CHAPITRE XLIII

Suite (lu précédent. — Mœars des étudiants et des gens d'église. — Fêtes de l'Université. — Processions.

Comme nous, les anciens vantaient sans cesse le passé aux dépens du présent, et, comme de notre temps aussi , cet éloge était dans la bouche des vieillards. Ne vivant plus que de souvenirs, il est bien naturel qu'ils s'attachent a ceux qui leur retracent les beaux jours de la jeunesse; c'est une sorte de point d'appui, qui semble leur fournir les moyens de résister au torrent du présent qui les entraîne vers un triste avenir. Cependant si, l'histoire a la main, on voulait examiner cette cause sans partialité , on trou -

1 Prtvil. de l'Univ. d'Anf;crs; Dissert, sur l'ancienneté fie l'Unit'.; Cotttuin. d'Jnj., t. Il, p. 1045; D. Housseai;, ISIan. de la Bibiioth. du roi; Méin. inédits de l'abbé Rakgeard, etc.

verait pcut-elre quelques bonnes raisons a faire valoir eu faveur du présent; roais quels seraient aujourd'hui les juges? Nous ne nous permettrons pas de les dcsij,Mier; mais nous croyons devoir, en attendant l'arrêt à intervenir, déposer ici plusieurs pièces de cet antique })rocès, que les générations se transmettent de l'une a l'autre depuis tant de siècles.

Nous trouvons dans nos archives, dans nos bibliothèques, une foule d'écrits, tant manuscrits qu'imprimés, qui mentionnent les excès auxquels se livraient presque continuellement les écoliers de l'Université d'Angers. Cette troupe indisciplinée, rassemblée de divers pays et assujétie a divers règlements, connaissait d'autant moins la subordination , que rien ne l'y contraignait légalement, et que ses supérieurs ecclésiastiques ou féodaux étaient éloignés d'elle. Pouvaitelle respecter ses professeurs , puisque c'était elle-même qui les salariait, et que ceux-ci devaient se contenter de ce qu'il plaisait aux étudiants nobles de leur donner '? Les écrits d'Abélard nous apprennent assez combien les régents étaient à la discrétion des écoliers, qui les suivaient ou les quittaient suivant la vogue, le caprice ou les doctrines du moment, et partageaient leurs rivalités et leurs jalousies. Mais on a lieu de s'étonner davantage de ce que ces étudiants si turbulents fussent tous clercs, de ce que plusieui*s môme eussent

< « Les nobles avoient aussi un privilège singulier dans l'Université d'Angers; les roturiers qui y étoient dévoient payer vingt suis par ati, au lieu que les docteurs-régents dévoient, pour les nobles ou prélats, se contenter de ce que ceux-ci leur prcsentoienl volontairement. »

Mkxestrieh, AUthod. du Di., p. 400.

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des cures et fussent la plupart mariés. Les règlements de 1575, qui nous apprennent ces abus, accusent au reste beaucoup moins ceux qui ne s'astreignaient pas au célibat que ceux qui se délassaient du leur par une vie dissolue et scandaleuse. Le sixième statut synodal de Nicolas Gellant, éveque d'Angers, sous la date de 1265, enjoint aux clercs mariés ou non mariés d'assister en habit décent aux offices de leurs paroisses, de porter la tonsure, et de psalmodier, lire et chanter avec les prêtres et chapelains, afin, y est-il dit, qu'on voie s'ils sont lettrés ou non. Mais les évoques les mieux intentionnés, dit Condillac, étaient trop ignorants pour remédier aux maux et aux abus qui se multipliaient dans les Universités. Les légats, qui étaient chargés d'y mettre la réforme, n'étaient pas plus instruits et peut-être moins bien intentionnés. Ils avaient soin seulement qu'on n'enseignât rien que de conforme aux intérêts de la cour de Rome, et de faire jurer de défendre le pape envers et contre tous.

En 1279 , les écoliers, qui formaient déjà un corps considérable dans la ville d'Angers, s'assemblèrent, se joignirent aux bourgeois, et obtinrent du comte d'Anjou une ordonnance sur la police de la ville, concernant particulièrement les boulangers et les bouchers. Mais ce qui rend cette ordonnance remarquable, c'est qu'elle prescrit de tenir la nuit des lanternes allumées sur le pont, parce qu'il s'y commettait des meurtres trop fréquents. Ainsi, dans un siècle de faux savoir et de préjugés, s'il est vrai que l'Université d'Angers ne pouvait guère contribuer a éclairer les esprits, du moins lui doit-on savoir gré d'avoir commencé a éclairer les rues.

Vers la fia du quinzième siècle, a la suite de longues guerres civiles et étrangères, il s'était introduit une telle corruption dans les mœurs des étudiants de notre Université , que ses chefs furent obligés d'avoir recours a l'autorité royale pour les aider a rétablir, sinon la décence, au moins la subordination. Louis XI était aux Forges, près Chinon, lorsqu'il fut instruit de ces désordres, et qu'il rendit, le 12 mars ^478, une ordonnance très sévère pour tâcher de les réprimer. Le préambule en est remarquable, parce qu'il nous retrace naïvement la grossièreté du langage de ce lemps-la, mélange odieux de blasphèmes et d'obscéuités. C'était l'usage encore de jurer par chacune des parties du corps de Jésus-Christ, de la Vierge et des saints, comme : par le précieux sang, la chair, les yeux, la tête, le ventre... et autres exécrables , vilains, détestables et inhumains serments. Chacun adoptait a son gré le jurement qui lui plaisait. Mais qui avait donné au peuple ce mauvais exemple? Les grands. N'avons-nous pas vu , dans le treizième siècle , un de nos comtns d'Anjou jurer habituellement par les dents de Dieu '? Les mots en lettres italiques que nous venons de rapporter sont tirés du texte de l'ordonnance dont nous venons de parler, et dont voici un extrait :

« Nous avons été avertis qu'en notre ville et fau- ») bourgs d'Angers il y a plusieurs gens de divers élals » et même aucuns qui se disent écoliers, qui font ») plusieurs assemblées de jour et de nuit, portent M épées et autres armes offensives, et tout armés s'en

J Jean Sans-Terre; voyer 1. 1, p. 3C7.

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» vont par les rues, battant ceux qu'ils rencontrent, 1) brisent les portes des maisons, prennent et enlè- »> vent les femmes contre leur volonté en supposant » qu'elles sont publiques, et, quand ils ont commis » certains excès, ils menacent tellement les personnes » offensées de les tuer, brûler et autres menaces, » qu'elles n'osent aller se plaindre a la justice. Et qui » plus est, certaines personnes qui ont coutume de ») fréquenter ces coureurs de nuit, tant gens d'Eglise » que d'autres, tiennent maisons secrètes, oîi elles ») reçoivent ces libertins avec des femmes dissolues, et » y donnent a jouer, de sorte que plusieurs fils de fa- » mille consument et dépensent les biens de leurs pè- » res et mères dans ces maisons. Et, a cette occasion, » sont arrivés et arrivent journellement plusieurs ex- )) ces, tels que batteries, ravissements de femmes, » vols, bomicides et autres crimes qu'il est pressant » de faire cesser, o

Après ce long préambule, dont on ne voit ici qu'un abrégé, Vordonnance énumère les châtiments a infliger aux coupables suivant les cas et le nombre des récidives. Le dernier degré de peine contre les blasphémateurs était d'avoir la langue percée avec un fer chaud , d'être banni a perpétuité de la ville d'Angers, et la maison du coupable démolie.

r « Que nul écolier, dit encore cette ordonnance, de » quelque état ou condition qu'il soit, s'il n'est noble, » vivant noblement et suivant les armes, ne soit tant » osé que de porter des armes de jour ou de nuit, sur » peine d'être mis prisonnier pendant huit jours au » pain et a l'eau, d'être fouetté par les carrefours, et » ensuite banni de la ville. Ceux qui seroient trouvés

» attroupés et armés auront, pour la première fois, » les oreilles coupées, et, en cas de récidive, seront » pendus; mêmes punitions seront infligées à ceux qui » enlèveroient des femmes contre leur volonté. »

On peut juger quelles devaient être les habitudes de cette époque, puisque les ecclésiastiques eux-mêmes se permettaient d'aller publiquement dans ces maisons que la décence aujourd'hui ne permet pas de nommer. Au reste, par ce que nous avons dit des mœurs du clergé dans la première partie de ces Recherches, et des tentatives infructueuses que firent plusieurs de nos évoques pour les réformer, on voit assez que le principe de leur corruption tenait au célibat obligé d'une foule innombrable de prêtres, de moines, de religieuses, qui, dans ce temps-la, inondait et dévorait l'Anjou. Si l'on doit louer le zèle des sages prélats qui entreprirent de faire cesser tant de scandale, on ne peut s'empêcher de constater ici ce qui nous en semble la principale cause. Mais quittons ce siècle encore demi-barbare; passons sans autre transition à celui de Louis MV, que l'on nous vante tous les joui"S, et laissons a Pocquet de Livonnière, un des plus célèbres professeurs de notre Université, le soin de nous peindre les mœurs de la jeunesse de celte éi>oque.

(j Trois choses, dit-il, sont les sources ordinaires » de la débauche des écoliei-s, principalement de ceu\ » de droit. La liberté qu'ils prennent de porter l'épée, » la fréquentation des cabarets et certaines associa- » lions qu'ils font entr'eux, ou pour élire un chef de n nation, ou pour cause de bienvenue, ou pour réga- » 1er ceux qui ont argumente aux thèses qu'ils ont

» soutenues. Mais toutes ces parties aboutissent a aUer » au cabaret. On y boit avec excès; la bile des jeunes » gens, échauffée par le vin, devient facile a émou- » voir; la raison éclipsée ne la modère plus; de la des ») paroles injurieuses ou téméraires; on trouve à son » côté de quoi repousser l'injure, on met l'épée a la » main, on se bat; blessures, meurtres; l'un y perd » un membre, ou la vie; l'autre fuit par un bannisse- » ment volontaire, s'exile de sa patrie pendant qu'on » lui fait son procès qui met ses biens et sa vie au ») hasard; ses camarades sont impliqués comme com- » plices, et dans le même embarras.

» Si, dans cette chaleur du vin, ils gardent de la ') retenue entr'eux , ils ne sont pas plutôt sortis dans » la rue qu'ils attaquent le premier venu. Un mot pris •) de travers, un coup de coude dans la presse, un » salut que l'on n'a pas rendu par inadvertance, tout » cela les irrite; des paroles on en vient aux coups. » Cette malheureuse épée, dont ils font leur ornement » et leurs délices, devient l'instrument de leur fureur ») et de leur perte. Informations, décrets, condamna- » lions, voila cinq ou six familles désolées et peut- » être ruinées pour la sottise d'un débauché. Ceci n'est » pas une vaine spéculation. Chaque année fournit des » exemples de pareils accidents plus ou moins graves; » en voici un dont les suites devraient bien faire im- » pression :

n Au mois de décembre 1 629 , une troupe de jeu- » nés écoliers, sortant du cabaret, échauffés de vin, » trouve dans la rue un conseiller au présidial de cette » ville, M. Licquet, qui venoit de souper chez un de ») ses amis , et qui retournoit tranquillement chez lui

» avec sa femme. Ces jeunes gens entourent d'un air » d'insulte le mari et la femme. Le laquais qui les )) précédoit, un flambeau a la main, s'arrête; M. Lic- ») quet lui ordonne de marcher avec un ton et un » terme d'un maître en colère. L'un de ces jeunes n gens prend cette injure pour lui, et, sans autre exn plication, passe son épée au travers du corps du » conseiller, qui meurt quelques heures après.

« L'auteur du meurtre s'enfuit, la plupart de ceux •) qui étoient présents furent arrêtés et rais en prison. )> On fit leur procès a Paris ; trois furent pendus et )) tous leurs biens confisqués; deux furent bannis et » condamnés a payer dix-sept mille livres de répara- 0 tions civiles, dommages et intérêts. L'arrêt qui con~ » damne ces jeunes gens est terminé par un règlement » qui défend aux écoliers de l'Université d'Angers do •) porter l'épée, quelques litres de noblesse qu'ils puis- )) sent avoir, sous peine de punition corporelle '. »

Ces mœurs dissolues s'alliaient très bien aux prati- (jues superstitieuses , aux processions uoclurncs , aux confréries et autres choses a peu près semblables , qui étaient alors en usage dans toutes les grandes villes. Ces associations de pénitents de diverses couleurs et de personnages, qui, pour chômer certaines fêles, se déguisaient en anges, en saints, en diables, existaient aussi a Angers. C'était par de semblables travestissements que l'on célébrait la fête des pèlerins de Saint- .lac(jues, en allant processionnellement de Téglise de ce nom a celle des Cordeliers. Mais il arriva un jour (juc les diables, montés sur un char comme les autres

< Arrêts cclèb. pour In prov. W Anjou, p. 1064.

groupes de cette pieuse farce, passant devant une espèce d'amphithéâtre où il y avait beaucoup de spectateurs, enlevèrent par violence une Jeune personne et la fouettèrent scandaleusement a la vue de tout le monde '. Cette scène indécente fit enfin sentir a l'autorité la nécessité de défendre ces travestissements plus que ridicules dans une solennité religieuse.

La procession de la Fête-Dieu , si célèbre dans l'Anjou et les provinces limitrophes par sa pompe , ses grosses torches ou chapelles ambulantes, ornées de figures en cire représentant divers sujets de l'ancien et du nouveau Testament , n'était guère plus propre que celle des pèlerins a inspirer des sentiments religieux. Des jeunes gens les plus distingués de la ville formaient un corps de musiciens , se plaçaient a la lete du cortège, et, sans avoir égard a la sainteté de la cérémonie, ni aux sages représentations de l'évéquc et de son clergé, s'arrêtaient devant les maisons où ils voyaient de jolies femmes, ou celles qu'ils affectionnaient le plus, et les saluaient « avec des airs profanes, comme s'il avoit été question de faire des sacrifices a Vénus. » C'est dans ces termes qu'un de nos évêques, Claude de Rueil , se plaint de ce que la galanterie des jeunes Angevins arrêtait si souvent la marche de la procession, qu'elle ne pouvait rentrer a la cathédrale que le soir. Pour remédier a cet abus , le prélat rendit une ordonnance , dans laquelle il cite l'exemple des enfants d'Israël qui voulaient plaire aux filles de Moab et de Madian, en leur rendant des honneurs qui n'étaient dus qu'au Très-Haut. « Fais-les pendre a des

1 Arrêts célèh, pour la prov. d' Anjou, p. I02I.

» gibets , a la vue du soleil , dit Dieu a Moïse , si tu 1) veux empêcher que la fureur de mon courroux n'é- » date contre ce peuple. » Le bon évoque ne fit heureusement pendre personne, il se contenta seulement d'excommunier ceux qui, les années suivantes, renouvelleraient devant leurs belles cette idolâtrie '.

Les étudiants avaient aussi des fêtes particulières; chaque nation avait adopté un patron dont elle chômait la fête avec beaucoup de pompe ^ ; musique vocale et instrumentale, pains bénits, offrandes, une multitude de cierges , rien n'était épargné. Les écoliers se préparaient a leur fête par des confessions générales ; le jour de lu solennité arrivé, les messes, les communions, les sermons, les processions occupaient toute la journée les étudiants et les oisifs qui suivaient ces dévots exercices. Le soir on se réunissait dans les pensions; la fêle du réfectoire suivait celle de l'église; on s'y livrait a la joie avec ses amis des autres nations qu'on avait invités; on passait la nuit dans les mauvais lieux; la fête avait son lendemain, son surlendemain; ou jouait, on perdait, on avait recours aux prêteurs de l'Université, on perdait encore, on cherchait querelle, des propos on en venait aux mains, enfin on était trop

- Ordonn. rendae en 1642 par Cl. de Rneil , cvêqne d'Ahgers.

2 La nation d'Anjon avait pour patron saint Lezin, dont ello Ghôniait la fête, dans l'église des Cordeliers, I« 13 lévrier; cello de Bretagne, .saint Yves, le 19 mai, dans l'église de Sainl-Hlaarice; celle du Maine, saint Julien, le 27 janvier, dans l'église Saint-Jnlien; celle de Normandie, la Conception de la Vierge les décembre, dans l'égliîie des Cordeliers; celle d'Aquitaine, .saint Biaise, le 3 février, dan» réglise des Jacobins; et celle de France, saint Martin, qu'elle chômait, le 4 juillet, dans Téglise Saint-Martin.

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heureux, et on admirait le bon ordre de ces fêtes patronales, ou plutôt de ces modernes Saturnales, quand il n'y avait personne de tué , mais seulement quelques blessés, quelques estropiés, et que les duellistes n'étaient pas obligés de s'expatrier pour éviter la potence ou l'échafaud.

Nous ne parlerons point des émeutes qui eurent souvent lieu parmi les écoliers des diverses nations, ni de leurs suites funestes pour eux et pour les habitants d'Angers qui s'y trouvèrent quelquefois engagés ; ces récits nous mèneraient trop loin. Ce que nous venons de rapporter suffira sans doute pour que Ton puisse juger si, comme le prétendent les détracteurs du présent, les mœurs des étudiants des siècles passés valaient beaucoup mieux que celles du noire. Quoiqu'il en soit, après avoir contribué pendant plus de sept cents ans a la gloire et a l'agrandissement de la ville, notre Université, comme toutes celles du royaume, fut anéantie par la Révolution ; tout en déplorant les abus, les scandales et même les crimes qu'elle fit naître, on ne peut lui refuser, pour le bien qu'elle a produit, des droits éternels a la reconnaissance publique.