

> Tes veilles l'accrurent encor; ■ Et de cette dot littéraire,

> L'illustre époux qui sut te plaire •< Vit croître son propre trésor.

» Ce censeur avec qui Thalie >> Contre Socrate conspira ; " L'Africain, aimé deLélie, » Que mille fois Rome admira ; 1) Celui qui fit voir sur la scène » De l'adultère et sage AIcmène " La pudique infidélité; >i Tous trois, embellis par ta plume, " Sentent à la fois qu'elle allume » Leur envie et leur vanité.

» Mais arrête : à l'aspect d'Homère, » Pourquoi fléchis-tu les genoux? « Que l'estime et l'accueil sincère u Soient réciproques entre vous. • » C'est trop, généreuse interprète, .1 Que souvent ta plume lui prèle ). Des beautés pour d'informes traits.

« Faut-il que ton ait trop modeste, >. Même en l'embellissant, proteste >i Que tu ne l'égales jamais ?

>- Pardonne-moi, nouvelle muse, 11 Dans le nouveau jour qui te luit ,

SUR L'ANJOr. 45»

)) Tu vois quo^i l'erreur m'abuse, )) tVest pour toi qu'elle me séduit.

» Dans notre lutte poétique, )■ Du seul vrai , le zèle héroïque » Avoit enflammé notre cœui'.

» Eh! qu'iiuportoit à notre gloire 1) Qui de nous deux eût la victoire , » Pourvu que le vrai fût vainqueur? »

Comme toutes les personnes d'un mérite distingué, madame Dacier eut ses admirateurs et ses détracteurs: nu nombre de ces derniers on trouve un poète angevin, Frain du Tremblay, de l'Académie royale des belles-lettres d'Angers, qui, dans son discours sur l'origine de la poésie, lui reproche d'avoir lu deux cents fois Aristophane. LaMonnoie, pour venger noire compatriote, lui adressa cette épigramme :

'I Docte éponse d'un docle époux, i> Vous avez, nous le savons tons, » IiU deux cents fois Aristophane; » Mais faut-il , d'une rude voix, i> Qne Frain là-dessus vous condamne !

» J'ai bien lu son livre une fois. »

On ne peut dissimuler que ces illustres époux avaient une prévention aveugle pour les anciens, particulièrement pour ceux dont ils avaient traduit ou commenté les ouvrages. Ils ne pouvaient souffrir qu'on leur adressa le moindre reproche, soit sur leurs mœurs, soit sur leurs écrils; et, si on l'eût fait, ils s'en seraient sérieusement fâchés. Ce qui se passa chez eux, lorsque lîoileau y alla pour leur lire sa satire de V Equivoque, vient a l'appui de ce que nous venons de dire. Le commencement de ce poomo lut vivement applaudi, les deux auditeurs en parurent charmés; mais lorsque Despréaux récita ce vers qui regarde Socrate :

« Très équivoque ami du jeune Alcibiade. >»

i52 RECHERCHl'S

le couple savant se révolta et trouva très mauvais que l'auteur eût osé soupçonner la vertu de ce philosophe. Ils entreprirent sou apologie, et le défendirent avec toutes les raisons que Platon avait employées pour prouver que l'amitié de ce grand liosume et du jeune Athénien était fondée sur la vertu; et ils prièrent Boileau de changer ce vers. Mais comme il u'y voulut pas consentir, la lecture ne fut pas achevée '. Cependant le célèbre satirique professait la plus haute estime pour les deux époux, et particulièrement pour madame Dacier, qu'il regardait comme bien supérieure il son mari. « Dans leurs productions d'esprit faites )) en commun, disait-il plaisamment, c'est elle qui I) est le père. »

Sur la fln de sa carrière, madame Dacier ne cultiva plus les lettres que pour son usage particulier. Elle employait ses loisirs a faire des remarques sur l'Ecriture Sainte. Ses amis la sollicitèrent souvent, mais en vain, de les publier; elle s'en excusa toujours, en disant : « Qu'une femme doit lire et méditer l'Ecriture » pour régler sa conduite sur ce qu'elle enseigne ; mais 1) que le silence doit être son partage , suivant la maxime » de saint Paul. » Elle citait tour a tour les auteurs sacrés et profanes a l'appui de ce précepte. Un seigneur allemand l'ayant priée de s'inscrire sur son album, elle y mit son nom avec un vers de Sophocle, dont voici le sens : Le silence est la vertu d'une femme. Dans le monde, ceux qui ne la connaissaient pas ne voyaient en elle qu'une femme simple et modeste, (pli se renferme toujours dans les bienséances que lui

1 Mélanges d'hist. et de lut., t. III, -igo.

SUR L'AXJOU. {53

prescrit son sexe. Fille unique de Le Fèvre, clic avait liérilé de toute la fortune de son père, c'est-a-dire de SCS talents et de sa bienfaisance. L'ardente charité (l'.i'elle avait pour les pauvres l'emportait quelquefois si loin, quelle se privait même du nécessaire pour les secourir, a Ce ne sont pas les biens que nous avons » qui nous feront vivre, disait-elle un jour a son mari » qui l'engageait a modérer ses aumônes, ce sont les » charités que nous ferons : elles seules peuvent nous » rendre agréables à Dieu. »

Si madame Dacier a fait honneur a son siècle , rien ne lui en fait autant a elle-même, que l'édit qui réunit, en faveur de M. Dacier, la place de bibliothécaire du roi et celle de garde des livres du Louvre. Par cet édit, toutes les prérogatives de cette charge étaient réservées a madame Dacier, si elle eût survécu a sou époux: disposition sans exemple, et qui n'aura peut-être jamais d'égal dans l'histoire des lettres.

On doit la louer d'avoir eu le courage de braver le ridicule attaché, de son temps, h la qualité de femme auteur, de femme savante, et d'avoir ouvert si glorieusement la carrière où depuis tant d'autres se sont distinguées. « Notre sexe lui doit beaucoup, dit ma- » dame de Lambert dans ses lettres; elle a protesté » contre l'erreur commune qui nous condamne à l'it) gnorance. Les hommes, autant par dédain que par » supériorité, nous ont interdit tout savoir : madame I) Dacier est une autorité qui prouve que les femmes )) en sont capables. Elle a associé Férudilion et les » bienséances; car h présent on a déplacé la pudeur ; ■) la honte n'est plus pour les vices, et les femmes H ne rougissent plus (\ve de leur savoir. »

434 RECHERCnES

Enfin, après un grand nombre de travaux littéraires, après s'être fait aimer de tout ce qui l'entourait, par sa boute, sa douceur, sa générosité et sa modestie, autant qu'elle s'était fait admirer par ses talents et ses ouvrages, madame Dacier fut frappée d'apoplexie le 17 août 1720, âgée de 68 ans. Elle fut enterrée dans l'église de Saint-Germain-l'Auxerrois, ù Paris, où aucun monument n'indique sa sépulture.

Les muses latines et françaises s'empressèrent de répandre des Heurs sur sa tombe. Parmi le grand nombre de pièces de vers qui parurent a ce sujet, on remarque une élégie latine, dans laquelle l'auteur fait une peinture extrêmement touchante de l'arrivée de madame Dacier aux Champs-Elysées, où elle est d'abord reçue par l'ombre de sa fille chérie, ensuite par celle d'Homère, qui lui adresse les éloges les plus flatteurs.

Dans ce concert de louanges qui retentit bientôt de toutes parts, on s'étonne que la ville qui aurait dû y prendre le plus d'intérêt soit restée muette, et que depuis elle ait toujours paru indifférente a la gloire que la naissance de cette femme célèbre a fait rejaillir sur elle. Rien a Saumur ne rappelle madame Dacier. Lorsque, il y a vingt ans, on changea les noms de presque toutes les rues et des places publiques, personne ne s'avisa de substituer, a quelque nom ancien et insignifiant, celui de cette illustre Saumuroise. Il faut réparer cet oubli honteux, et s'acquitter, autant que les circonstances le permettent, envers une famille qui a illustré cette ville. Donnons le nom de Le Fèvre a la place que l'on doit ouvrir devant les Cordelicrs, et celui de Madame Dacier à la rue (lui conduira de

celle place au quai Neuf. Mais en altendant, et afin qu'on ne soit plus exposé a chercher et peut être a ne plus trouver le berceau de rinterprcle d'Homère, j'ai lait placer au-dessus de la porte une table de marbre noir, sur latiuelle est gravée cette inscription en lettres d'or :