CHAPITRE LXII

Michel Poucet de la Rivière, évoque d'Angers. — Ses lalents, sa disgrâce. — Jean de Vaugirault, évèqne d'Angers. — Sa nomination imprévue. — Séminaire Saint-Charles, — Les Frères des écoles chrétiennes.

Pendant la première moitié du dix-liuitième siècle, le siège épiscopal d'Angers fut successivement occupe par deux prélats qui l'honorèrent également, l'un par ses talents, l'autre par ses vertus. Le premier était Michel Poucet de La Rivière, qui en prit possession en -1706. Peu de temps après, il condamna une thèse soutenue a Saumur, en faveur des appelants, par Julien-René Renjamin de Gennes, prêtre de l'Oratoire. En 1710, il fit la dédicace de l'église du Ron-Pasteur, bâtie dans la rue Saint-Nicolas, h Angers, pour ane communauté de religieuses non cloîtrées, fondée par Claudine Poulain , veuve de ,Iean Ilulin de la Chabossière. Dans la même année, il lit construire, a ses frais, la chapelle du Calvaire, adossée a l'église cathédrale, pour y placer la croix de mission.

La Rivière fut un des premiers prédicateurs de son temps; ses sermons, ses oraisons funèbres, lui acquirent beaucoup de répulalion. Comme la plupart des grands orateurs, il avait commencé par être poète. On cite encore, comme un modèle d'élégance et de délicatesse, une pièce de vers échappée a sa première jeunesse; voici quelle en fut l'occasion; une de SCS parentes, passani devant, une église, entendit \\\\

aveugle demander l'aiimône au nom de saint Michel, dont on cliômait la fête ; elle se rappela que c'était le patron du jeune ecclésiastique, lui euvoya aussitôt un bouquet avec un billet, et sur-le-champ elle fut remerciée par ce joli sixain :

Un aveugle, en passant, vous remet en nieiuoire Qu'aiijouidhui <le mon saint on célèbre la gloire. Et me fait recevoir les présents les plus doux.

Que mon bonheur serait extiême.

Si cet aveugle était le même

Qui me fait tant penser ii vous!

Notre prélat se livra de bonne heure à la culture des lettres, étudia avec persévérance les grands écrivains anciens et modernes, et cultiva surtout l'art oratoire. L'éloquent discours qu'il prononça a la céré- 1722. monie du couronnement de Louis XV obtint l'assentiment général , et lui mérita les suffrages les plus flatteurs. Mais la fortune est rarement constante , et souvent les revers suivent de près les succès. Le duc d'Orléans. 1723. (jui avait été régent du royaume, mourut. En apprenant celte nouvelle, La Rivière dit : « Je plains celui » qui sera chargé de son oraisou funèbre , « et , le même jour, il reçut l'ordre de la faire. Sans doute qu'à plusieurs égards le régent méritait d'être loué; mais, ce qui rendait cette tâche extrêmement diflicile, c'était d'être obligé de la remplir en face des autels et en présence de personnes qui avaient été témoins de la vie dissolue et des impiétés scandaleuses de ce prince. L'orateur, quoique sou discours fût très mesuré, eut le malheur de laisser échapper ce peu de mots : (I Je crains, mais j'espère. » Celte sincérité chrétienne, exprimée avec tant de ménagement, dé-

plut a la cour, et le prélat fut disgracié. Il u'élait pas permis alors d'espérer la justice divine; il fallait croire que les grands, après leur raort, avaient droit aux récompenses éternelles, comme, pendant leur vie, ils avaient eu droit a celles des rois, quelles qu'eussent été leurs actions '.

Cette oraison funèbre, si fatale a son auteur, offre un trait sublime. Pénétré d'une terreur religieuse a la vue des jugements de Dieu que son héros a subis, l'orateur s'écrie, avec une éloquence digne a la fois de Bossuet et de Massillon : « Du pied du plus beau » trône du monde il tombe... dans l'éternité. Mais » pourquoi, mon Dieu , après en avoir fait un prodige » de talents, n'en fericz-vous pas un prodige de mi- » séricorde? »

Quand l'évêquc d'Angers, a dit d'Alembcrt, n'eût écrit que ce peu de mots, il ne devrait pas être placé dans la classe des orateurs ordinaires '.

H est des disgrâces qui honorent plus que des récompenses; noire ])rélat, exilé de la cour, emporta et conserva dans sa retraite l'estime de tous les gens de bien, les seuls dont l'honnête homme ambitionne les suffrages. L'Académie française, appréciant le mérite de l'évêque d'Angers, l'admit au nombre de ses membres le i 0 janvier 1 729 ; mais il ne jouit pas longtemps

< Dans un cercle où se trouvait la maréchale de la Meilleraye, on annonça la mort subite d'un seigneur de la cour, dont la conduite avait été fort irrégulière; plusieurs |)ersonnes manifestèrent leurs craintes sur son salut : n Je vous assure, dit la ma- » réchale fort sérieusement, qu'à des gens de cette qualilé-la, )» Dieu y regarde à deux fois pour les damner. »

2 Étoiles des académiciens, t. IV, p. 401.

des honneurs académiques, la mort l'enleva a ses amis et a ses diocésains, le 2 août de l'année suivante.

Toujours a la piste des gros bénéfices , les abbés de cour se disputèrent aiissilAt l'héritage de La Rivière. Parmi les concnrrcnls les mieux protégés, on citait l'abbé D***; mais il était tellement dépourvu des qualités les plus indispensables a l'épiscopat, que le roi se faisait scrupule de le nommer. On crut pouvoir lever celte difficulté, en rendant hommage au mérite et a la piété d'un des grands vicaires d'Angers, qui, pendant plusieurs années, avait administré ce diocèse a la satisfaction de toute la province, et qui pouvait gérer au nom du nouvel évéque, comme il l'avait fait au nom de rancicn. Louis \V, frappé de cette remarque, lit prendre secrètement des informations sur ce grand vicaire, et, s'étant assuré que tout ce qu'on lui en avait dit était vrai et que de plus il élait gentilhomme, il lui donna l'évêché. Ce trop rare exemple du mérite modeste récompensé jeta l'effroi parmi les courtisans; ils virent que l'on pouvait quelquefois parvenir a l'épiscopat sans avoir débuté par les antichambres du château de Versailles ou les boudoirs des favorites.

Ce nouvel éveque d'Angers était Jean de Vaugirault, d'abord curé de Saint-Martin de Beaupreau, ensuite chanoine de la cathédrale , grand archidiacre , puis enfln vicaire-général de Poucet de La Rivière, dont nous venons de parler. A la nouvelle de sa nomination, la joie éclata dans toute la province et dans toutes les classes de la société; il fut sacré le 28 janvier, et prit possession le 5 mars. Par respect pour la mémoire de son prédécesseur, il ne (It aucun changement dans l'administration du diocèse, dont il visita toutes les

paroisses les trois premières années de son épiscopat. Il élablita Angers le séminaire Saint-Charles, a la Rossignolerie, dans le lieu même où les Frères des écoles chrétiennes ont fait élever, en 1780, par l'architecte François Delaunay, ces vastes bâtiments, dans lesquels on a installé, depuis la Révolution, le Lycée, devenu Collège royal. Ce séminaire était destiné a servir de retraite aux curés, vicaires et chapelains dont l'âge ou les intirmités ne leur permettaient plus d'exercer leurs fondions : c'était l'hôtel des invalides ecclésiastiques. .Jean de Yaugirault s'était plu à embellir cette paisible retraite par des jardins, des bosquets, des vergers, et par tout ce qui pouvait rendre la vie douce et agréable a ceux qui devaient y achever leur laborieuse et honorable carrière. Ce fut aussi ce respectable prélat qui établit a Angers les Frères des écoles chrétiennes: il les plaça dans une maison, paroisse de l'Esvicre, où ils restèrent jusqu'en 1783, époque a laquelle ils prirent possession de leur nouvelle maison de la Rossignolerie. Ces deux utiles établissements, l'un pour l'enfance, l'autre pour la vieillesse, reçurent une approbation générale , et méritèrent a leur généreux fondateur la reconnaissance de tous ses contemporains. Jean de Vaugirault se rendit rccomraandable par sa bonté, sa douceur, sa frugalité, la pureté de ses mœurs et son inépuisable bienfaisance envers les malheureux, dont il était le père et l'appui. Dans ma jeunesse, j'ai vu encore beaucoup de personnes qui l'avaient connu , et toutes n'en parlaient qu'avec un sentiment profond de respect et de vénération. Je citerai cnlr'autres l'ancien principal du collège de Bcaupreau , le vertueux Darondeau, dont le suffrage, eu pareil cas. valait un

éloge. Ce diiine prélat mniiiiit. juslemcnl rcgrclté de tous ses diocésainS; en 1738.