CHAPITRE LXIII

llévolution ilans les mœurs et les usages des Sauinurois. — Caserne bâtie pour le corps royal des carabiniers. — Ecole de cavalerie.

Après les guerres longues et sanglantes occasionnées 1736 a 1750. par le calvinisme, on vit naître les querelles scandaleuses et quelquefois ridicules des jansénistes et des molinisles. Saiimur avait vu les savantes discussions littéraires de son Académie remplacées presque touta-coup par des disputes de théologie que personne n'entendait. Arnauld , évêque d'Angers, frère du fameux docteur Arnauld, chef des jansénistes, avait soufllé et attisé, dans son diocèse, le feu de cette secte; son principal foyer s'établit a Saumur, a Notre- Dame-des-Ardilliers, maison de retraite des prêtres de rOratoire. La ville se divisa en deux partis inégaux, les jansénistes et les raolinisles; les premiers formaient la grande majorité, parce que les femmes avaient beaucoup d'influence dans cette secte, et que les Oraloriens. presque tous d'un mérite distingué, en exerçaient une très puissante sur elles. Celte disposition des esprits, qui portait les personnes de tout sexe et de tout état "a s'occuper sans cesse de choses mystiques, avait donné aux mœurs et aux usages de cette ville un caractère tout particulier. On n'était ni meil-

leur, ni pire qu'aujourd'hui; mais on clait hypocrite, et ce masque a la mode tenait lieu de vertus a ceux (]ui le portaient. Les commentateurs de Jansenius el de Molina, les miracles de l'abbé Paris fournissaient les sujets intarissables de toutes les conversations, et faisaient souvent naître de vives altercations entre les deux partis. On aurait peut-être fini par en venir aux mains, parce que toute secte qui s'arroge la liberté illimitée des miracles finit par troubler la tranquillité de l'Etat, mais heureusement le cimetière de Saint- Médard fut fermé par ordre; le fameux dystique parut, on rit, et les miracles, ainsi que les disputes (ju'ils occasionnaient, cessèrent.

Toute la semaine on se tenait renferme dans sa maison, les hommes seuls vaquaient aux affaires du dehors; point de visites, encore moins d'assemblées, et jamais de spectacles. Le dimanche, dès le matin, la famille était en habits de fête. La mère et ses filles, portant sur la tête une haute coiffure de cheveux frisés et poudrés, les mains croisées l'une sur l'autre, les coudes appuyés sur d'énormes hanches postiches qu'on womvcidXi paniers, les pieds dans des pantoufles dont les talons avaient quatre pouces de hauteur, allaient a la messe, en marchant gravement et baissant modestement les yeux. Le père et ses fils, coiffés d'un petit chapeau h trois cornes, bordé en or, les cheveux dans un large sac de taffetas noir qu'on appelait bo^irse, l'épée au côté, et un gros livre sous le bras, suivaient les dames a l'église. On revenait a midi ; a une heure on avait dîné, a deux on se rendait a vêpres, au sermon, au salut; on rentrait; on soupait a sept heures; puis le père sortait pour aller trinquer avec ses amis;

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les jeunes gens couraient jouer a la paume , la mère et ses filles assises à leur porte, sur des bancs de pierre, devisaient avec les voisines, et a neuf heures tout le monde était couché.

Tels étaient a Saumur les usages de la bonne compagnie vers le milieu du dix-huitième siècle, et tels ils étaient encore, ou a peu de chose près, lorsqu'à l'issue de la guerre de Sept Ans, une brigade du corps royal des carabiniers vint tenir garnison en cette ville, et opérer une révolution subite dans les mœurs de ses habitants.

On se figure aisément l'effet que dut produire, dans une ville de sept a huit mille âmes, l'arrivée d'un corps d'officiers aussi nombreux , aussi bien composé que l'était celui des carabiniers : les maris s'en alarmèrent, les dames prirent de sages résolutions, et, d'une voix unanime, décidèrent qu'elles ne recevraient pas les cavaliers. Mais ce germe de coquetterie , que la nature met dans le cœur de toutes les femmes, se développa rapidement a la vue de cette réunion d'hommes d'élite. Son premier effet lit naître le désir de plaire; le second, le désir de la parure et des modes nouvelles. Pour voir et être vue, on courut h la messe militaire, qui se célébrait au son d'une musique charmante, tour a tour harmonieuse et guerrière. L'éventail, en servant la modestie, permit d'observer que ces carabiniers étaient parfaits de taille et de figure, que leur uniforme offrait un modèle de richesse et d'élégance, et (ju'enfin il serait difficile de refuser d'admettre dans sa maison cette brillante jeunesse, dont le noble maintien annonçait à la l'ois la naissance et l'éducatiou.

hhh RECHEIICHES

Le lendemain , le corps des officiers fit des visites. 11 fut reçn parlont; et, an bont de qnclques semaines , nne henreuse union, qui a duré vingt-cinq ans, s'établit entre les militaires et les bourgeois.

La ville n'offrait rien h l'amusement des étrangers que quelques jeux de paume, reste de son ancienne splendeur; mais ce jeu commençait a passer de mode. La plupart des officiers , accoutumés a vivre a la cour ou dans les grandes villes, voulaient des assemblées, des bals, des spectacles; ils surent en peu de temps réunir les unes et former les autres. Des assemblées sont établies dans presque toutes les maisons; le jeu de paume de la Grande-Rue est transformé en salle de spectacle; on y donne des redoutes, des concerts; les officiers font venir des actrices, jouent avec elles la comédie, l'opéra-comique, et bientôt toutes les dames veulent être admises a ces fôtes, qu'elles embellissent par leur présence et l'élégance de leurs ajustements. Rien ne parut plus frappant dans cette révolution, que la rapidité avec laquelle elle se fit. Les vieillards des deux sexes crièrent au scandale, a la corruption des mœurs, vantèrent le passé, prêchèrent la sagesse; mais la jeunesse n'on tint compte : on la vit abandonner .lansénius et Molina, pour Montesquieu, Voltaire et Rousseau, et suivre, au risque de se perdre, le torrent qui l'entraînait vers les plaisirs de son âge.

Le Manège est le premier bâtiment construit dans cette ville pour les carabiniers; lorsqu'il fut achevé, on fit venir l'Ecole d'équilation qui avait été établie a Angers. II y avait alors quatre de ces écoles; la première à Douai , la seconde a Molz , la troisième à Besançon , et la quatrième a Sauinur. Le duc de Choiseul,

ministre de la guerre, les visita en 1766. Cliacime avait une raanière d'instruire qui lui était particulière. Voulant mettre de l'uniformité dans l'enseignement, le ministre ordonna h chaque école d'envoyer a Paris plusieurs de ses meilleurs élèves, aûn qu'une commission choisit celle dont les principes méritaient d'être adoptés pour l'école générale qu'il se proposait d'établir. La commission , composée de tous les ins- i767. pecteurs et colonels de cavalerie, et présidée par le duc de Choiseul, adopta, d'une voix unanime, les principes de l'Ecole de Saumur; en conséquence, il fut ordonné îi tous les régiments de cavalerie d'y envoyer quatre officiers et quatre sous-ofiiciers.

Tous les ans, pendant un mois de la belle saison, les cinq brigades de cavalerie se réunissaient a Saumur. A ces époques, les généraux et les inspecteurs de cavalerie s'y rendaient pour assister aux grandes manœuvres. Après celles qui eurent lieu en 1767, le corps entier partit pour Compiègne, où il passa la revue du roi le 9 août; il revint eiisuite à Saunuir, d'où il se rendit dans ses différents cantonnements.

L'année suivante, on jeta les fondements de la ca- '^gs. sernc, l'un des plus beaux édifices de ce genre qui soient en France, et qui a été exécuté, avec une magnificence royale, sur les plans et sous la conduite de M. de Voglie, ingénieur en chef de la généralité de Tours. Cette caserne, située u l'ouest de la ville, entre la Loire et le l'houet, est composée d'un principal corps de bâtiment exposé du midi au nord ; à ses extrémités sont deux grandes ailes qui donnent a son plan la forme d'une H. Elle a quatre étages, compris le rezde-chaussée et les logements j[)rali<iués dans les corn-

blés; on peut y loger -1,200 hommes. Une décoration d'un style mâle et uniforme W'gne sur toutes les faces, et donne a l'édifice le caractère qui lui est propre, celui de la force et de la simplicité. Mais on regrette que le pavé du rez-de-chaussée ne soit pas élevé de quelques pieds de plus au-dessus du sol, la masse entière du bâtiment en aurait plus de grâce, et l'on n'aurait pas a craindre d'y voir entrer l'eau, comme en 1785, lorsque la levée d'enceinte fut rompue par une grande crue de la Loire.

Au-devant de la caserne est une vaste esplanade servant aux exercices des troupes; elle était autrefois plantée de beaux ormeaux, qui ont été abattus en -1797. Autour de cette place, qu'on nomme les Chardonnets, sont les écuries, le manège, le magasin des fourrages et le magasin a poudre. Les écuries ne peuvent contenir que 800 chevaux. 11 reste a faire, pour achever ce bel établissement, un mur de clôture, une grille de fer, et des écuries, pour que l'on puisse y placer autant de chevaux que la caserne peut loger de cavaliers. On estime que les ouvrages terminés jusqu'à présent ont coiîlé environ 1,500,000 francs.

La caserne entièrement achevée, on y plaça sept escadrons de carabiniers, l'état-major et tous les officiers. Nombre de jeunes gens, appartenant li ce que la France avait de plus distingué, attirés par l'Ecole d'équitalion, et décorés du litre d'officiers a la suite <lu corps des carabiniers , dont ils portaient l'uniforme, se logèrent chez les habitants, et répandirent l'or et l'argent a pleines mains dans la ville. Les propriétaires et les fermiers vendirent plus avantageusement leurs denrées, les petits bourgeois louèrent leurs ap-

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parlements, les artisans améliorèrent lenr sort, la pliil)art (les vieilles maisons de bois furent démolies et remplacées par d'autres en pierres; enlin la ville s'emhellit, s'agrandit, et la population augmenta bientôt en proportion de cette nouvelle prospérité publique cl particulière.