CHAPITRE XXVIIf

Sénéchanssée d'Anjon. — Présidial. — Palais de Justice. — Snpplices des Angevins. — Cause célèbre. — La belle Angevine.

Les comtes d'Anjou, comme ceux des autres provinces, s'étant emparés de l'administration de la juslice dans leurs états, et ne pouvant pas toujours la rendre en personne, a cause de la multiplicité de leurs affaires, et surtout des absences fréquentes que nécessitait l'état de guerre dans lequel ils étaient presque continuellement, nommèrent, pour la rendre en leur nom, un de leurs officiers, auquel ils donnèrent le lilre de sénéchal. Le plus ancien sénéchal d'Anjou, dont nous ayons connaissance, est Lisois d'Amboise, qui fut revêtu de cette dignité par Foulques Nerra, l'an ^0I6. Les sénéchaux, obligés de suivre leurs maîtres a la guerre, se donnèrent, a leur tour, des substituts, qu'on nomma baillis, puis juges ordinaires; cette charge fut dans la suite érigée en titre d'oflice, sous le nom de lieutenant-général civil : Hervé Ricordelle fut le premier bailli d'Anjou, eu ^100; en 1362, Simon Auveré prit le litre de juge-général d'Anjou ; Pierre Poyct des Granges, frère du chancelier de ce nom, fut le premier lieutenant-généial civil, en 1539.

Nous avons eu en Anjou soixante-cinq sénéchaux; nous ne nous arrêterons qu'a Jeanne Desroches, qui posséda cette place après la mort d'Araaury do Craon , son mari, sénéchal du Maine, de la Tourainc et de

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l'Anjou. C'est la seule femme qui ait été révolue de celle charge dans celle dernière province; ne pouvant en exercer elle-môrac les fonctions, elle se fit remplacer d'abord par Richard Le Clerc, qui prit la qualité de bailli de Jeanne, dame de Craon, sénéchalle d'Anjou, et ensuite par Gnillaume de Fougères. On trouve, dans les archives de la couronne, un acte, donné îi Paris au mois de janvier 1226, qui prouverait, s'il en était besoin , combien l'autorité du roi était alors restreinte par les grands; il porte que Jeanne de Craon promet au roi saint Louis de se soumettre au jugement de plusieurs seigneurs, si elle avait quelques différends avec lui, pour les sénéchaussées d'Anjou , de Touraine et du Maine '.

Le bâtiment dans lequel le bailli, puis le juge d'Anjou, avaient successivement rendu la justice au nom du sénéchal, était silué entre la rue Saint-Michel et la place des Halles; il tombait en ruines au commencement du seizième siècle; Pierre Poyet, premier lieutenant-général civil , le fit rebâtir en 1555, tel qu'il existe encore aujourd'hui ^. C'est un vaste bâtiment qu'on nomme le Palais. H est entouré de maisons particulières qui ne laissent apercevoir que les deux portes extérieures, l'une du côté de la rue Saint-Michel, a laquelle on monte par un escalier en fer a cheval , l'autre du coté de la place des Halles. La salle des Pas- Perdus est décorée de deux statues, emblèmes de la force et de la justice; l'une lient une épée. l'autre une balance. Les autres pièces de ce Palais, qui servait h

': * MENACE, Ilist. de Sablé ^ p. 213. r,i S Eu IS20.

toutes les juridictions, n'ont rien qui mérite une mention particulière.

Par son édit du mois de janvier 1551, Henri H établit les présidiaux; celui d'Angers fut installé le 20 juin 1552; il était composé d'un président ', d'un lieutenant-général civil, d'un lieutenant-général criminel, d'un lieutenant-particulier criminel et assesseurs, et de trente-six conseillers, d'un avocat du roi et d'un procureur du roi. Celte compagnie, dont le nombre des conseillers fut réduit dans la suite, obtint en ^684, en considération de la fidélité de la ville d'Angers au roi , la permission de porter la robe rouge aux rentrées et dans les cériîmonics publiques.

L'année de l'installation du présidial fut aussi celle d'une grande mortalité, dit laconiquement Louvet dans son journal, sans nous en apprendre la cause, et, continuant son registre mortuaire, il ajoute que, la même année, on brûla vif, pour crime d'hérésie, Jean de la Vignole; qu'en ^554 on fit bouillir vif aussi, et pour le même crime, Jean-Denis Soreau, apiès lui avoir coupé la langue. Deux ans après on brûla en effigie trente-trois personnes des deux sexes, cntr'autres Léonard le Voyer, seigneur de Jaulnay, et sa femme, Denis lîoismord, Mathieu du Cormier, Jean Yvon, Gilles lîoisseau et François Chassebœuf ; tous accusés et convaincus, non d'avoir tué, violé ou incendié, mais de crimes bien [)lus affreux et surtout beaucoup plus préjudiciables a la morale, a la religion, h la sûreté de l'Etat et a la vie des ciloyens, enfin de forfaits inouïs et qu'aujourd'hui ou a peine a concevoir, (unt nos

* En 1033 on créa un spcond président. •

mœurs sont dégénérées de la pureté et de l'innocence de celles de nos pères; ces malheureux étaient coupables d'avoir passé devant des statues, devant des croix, sans les saluer, d'avoir fait gras les jours maigres, et d'avoir prié Dieu en français; voila ce qu'on appelait le ai/me d'hérésie, crime que tant de malheureux Angevins ont expié, les uns dans des brasiers ardents et les autres dans des chaudières bouillantes. D'après le journal de Louvet, qui, comme ligueur et zélé catholique, recueille avec complaisance tous ces détails, en les accompagnant d'imprécations contre les hérétiques, il paraît qu'ancieunement ce dernier supplice était le plus en usage en Anjou; on en voit la représentation dans une tapisserie de la chapelle de l'Hôtel-Dieu.

Le seizième siècle, qui vit établir le présidial et s'élever le Palais de justice, vit aussi commencer devant ce tribunal un procès célèbre qui doit trouver ici sa place.

A cette époque naquirent deux femmes d'une beauté parfaite, l'une a Toulouse, l'autre à Angers, phénomène qui ne paraît presque jamais dans la même région et dans le même temps. Les charmes de la belle Languedocienne firent son bonheur et sa gloire, ceux de la belle Angevine firent sa honte et ses malheurs. A Toulouse, les troubadours célébraient la belle Paule; leurs chansons , leurs sonnets, ont toujours conservé sa mémoire en Languedoc; en Anjou, celle de la belle Renée est depuis longtemps oubliée; ce n'est que dans la poussière du greffe d'Angers que l'on retrouve des traces de son existence. 11 est vrai que le greffe de Toulouse conserve aussi le nom de la belle Paule, et c'est encore la une singularité digne de remarque; les

tribunaux de Toulouse et d'Angers virent, chacun dans sa juridiction, ces rivales comparaître a leur parquet , mais par des motifs bien diflérents. Lorsque la belle Paulc paraissait dans les rues, dans les églises, la foule se pressait tellement sur son passage, que, pour éviter les accidents que des rassemblements si tumultueux pouvaient occasionner, le parlement de Toulouse crut devoir la condamner a paraître sur son balcon une fois par semaine, afin de satisfaire par ce moyen la curiosité ou plutôt l'admiration publique.

La belle Angevine, Kenée Corbeau, fille d'un simple bourgeois, ne produisait pas moins de sensation dans la ville d'Angers; les églises, les promenades publiques oîi l'on savait qu'elle devait aller, étaient celles où la ville entière se rendait pour la voir. Son esprit, son caractère, le doux son de sa voix, n'étaient pas moins séduisants que son visage et les grâces de sa personne. Son amour-propre était sans doute agréablement (lalté de tant d'empressement, mais son cœur, que rien n'avait encore pu toucher, restait indifférent au milieu d'une foule d'adorateurs qui lui offraient en vain leur fortune en demandant sa main.

L'université d'Angers était alors très llorissanlc; un jeune gentilhomme de Secz y arriva en ^594. La présence de cet étudiant produisit parmi les dames le même effet que celle de Renée faisait parmi les hommes; il devint le sujet de toutes les conversations, tout le monde voulait voir le beau Normand, et pendant (juclque temps il partagea avec la belle Angevine l'attention de la ville. Cependant le public, toujours Insatiable de sensations nouvelles, désirait les contempler ensemble, pour décider h qui des deux donner le prix

ne RECIlKRCIIliS

de la beauté. Ils ne le désiraient pas moins vivement eux-mêmes, mais cette curiosité fut fatale a l'un et a l'autre. Chacun d'eux n'avait encore rien vu d'aussi beau que soi-même, mais, dès qu'ils s'aperçurent, ils sentirent au même instant, elle qu'il était le mieux fait des hommes, lui qu'elle était la plus accomplie des femmes.

Jusqu'alors la conduite de Renée avait été irréprochable; mais l'amour vient de blesser son cœur : elle se plaît a entendre louer celui que chacun vante et nomme déjà son amant, celui que toutes les femmes admirent, d'autant plus qu'il est insensible aux avances de la coquetterie; elle croit sentir au fond de son cœur la cause de son indifférence; elle lui tient compte de ce qu'elle croit un sacrifice fait a ses charmes; enfin tout, jusqu'aux vœux du public qui se prononce hautement pour l'union d'un si beau couple, tout concourt a la séduire, a l'enivrer d'amour.

Quand deux amants bien épris ont résolu de se voir en secret, et que ce désir est en quelque sorte favorisé par une approbation générale, il est presque certain qu'ils mettront en défaut la surveillance des parents les plus vigilants; c'est ce qui arriva bientôt en effet : les deux amants se virent sans témoins. Aux plus tendres aveux succédèrent les serments d'amour les plus tendres et de fidélité éternelle; on les répéta mille et mille fois; dans une autre entrevue oh les répéta encore, puis on finit par les écrire. Le beau Normand lit une promesse de mariage, et, sans attendre la célébration , il réclama , au nom de l'amour, des droits que la belle et trop sensible Renée n'eut pas le courage de refuser.

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Les suites de cette union clandestine ne tardèrent pas h paraîlre. Le père et la mère, instruits de l'état de leur fille chérie, surprirent dans son appartement le jeune liomrae qui s'y rendait secrètement toutes les nuits. 11 ne fallut employer ni les menaces ni la contrainte pour l'obliger a réparer l'honneur de sa maîtresse; il dit qu'il la regardait déjà comme sa femme, et qu'il était prêt a l'épouser; on dressa de suite le contrat de mariage, qu'il signa avec un vif empressement.

Cette formalité remplie, le jeune homme partit pour son pays, afin d'obtenir le consentement de ses parents; mais ils le lui refusèrent. Soit inconstance de sa part, soit complaisance pour sa famille, qui considérait ce mariage comme une mésalliance, le jeune gentilhomme, pour y mettre un obstacle insurmontable, se décida a entrer dans l'élit ecclésiastique, et reçut bientôt après les ordres sacrés.

Le père de la pauvre Uenée , instruit de cette perfidie, se pourvoit en accusation de rapt devant le lieutenant-criminel d'Angers, fait informer et décréter contre le séducteur de sa iille. Celui-ci en appelle au parlement de Paris; la procédure criminelle y est conlirmée, on achève l'instruction de son procès, et enfin par arrêt il est condamne à être pendu, si mieux n'aime épouser lafdle.

En rcudant cet arrêt, le parlement n'ignorait pas qu'un obstacle absolu s'opposait a ce que le coupable pût choisir l'une des deux peines que le jugement lui infligeait; son intention était de le faire mourir pour le punir d'avoir indignement violé uu engagement aussi sacré, et d'avoir, pour y parvenir, abusé d'un

sacrement pour éluder l'autre, trahissant ainsi tout a

la fois Dieu et les hommes.

Le coupable jeune homme, loin de chercher a pallier son crime, reconnaît lui-même qu'il mérite la mort, et il l'attend avec résignation. On le conduit a la chapelle, oîi il trouve un confesseur; l'instrument de son supplice est élevé sur la place publique, et déjà il est remis entre les mains du bourreau. La belle Angevine, dont l'amour exalte toutes les facultés, se fraye un passage au travers des archers, des huissiers, et pénètre jusqu'à la chambre où la cour était assemblée; elle se jette aux pieds des juges, en fondant en larmes, les conjure, dans les termes les plus touchants, d'avoir pitié de deux malheureux; elle excuse son amant, en rejetant sur elle-même et sur sa propre faiblesse le crime de séduction. « Si vous voulez punir une faute » à laquelle entraîne un sentiment trop vif, s'écrie-t- » elle, mais qui est aussi celle d'un âge où la raison a se fait à peine entendre, c'est sur moi que la ven- » geance des lois doit tomber; si vous ne pardonnez ») pas a mon amant, que je subisse la même peine, je » suis la plus coupable. Mais si vos cœurs peuvent s'ou- » vrir a la pitié, ils trouveront le moyen de satisfaire a » la justice et d'apaiser mes parents offensés. Dieu, » dans sa miséricorde, ne semble-t-il pas avoir envoyé t> exprès le légat pour concilier ce qui paraît si op- » posé? 11 doit arriver dans peu de jours avec tous les » pouvoirs de Sa Sainteté, et il pourra, par des dis- » penses, mettre le malheureux condamné en état d'op- » 1er, suivant votre arrêt, et réparer mon honneur. » Jusqu'alors Renée Corbeau avait paru la plus belle des femmes, mais ses larmes, ses sanglots, son noble

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maintien, ses traits animés par tous les sentiments qui dans ce moment solennel agitent si vivement son âme, semblent l'élever au-dessus de la beauté humaine. Les juges, les auditeurs, tous sont profondément émus et frappés d'admiration par cette scène aussi attendrissante qu'inattendue. Accoutumés a rester froids et impassibles sur leur tribunal, les magistrats étonnés se regardent les uns les autres; tous cèdent spontanément a l'empire de la beauté dans la douleur, et ils ordonnent aussitôt qu'il sera sursis a l'exécution, afin que le condamné puisse se pourvoir devant l'autorité ecclésiastique.

Le légat, qui depuis fut le pape Léon XI, étant arrivé a Paris, prit connaissance de celte affaire, et, après en avoir conféré avec les prélats et les docteurs de sa suite, il trouva la perfidie si noire, qu'il jugea que le condamné ne méritait aucune grâce, et il lui refusa les dispenses, quoiqu'elles fussent sollicitées par les plus grands seigneurs du royaume.

Il restait encore une planche de salut aux malheureux amants, c'était de s'adresser au roi, et ce roi était le bon Henri. Ce prince connaissait par expérience toutes les fautes que peut faire commettre l'amour, et, contre l'ordinaire des autres hommes, surtout de ceux qui peuvent tout impunément, cette connaissance du cœur humain le disposait a l'indulgence. Aussi voulut-il bien recevoir avec une bonté paternelle la requête des deux infortunés, et solliciter lui-même le légat, qui, ne pouvant résister aux vives et pressantes instances du monarque, accorda enfin les dispenses demandées. Le mariage des deux anianLs ne larda pas a être célébré, et la belle Angevine suivit

ISO nrxHilUcnEs

son époux en Normandie , où ils vécurent dans une union digne de servir d'exemple '.