CHAPITRE LXXVI

Chassebeuf , dit Volney. — Ses voyages. — Ses ouvrages. — Il est élu député aux Élats-généraux, à l'Assemblée Législative. — Il est lait sénateur; élevé à la dignité de pair de Fiance. — Son caractère. — Son tombeau.

11 n'y a peut-être pas de plus douce jouissance pour un père que celle d'entendre donner des éloges a ses cnfanis, surtout lorsqu'il est persuadé lui-même que ces éloges sont mérités. Vers la lin du dernier siècle, dans une petite ville du Bas-Anjou , un bon père éprouva cette agréable satisfaction ; des lettres lui avaient annoncé qu'après de grands succès obtenus, son fils allait revenir au sein de sa famille. Les amis.

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les voisins en sont bientôt avertis; tous s'empressent de féliciter cet heureux père, et pendant plusieurs jours les talents du fils sont le sujet de toutes les conversations de la ville et des environs. Un festin est préparé pour célébrer ce retour tant désiré; les convives sont choisis parmi les personnes les plus capables d'apprécier le mérite du jeune savant qui vient d'arriver; les mères pensent déjà a son futur établissement, et donnent en conséquence des instructions a leurs filles. On se met à table; on adresse des compliments au jeune homme; on lui fait des questions pour l'encourager à parler: il ne répond que par des monosyllabes; il sort au dessert; on croit qu'il va chercher quelqu'un de ses ouvrages pour en faire la lecture, mais il tarde a revenir; le père, affligé, monte dans la chambre de son fils, où il le trouve très occupé; a quoi? à ressemeler ses bas '. Ce fils était Yolncy.

Constantin-François Chassebeuf était fils d'un notaire de Craon, où il naquit en 1757. Apres avoir achevé ses humanités au collège de cette ville, il vint h Angers suivre les cours de philosophie et de médecine. Solitaire, taciturne, il ne prit jamais aucune part aux amusements de ses condisciples, et ne se lia intimement avec aucun d'eux. H donna peu d'attention aux leçons de philosophie, s'appliqua davantage îi l'étude de la médecine; mais il suivit avec ardeur les cours des langues orientales, c'est-a-dire de l'arabe et de l'hébreu. Les professeurs de ces idiomes ne pouvaient guère alors faire autre chose a Angers que d'en

1 Jusqu'il la fin de ses jours, il a cultive cette liranche d'écoiiouiie domestique; il laccomniodait non-seulement ses bas, mais aussi tous ses autres vêtements.

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nommer les caraclcrcs a leurs ('lèves; la persévérance et les talents de ceux-ci faisaient le reste. Cependant lo jeune Chassebeuf se persuada dès lors que les traductions des livres arabes et hébreux étaient non-seulement imparfaites, mais infidèles, et il prétendit qu'étant toutes a refaire, il était indispensable d'approfondir la connaissance et le génie de ces langues, comme moyen unique de détruire les erreurs graves dans lesquelles on était tombé , au sacré comme au profane : il a persévéré pendant toute sa vie dans cette opinion de sa première jeunesse.

Ayant achevé son cours de médecine a Angers, il se rendit a Paris, où il continua de se livrer a l'étude de cette science et a celle des langues orientales. 11 sut mettre a profit tous les moyens d'instruction que lui offrait la capitale, en livres et en professeurs; il avait soin de rechercher les hommes instruits, il les écoulait attentivement, et ne les interrompait guère que par des questions dont la solution pouvait lui être utile.

Il avait formé un livre des principaux résultats de ses recherches dans les anciens auteurs grecs et arabes; il voulut en négocier l'impression en Hollande; mais les libraires auxquels il s'adressa le dégoûtèrent de cette entreprise, en lui déclarant qu'un tel ouvrage, dans les circonstances où l'on se trouvait alors, resterait sans débit Quoique désappointé par cette déclaration , il n'en persista pas moins dans ce genre d'étude, et il lui sacrifia môme bientôt celle de la médecine, (ju'il n'a jamais exercée que pour lui-même.

Persuadé qu'il ajouterait îi la solidité de ses connaissances en parcourant les contrées de l'Orient les pins célèbres dans nos annales, il saisit avidement les

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moyens qirunc pelilc succession lui procura de passer en Syrie. En y débarquant, il comprit qu'avant de parcourir le pays, il fallait en étudier la langue, les mœurs et les usages , se mettre en mesure de converser avec les liahitants de toutes les classes, et se ployer h la manière de vivre des hommes qu'il voulait fréquenter. Dans cette vue, il sollicita et obtint la permission d'être reçu a litre de pensionnaire dans un monastère du Mont-Liban. Ce fut alors qu'il prit le nom de Yolncy, qui n'est autre que celui de Cliassebeuf traduit en arabe. Ses enlreliens avec les religieuv, la lecture du petit nombre de livres qui se trouvaient dans leur bibliothèque, ses conversations au dehors, contribuèrent beaucoup a perfectionner sa nouvelle éducation. Tout le monde connaît les précieux avantages qu'il retira de ces utiles préliminaires; on leur doit le Voyage en Syrie, le meilleur ouvrage que; nous ayons sur cette contrée. Yolney eut la gloire d'avoir, le premier, (racé la route a suivre, et par conséquent d'être devenu modèle pour les auteurs de voyages, en traitant, le premier en Europe, avec exactitude et profondeur, cette branche si importante de nos connaissances. Quinze ans après la publication de ce voyage, un des membres les plus distingués de l'Institut d'Egypte, le savant Denon , dit, en parlant d'Alexandrie : « En traversant celte ville, je me rap- » pelai et je crus lire la description qu'en a faite Yol- I) ney; forme, couleur, sensation, tout y est peint a » un tel degré de vérité, que, quelques mois après, » relisant ces belles pages de son livre, je crus que je » rentrais de nouveau a Alexandrie. Si Yolney eût dé- » crit ainsi toule l'Egypte, personne n'aurait jamais

») pensé quil fût nécessaire d'en tracer d'aulros ta- I) lileaiix, d'en faire des dessins. »

Le voyage en Syrie acquit une grande considération îi Volney, et les traductions qui en furent faites dans les principales langues de l'Europe le répandirent avec rapidité dans toutes les classes de la société. Les Angevins en témoignèrent leur satisfaction a l'auteur, en le nommant député du ticrs-élat aux États-généraux. Cette circonstance relarda la publication de son livre intitulé les Ruines, qui ne parut qu'a la fin de 1791, et accrut encore la réputation de Volney. Ces éclatants succès lui procurèrent l'avantage d'être accueilli dans les salons les plus recherchés de la capitale, spécialement dans celui de madame Helvétius, et, par suite, des liaisons plus ou moins étroites avec Franklin, le baron de Grimm, Cabanis, le comte de Tracy, Jefferson, alors ambassadeur des Etats-Unis, etc.

Volney essaya de parler a la tribune de l'Assemblée constituante; mais le défaut d'habitude et d'organe l'obligèrent bientôt d'y renoncer. 11 fut un de ceux qui demandèrent l'organisation des gardes nationales, celle des communes et des départements. A l'issue de cette Assemblée, il alla voir un de ses amis a la campagne. Il parut d'autant plus frappé de la vie paisible dont cet ami jouissait dans cette solitude, qu'il était fatigué lui-môme, pour ne pas dire rebuté, des travaux auxquels il avait été forcé de se livrer pendant la longue durée de la session. Il voyait d'ailleurs l'avenir sous un voile lugubre ; il aurait volontiers quitté la France, s'il eût pu croire a une plus grande tranquillité dans un autre pays civilisé. iNlais enfin, dans l'examen des moyens de se soustraire ;i la violence des se-

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tousses dont nous clions menacés, il s'ariêla a l'idée (le passer en Corse, et d'y former un établissement agricole. Des rapports avec queUiues-unes des principales familles de l'île l'avaient mis a portée de se procurer les renseignements nécessaires a son but, qui était de se livrer aux différentes cultures dont le pays était susceptible, et de concourir par ce moyen, le jdus efficace de tous, h opérer insensiblement la civilisation de cette malheureuse contrée, si favorisée d'ailleurs par la nature.

Les contrariétés et même les dangers auxquels Volney se trouva exposé en Corse, le contraignirent ;i tout abandonner dès l'année suivante et de revenir a Paris. De nomiireux dangers l'y attendaient; c'était en 1795. Pour s'y soustraire, il sollicita et obtint un emploi de consul aux Etats-Unis; mais en sortant du comité où il venait de prendre ses instructions, il fut arrêté par ordre du comité de sûreté générale et conduit a la Force. 11 a dit depuis qu'il devait la vie aux conseils et a l'assistance d'un membre de la commune de Paris, qui l'engagea a demander souvent, sous prétexte de maladie, sa translation d'une maison de détention dans une autre; lors du 9 tliermidor, il se trouvait a celle de Picpus.

Uendu a la liberté, il ne songea plus qu'a reprendre le cours de ses études de prédilection , et a fixer les moyens de faciliter aux autres celle de la langue arabe. 11 publia même quelques essais de grammaire d'après sa manière d'envisager la théorie de l'enseignement '. Il fut ensuite chargé de professer Ihistoire u l'Ecole

1 Son sysicine est développé dans trois ouvrages qui ont paru

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iiormalo, cl, malgré le peu de lonips qui lui fut accordé pour préparer ses leçons , il sut cependant les rendre très inléressanles; elles ont été imprimées, et fornient un de ses meilleurs ouvrages.

Quoiqu'il n'eût sollicilé un emploi aux Elats-Unis que dans l'espoir de Irouver une Irantiuillilé dont il ne pouvait se flatter de jouir sous le régime conventionnel, et que rien ne parut devoir la troubler sous celui du Directoire , il se détermina néanmoins a entreprendre ce voyage, et ne tarda pointa l'exécuter. 11 porta dans celle vaste contrée l'esprit d'observation dont il était doué et (ju'une longue expérience avait perfeclionné. On peut assurer d'ailleurs que, dans toutes les positions, Volney n'a jamais pu être détourné du but qu'il s'était proposé, et l'on peut lui appliquer, avec justice, le tenaceni propositl virum.

Pendant le séjour de Volney en Amérique, on créa en France l'Institut, et le nom de noire illustre voyageur fut inscrit dans la classe qui, au sein de ce corps littéraire et savant, remplaçait l'Académie française. Vers la même époque, le déparlement de Maine et Loire le nomma député au Corps législatif; mais il n'y siégea pas, la session ayant été terminée avant son retour.

Volney revint eu France, et l'époque de son arrivée a Hordeaux est à peu près la même que celle du départ de Bonaparte pour l'expédition d'Egypte. Le mérite du Voyage en Syrie, qui fut justement apprécié pendant cette glorieuse campagne, valut dans la suite à son auteur, de la part de Bonaparte, devenu premier consul ,

;i différentes époques; y de la Simplification des langues orientales, 1795; 2" l' Alpliabct européen appliqua aux langues asiatiques, 181'J; 3° l'Ucbreu simplifié, 18:0.

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l'accueil le plus flatteur. On lui offrit le ministère de l'intérieur, qu'il ne crut pas devoir accepter; il se contenta d'une place au Sénat et des avantages qu'il croyait trouver a vivre dans iiniimilé du chef de l'Etat, qui paraissait avoir pour lui les plus grands égards, l'écoutant, le consultant dans les affaires importantes. Ou prétend que Volney jouait avec lui le rôle d'un vrai courtisan. Mais cela ne dura pas longtemps. Le refroidissement commença par son opposition a l'expédition de Saint-Domingue, qu'il combattit en déclarant qu'on ne réussirait pas avec le sacrifice de cent mille hommes et de cent millions '. La rupture devint complète a l'occasion du concordat , qu'il regardait comme inutile et dangereux. Bonaparte lui ayant objeclé que la France entière le lui demandait, il se permit de dire : « Mais si elle demandait les Bour- » bons, que feriez-vous? »

.\on moins ennemi du despotisme que de la démocratie, Volney sut apprécier alors a sa juste valeur la nature du gouvernement imposé le iS brumaire. 11 donna sa démission de sénateur, qui ne fut point acceptée: depuis il l'offrit encore plusieurs fois verbalement et par écrit, mais, n'ayant jamais pu parvenir a la faire agréer, il se détermina a ne plus en exercer les fonctions. Dans cette circonstance , il se serait fait honneur, s'il s'était déterminé de même a n'en plus recevoir le traitement.

llendu a lui-même, Volney s'occupa de l'impression de son Voyage aux Etats-Unis , qu'il divisa en deux

1 L'événempiif n justifié la prévision de Volney. On sait que la malheureuse ex|)é(litjon du général Lecleic à coi'ilé à la Fiance quarante mille lioiiimes et près de dcnx cents millions.

parties; l'une comprend l'état physique, c'est la seule qu'il ait publiée; l'autre est relative a l'étal moral et politique de ce peuple, dont l'émancipation si récente l)résente a l'Europe les motifs de tant de craintes el d'espérances, Outre le fruit de ses propres observalions et les résultats d'entretiens multipliés avec les liomnies les plus éclairés , il avait recueilli une foule de mémoires particuliers, dont l'importance et l'aullienticité auraient suffi a tout autre voyageur pour traiter un sujet aussi neuf qu'intéressant. On croit qu'il n'a point mis au jour cette partie morale et politique par deux raisons principales : la première pour ne pas heurter une nation respectable, mais fière et vindicative, en la peignant telle qu'il l'avait vue; la seconde pour ne pas irriter le chef violent et ombrageux du gouvernement français par des tableaux et des faits qui eussent trop visiblement fait la satire de ses principes. Ce qui est certain , c'est que ni les sollicitations des hommes les plus recommandables, ni les offres les plus séduisantes des libraires français et anglais ne purent le déterminer a changer de résolution. Volney avait repris avec tant d'ardeur les travaux du cabinet, qu'il s'aperçut bientôt que sa santé en était altérée; il voulut, pour les tempérer, les partager avec ceux de l'agricuUure et les soins qu'entraîne l'habitation de la campagne. Il acheta une propriété rurale a Sarcelles, a quatre lieues de Paris, et y trouva en effet, pendant les premières années de possession, les agréments et les distractions dont il avait senti le besoin. Ce fut la qu'il composa ses Recherches nouvelles sw l'histoire ancienne, ouvrage qui ne peut avoir en France qu'un petit nombre de lecteurs, mais

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qui en a beaucoup eu Anglclerre et en Allemagne, où l'on est plus versé dans les matières que notre auteur y a traitées; aussi aborde-t-il cet important sujet avec une supériorité d'aperçus peu commune a notre épo- <iue et qu'il doit a la connaissance approfondie des langues dans lesquelles sont écrits les livres originaux dont il entreprend la critique, soit sous le rapport des altérations faites au texte, soit sous celui des iulidélilés des traductions.

Elevé en iSi-î h la dignité de pair de France avec le titre de comte , Volney fut obligé de revenir habiter la capitale, et, peu après la seconde Restauration, il délaissa sa campagne , pour se livrer entièrement et sans distraction a son goût favori , l'étude des langues orientales et les moyens d'en répandre la connaissance en Europe. 11 s'est adonné presque sans relâche a cette occupation pendant vingt-cinq ans, et dans la crainte que ses essais, justement appréciés des savants, ne fussent perdus, il a fondé, a l'Institut, un prix annuel de douze cents francs pour slimuler le zèle de ceux qui voudraient continuer ses utiles travaux.

Par son savoir et ses talents, Yolney est, sans contredit, un des hommes les plus distingués qu'ait produits l'Anjou; mais, trop occupé d'un vain fantôme de gloire, il ne connut point l'art d'être heureux ; il oublia tous ceux qu'il avait autrefois nommés ses amis, et mourut sans avoir connu le bonheur d'aimer et d'elle aimé. On voit son tombeau au cimetière du Père- Lachaise, a Paris, où il fut inhumé eu 1820; c'est une très petite pyramide en pierre fragile; elle ne pourra indiquer que pendant quelques années le lieu de sa sépulture. Mais il s'est élevé, lui-même, un monument

bien plus (liirablo : ses lîu/?ies , qui depuis plus de Ireulc ans exerce une si grande inducnce sur les esprits, déliera lous les efforts du temps, comme les pyramides d'Egypte au pied desquelles il a été écrit.