CHAPITRE XXXV

La ville et le collège de La Flèche.

J'aurais pu me dispenser de parler de La Flèche, puisqu'on a publié, il y a peu d'années, une histoire

de cette ville ', actuellement chef-lieu d'une souspréfecture du département de la Sarlbe; mais comme elle était autrefois un des plus beaux ornements de l'Anjou, j'ai cru devoir lui consacrer un chapitre, moins pour ajouter à sa célébrité, que pour ne pas perdre l'occasion de parler encore une fois du bon roi Henri.

Dans une plaine agréable et fertile , arrosée par le Loir, entre Angers et le Mans, s'élevait autrefois, au milieu de cette rivière, un château très fort, dont on voit encore quelques ruines; on croit qu'il fut bâti dans le dixième ou au commencement du onzième siècle. C'est a ce château, nommé Fissa, Flissia et Flechiœ Castrum dans les chartes et les chroniques , que la jolie ville de La Flèche doit son origine et son nom. Le plus ancien des seigneurs de La Flèche dont on ait connaissance, est Jean de La Flèche, qui vivait dans le onzième siècle. Elle, son fils, devint comte du Maine par ses conquêtes et par les arrangements qu'il lit avec les héritiers de ce comté.

Jean Sans-Terre donna La Flèehe en douaire a Isabeau d'AngouIôme, sa femme. Elle passa dans la suite, ainsi que le vicomte de Beaumont dont elle dépendait, dans la maison de Bourbon , par le raaringe de Françoise d'Alençon avec Charles de Bourbon, comte de Vendôme, aïeul de Henri IV. A l'avénemcntde Henri, le vicomte de Beaumont et la ville de La Flèche, faisant partie du domaine palrimonial do ce prince, furent réunis a la couronne. C'est de cette époque que

< Essais historiques sur la trille de La Flèche, i)ar M. Maiii:n%\i> or. Bi;niiiiBK, I vol. in 8", à Angers, clicx Pavic, 1803.

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datent l'accroissement et la prospérilé de La Flèche; Antoine de Bourbon et Jeanne d'Albret, sa femme, y faisaient leur résidence en -1555, et c'est dans cette \ille que Henri fut conçu. Jeanne partit de La Flèche le 15 mai ^555 pour aller h Pau, en Béarn, où elle accoucha le 5 décembre de la même année; ainsi Henri IV est presque Angevin.

La Flèche, qui compte actuellement près de six mille habitants, n'était alors qu'un très petit bourg décoré du nom de ville; mais Guillaume Fouquet, marquis de la Varenne, qui y était né en I5C0, prit soin de l'accroître et de l'embellir. 11 était en grande faveur a la cour de Henri IV; ayant eu le bonheur, a la bataille de Fontaine-Française, de parer un coup de sabre qu'un Espagnol allait porter au roi, cette action augmenta encore son crédit, et il le fit servir quelquefois a l'avantage de sa ville natale. Ce fut lui qui s'employa avec le plus de zèle et de succès pour obtenir du roi le rappel des jésuites en France , et qui

jGOi. contribua le plus a leur établissement a La Flèche. Ce fut aussi a sa sollicitation que le roi leur accorda le château neuf de cette ville pour faire partie de la fondation du collège, qu'il leur donna des biens pour lui former des revenus, et de l'argent pour le bâtir.

iGio. C'est dans la magnifique chapelle de ce collège que fut apporté le cœur de Henri IV, ainsi que ce prince l'avait promis aux jésuites dans l'acte de fondation. Ce précieux dépôt était placé dans une niche au-dessus de l'autel, entre deux belles statues exécutées par Sarrasin, l'une représentant la Force, l'autre la Justice.

On sait que les jésuites furent accusés d'être les auteurs de l'assassinat de Henri IV, et que le parlement

avait ordonné, par l'arrêt qui condamnait le régicide Jean Chatel, qu'il serait élevé, sur l'emplacement de la maison de son père, une pyramide portant une inscription destinée a rappeler le souvenir de cet horrible attentat; ce qui fut exécuté. Les jésuites étaient compromis par cette inscription. Fouquet de la Varenne, leur zélé partisan , eut encore assez de crédit, après la mort de son bienfaiteur, pour obtenir la démolition de ce monument expiatoire. Mais les jugements de la postérité, sur cette savante et ambitieuse société, sont indépendants d'une périssable inscription. Les Provinciales de Pascal et le livre de d'Alembert subsisteront pour la caractériser a jamais.