CHAPITRE LXXIV

Suilc du précédent. — Lonis XIV ù Serrant — L'empereur INapoléoii et l'impératrice Josépliiiie à Serr.Tiit , à Angers , ;i Sa 11 mur < .

Jusqu'à présent nous avons parlé de l'ancienneté et de la magniûcence du château de Serrant, mais nous

! Lorsque le second volume des Recherches sur Sauiniii parut en 1814, quelques lecteurs furent surpris de ne pas y trouver le voyage de TSapoléon et de Joséphine dans ce département ; je n'ai que deux mots à répondre : à cette époque, ces noms n'aj)partenaient pas encore à l'histoire.

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n'avons encore rien dit de ce qui penl lui donner une empreinte iiisloriquc ; voyons-le maintenant sous oc rajjport. T.a première de ces empreintes, s'il est permis de s'exprimer ainsi, est due au hasard. Louis XIV, poursuivant le surintendant Touquet juscju'a Nantes, où il le fit arrêter, s'cmhourha dans un chemin creux, près de Serrant. Baulrn, qui était alors a son château, eut l'honneur d'y recevoir le roi et toute sa suite, et de le traiter aussi bien que cette circonstance imprévue pouvait le permettre. C'est par une relation de ce voyage, faite en déleslahlcs vers, que le souvenir de cet événement nous a été conservé; voici ceux qui y sont relatifs :

Dans un assrz grand bois qui Sevrant enviionnp, IMaison digne du maître, aussi bdle que bonne, Dan.s un vieux clieniin creux, un maladroit cocher. Qui ne doutoit de rien , nous lit tous embourber, Accident qui pouvoit devenir plus nuisible, .Si monsieur d'Armagnac 1, avec un air terrible, JN'eiit pas heureusement arrêté l'étourdi.

Parmi les étrangers de marque qui ont visité Serrant, il faut citer l'archiduchesse Marie -Christine , gouvernante des Pays-Bas, sœur de la reine Marie-Antoinette. Celte princesse accepta le déjeûner qui lui fut offert, en I78S, par feu le comte de Serrant. Les ambassadeurs de Tippoo-Saob , et le jeune prince qu'ils accompagnaient, s'y sont aussi arrêtés la même année. î\Iais les personnages les plus marquants, (jui y aient été attendus et reçus, sont l'empereur Napoléon et l'impératrice Joséphine, lors(iu"ils revinrent de Nantes a Paris par la Levée, au mois d'août 1808.

1 j\l. d'Armagnac, grand écujer.

Quelque temps avaut d'eutrepreudre le voyage qu'il lit cette année dans la Vendée, Napoléon s'enquit près d'une personne de sa cour, dont les terres étaient situées dans l'un des départements qu'il devait traverser, si, lorsqu'elle assistait aux offices de sa paroisse, on lui donnait l'encens, et si on la recommandait aux prônes. Cette personne ayant répondu que ce n'était plus l'usage, et qu'il y aurait une vanité ridicule a l'exiger ou même a le souffrir, il ajouta : « Sous ce » rapport vous avez raison ; mais tout cela reviendra » et encore plus. » Et, la-dessus, il lui développa son l)rojet des grands et petits majorais.

Celle anecdote, que je tiens d'un témoin digne de foi, pourrait servir de preuve, s'il en était besoin, que le rétablissement de l'ancien régime était moins improbable en 1808 qu'il ne l'est en 1822.

On sait qu'après avoir visité la Vendée, ÏNapoléon et Joséphine tirent quelque séjour dans le chef-lieu du département de la Loire-Inférieure, d'où l'Empereur alla visiter la belle fonderie d'Indret. Joséphine, restée il Nantes, s'occupa du soin de distribuer des secours aux malheureux et surtout aux créoles, qui, en lui rappelant son pays nalal, avaient toujours droit les premiers sur son cœur compatissant. Jamais personne, mieux qu'elle, ne sut soulager les infortunés sans les humilier; chacun de ses dons élait accompagné de ces expressions de douceur et de bonté (jui formaient son langage habituel et qui ajoutaient lant de prix a ses bienfaits.

Les illustres voyageurs allaient partir de Nantes, lorsqu'un des écuyers de l'Empereur y arriva d'Espagne, apportant la nouvelle de la déplorable capitula-

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lion tlo Haylcn. Celle nouvelle, qni ne transpira pas d'abord dans le public, retarda de quelques heures leur départ. Ils devaient dîner et coucher à Serrant le 1 1 août. Le château était rempli des personnes les plus considérables du département de îMaine et Ivoire, et les cours pleines des habitants de Saint-Georges et communes environnantes. L'heure lixée pour l'arrivée de l'Empereur était passée, on lit distribner des vivres et des rafraîchissements a tout le monde; des danses s'établirent, et le château fut illuminé. Malgré la pluie qui survint et tomba en abondance, la multitude dansante et chantante ne désempara point, et conlinua de former le tableau le plus vivant d'une fête champêtre, aussi animée que pittoresque, sans se douter que celui qui en était l'objet veuait d'éprouver un revers dont les conséquences ne devaient pas tarder îi retentir dans toute l'Enrope, et a précipiter le conquérant du faîte de la grandeur et de la puissance où l'avaient élevé sa fortune et la valeur française.

Les courriers, les officiers attachés aux différents services, se succédaient rapidement, s'arrêtaient un moment pour dîner, et continuaient leur route; enfin Napoléon et Joséphine arrivèrent à huit heures du soir, et furent reçus par M. et M""' de Serrant. Bientôt la cause du retard fut connue, mais seulement de ceux auxquels on pouvait en confier le secret. C'était un mauvais moment pour recevoir un homme du calactère de Napoléon et lui donner des fêtes. Cepeudant il sut se composer, et parut très affable aux personnes qui lui furent présentées par M'"'' de Serrant, en sa (lualilé de dame du palais. Il lui exprima son regret de ne pouvoir rester comme il le lui avait promis;

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puis il lui adressa diverses (jueslioiis sur l'origine du cliAloau, sur l'époque de sa construclion, et, après avoir jeté un coup dœil rapide sur l'euserable des hàtimculs (|ui reufermeut la cour d'iionueur, il dit : « Je vois enfin un chàleau en France; celte arcliitec- •) turc me rappelle l'Halie. » Un moment après, les célèbres voyageure partirent pour se rendre a Angers où ils arrivèrent a dix licurcs du soir.

Cette ville avait tout disposé i)Our leur donner une fêle magnifique, à laquelle ils n'assistèrent point; ils descendirent a l'hôtel de la préfecture, où ils furent reçus par M. Bourdon de Valry, alors préfet de Maine et Loire. Le lendemain 12 août, les autorités seules lurent admises; TEuipereur accorda au maire, M, de la Besnardière, la permission qu'il lui demanda de faire démolir les fortifications de la ville. L'Impératrice aurait bien voulu pouvoir accueillir les personnes qui devaient lui être présentées; mais Napoléon n'était pas assez libre d'esprit, et il était trop pressé pour le permettre; elle n'eut que le temps de faire venir les enfants de madame Gaspard de Conlades, morte depuis quelques années, et avec qui elle avait été très liée. Elle les reçut avec cette amabilité et celtt; sensibilité louclianles qui peignaient si bien son heureux caractère. iHcnlùt après, Napoléon et Joséphine prirent la route de Saumur, où ils arrivèrent a cinq heures du soir.

A la Croix-Verte, faubourg de Saumur, sur la Levée, l'Empereur trouva le conseil municipal et le maire, M. Sailland-Yachon , qui lui présenta les clefs de la ville, en le priant de vouloir bien l'honorer de sa présence. « Je ne puis m'airéler ». répondit sèche-

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mcnl NapoU'on. Mais, s'aperccvant aussllôt que sa rcpoiiso avail nioililié tous ceux qui Tavaiout enlenduc, il ajouta, d'un Ion moins dur : a Conihien la ville; I) coulient-ellcd'lialjilanls? — Douze uiillo, répoudilM. » Saillaud. — « El inaiutenanlciuiiuanlo mille accourus » des environs avec leurs maires, ajouta M. Cailleau , » membre du conseil municipal. — J'entrerai, répliqua » l'Empereur. »

Les illustres voyageurs descendirent a la maison iîlancler ', qui avail été préparée pour les recevoir. Les fonctionnaires, qui presque tous étaient à la Croix- Verte, et qui croyaient que Napoléon et Joséphine feraient leur entrée dans la ville au pas, ne purent arriver dans l'appartement de l'Empereur qu'un quarld'Iieure après lui. lleureusemenl que, pour ne pas perdre patience à attendre, il y trouva Tingénieur des ponts et chaussées, qui lui présenta le projet du nouveau pont que l'on construit actuellement. 11 n'y avail l)oint de table dans l'appartement pour étendre ce plan; Napoléon le déroula, le posa sur le plancher, s'agenouilla dessus à un bout, l'ingénieur étant a l'autre, et, dans celte position, il se lit expliquer toutes les parties du projet. L'Empereur parut ensuite sur le balcon, d'où le maréchal lierthier lui indiqua, de la main, de quel côté les Vendéens étaient entrés dans la ville lorsqu'ils la prirent en 17t)ô. A celte époque, lîerlhier élail un des généraux réi)ublicains qui défendaient Saumur. L'Impératrice parut aussi sur le balcon de son appartement, et salua les spectateurs trois fois.

1 Cette m;ii.son , silace place des Bilaiige.s, a été bàlie sur l'ciu- |)lacciiu'nt de Tauberge où dcsceiulit IViiipereur Joseph H.

avec autant de grâce que de dignité. Les autorités ayant été présentées, on pourrait dire en masse, lu salle se trouva bientôt tellement pleine, qu'on ne pouvait plus faire aucun mouvement pour laisser un passage a ÎSapoléon, qui, au milieu de cette foule, adressait des questionsa tous ceux qui se trouvaient près de lui. Enfin, après avoir passé environ une heure a Saumur, Napoléon et Joséphine en sortirent, a six heures du soir, pour se rendre a Tours.

Je n'ai rien dit des préparatifs qui furent faits dans toutes les villes, bourgs et villages de Maine et Loire, a l'occasion de ce voyage, ni des sentiments que manifestèrent leurs habilanls; ces choses sont encore trop récentes pour qu'il soit nécessaire de les rappeler a la mémoire.

Pour perpétuer le souvenir de cette visite, la ville de Saumur donna le nom de Napoléon a la place des Rilanges, et celui de Joséphine a la rue que l'on devait ouvrir entre le Pont-Fouchard et celte place. Cette nouvelle rue n'est pas encore a moitié bâtie, et déjà elle est a son troisième nom; tel est l'inconvénient de décerner ce genre d'honneur a des personnages vivants. C'est dans son histoire qu'une ville doit chercher les noms de ses nouvelles rues et de ses places publiques; c'est ainsi que, sans frais, elle peut honorer la mémoire des hommes célèbres qu'elle a vus naître ou de ceux qui lui ont rendu d'importants services.

SUU L'ANJOU.