CHAPITRE LXXV

ISouvciiiix pouls de Sauiiiiir et de HIoutieulI-Belhiy.

Les pouls (le Sainuur, construils , l'un sur le TlioueJ , vers le septième siècle, les autres, sur la Vienne et la I-oire, vers le milieu du douzième, avaient été, a diverses époques, ruinés par les glaces et les inondalions, et toujours rétablis à peu près dans la place qu'ils occni)aionl depuis leur origine. Ln ^7^)2, deux arches de l'un des ponts sur la Loire s'étant écroulées, l'ingénieur chargé de les reconstruire, après en avoir élevé les piles au tiers de la hauteur qu'elles devaient avoir, se contenta de les couvrir de travées de bois, et proposa ensuite au gouvcrnonient un vaste projet pour rétablissement de nouveaux ponts sur une seule ligne droite, depuis le village du Pont-Fouchard jusqu'à la Croix-Verte.

A cette époque, la Loire, devant Saumur, se partageait en six bras ou canaux, sur lesquels il y avait autant de ponts, qui étaient tous dans un état de ruine imminent, particulièrement celui qui était sur le principal bras de la Loire. Par le projet, ces six ponts devaient être réduits a deux, dont l'un serait sur les deux canaux dans lesquels coulait autrefois la Vienne, et l'autre sur les quatre qui élaient dans l'ancien lit de la Loire. Ces ponts devaient être placés a 150 (oises au-dessous des anciens, afin de pouvoir prolonger leur alignement au-delà des deux rives du fleuve par une

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grande roule, et former une seule ligne droite de 5,091 loises, traversant au sud la rivière du Tlioucl, et au nord celle de l'Aulliion , sur lesquelles rivières devaient Olre aussi consirnits de nouveaux pouls. Le gouvernement adopta ce magnifique projet, et M. de Cessart fut chargé, sous la direction de M. de Voglie, ingénieur en chef de la généralité de Tours, de commencer a l'exécuter par l'un des ponts, celui qui devait être placé sur raueieu lit de la Vienne.

Ce pont, composé de douze arches de GO pieds d'ouverture, surbaissées au tiers, et dont le dessus est le niveau, a I î2 toises de longueur, six de largeur entre les deux parapets, dont quatre pour la chaussée destinée au passage des voitures, et une pour chaque trottoir. Son exécution offrait une grande difficulté. Le lit de la Loire, composé de sable On et de couches de gravier de diverses épaisseurs, depuis 10 jusqu'à 25 pieds au-dessous des plus basses eaux, présentait un sol sur lequel il était difficile, sans les plus grandes précautions, d'obtenir toute la solidité convenable, pour soutenir, pendant une longue suite de siècles, un poids évalué a plus de 106,000,000 délivres, distribué sur treize points d'appui. On avait sous les yeux l'exemple de l'ancien pont de pierre, construit sur treize piles qui se trouvaient toutes alTouillécs et renversées les unes sur les autres.

Les fondations de la première culée et de la première pile du côté du faubourg furent commencées le 5 mai I75G, avec les moyens alors eu usage, les bàtardeaux et les épuisements. >!ais celte année les eaux lurent toujours si élevées dans la Loire, par les crues successives du Cher, de la Creuse et de la Vieuiie, que

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^5 pompes a chapclcls, servies pai GOO hommes qui se relevaient par liers de deuK lieuies en deux heures, ne pouvaient suflireii l'épuisenienl complet des hàlardcaux, ce qui entravait considérahlement les travaux de construction. Cet obstacle, sans cesse renaissant, loin de rebuter M. de Cessart, ne fit qu'exciter sou génie; il renonça aux bâtardeaux et aux épuisements, et proposa au conseil des ponts et chaussées un moyen dont on ne s'était point encore servi en France; celui des caissons suivant la méthode dont le savant Labeyly, ingénieur suisse, avait fait usage, en 1758, pour fonder le pont de ^Yestminstcr a Londres.

Tous les ingénieurs français, admirateurs dos talents de Labeyly, n'avaient point encore regardé sa méthode comme immanquable ; ses caissons, abandonnés sur le terrain naturel , étaient exposés aux affouillements; on voulait, avec raison, des pilotis, a la profondeur convenable, pour l'établissement des plates-formes des caissons, et pour parvenir a ce but, il fallait trouver in\ moyen de receper ces pilotis sous l'eau; le génie créateur du célèbre de Cessart inventa ce moyen.

Nous ferons remarquer, a cette occasion, que nos ponts de Saumur, anciens et modernes, doivent avoir place dans l'histoire de l'art, a raison des belles découvertes auxquelles ils ont donné lieu. I" Le pont des Sept-Yoies , construit dans le treizième siècle , est fondé sur un enrochement continu, composé de blocs degrés de dix à vingt pieds cubes, jetés sans ordre les uns sur les autres dans toute l'étendue de ce pont; c'est cet enrochement i\m a donné la i»remière idée du radier général dont les ingénieurs se servent aujourd'hui. 2" C'est pour le grand Pont Neuf qu'on a fait