CHAPITRE LUI

La ville de Chemillé. — La ville et la fabrique de Cholet.

C'est par respect pour les titres et la chronologie qu'en parlant des villes des Mauges, nous avons placé Beaupreau et Chemillé avant Cholet. Sous le régime féodal, le comté de Chemillé et la baronnie de Cholet relevaient du marquisat de Beaupreau; sous le régime industriel, Beaupreau et Chemillé relèvent maintenant yKiï; de la fabrique de Cholet. Ainsi, dans l'histoire d'Anjou, les hautes tours du château de Beaupreau commandent les donjons des Mauges, comme, dans la statistique de Maine et Loire, le marché de Cholet commande les métiers des tisserands; on ne peut donc s'empêcher de reconnaître aujourd'hui qu'il en est do certaines villes comme de certaines personnes, les dernières sont devenues les premières.

La petite ville de Chemillé, placée sur l'Irôme, rivière non navigable, est très ancienne; il en est parlé dans l'histoire dès le commencement du onzième siècle. Sigebrand de Chemillé était porte-enseigne de Foulques Nerra; il fut tué en 1016 a la bataille de Pontlevoy. Pétronille de Chemillé , qui vivait dans le douzième siècle , fut la première abbesse de la célèbre abbaye de Fontevrault. Avant que la baronnie de Chemillé fût érigée en comté, ses seigneurs étaient vassaux de l'évéque d'Angers. Nous avons vu, dans le chapitre précédent, comment celte terre fut réunie au

marquisat de Beaupreau. Depuis un demi-siècle, la population de Cliemillé , grâce a la fabrique de Cliolet, s'est considérablement augmentée; elle s'élève maintenant au-dessus de trois mille âmes.

Ciiolet était anciennement une ville close; ses fortifications existaient encore au seizième siècle; elle avait donné son nom a une famille illustre qui s'éteignit a la fin du treizième. Le cardinal Jean Cholet était de cette famille; ce fut lui qui, en ^285, fonda le collège des Cliolets a Paris. Dans le quinzième siècle, Marguerite de Mignelais, maîtresse de François, dernier duc de Bretagne, acheta la baronuie de Cholet, et la donna, en 1465, au fils qu'elle avait eu de ce prince avant d'épouser le marquis de Villequier. A la iin du dix-septième siècle, Cholet appartenait a René- François Broon , marquis des Fourneaux ; il fit rebâtir le château en 169C. Fn ^750, cette ville ne contenait encore que quatre-vingt-dix-huit feux, ce qui ne suppose qu'une population de huit a neuf cents amcs. Il y avait alors une paroisse et deux couvents, l'un de cordeliers, l'autre de cordelières. Le château et les couvents étaient, a cette époque, ce que Cholet offrait de plus remarquable; aujourd'hui qu'ils n'existent plus, ce sont les fabriques que l'on visite avec intérêt, ainsi que les filatures de coton et de laine, les ateliers de teinture, les blanchisseries, enfin tous les établissements qui ont si prodigieusement changé la face de celle ville et qui ont élevé sa population ù plus de six mille âmes. La petite rivière de la Moyne, (jui passe a Cholet, n'est point encore navigable, mais il est très possible qu'elle le devienne un jour, par sui(«» du grand et utile ])rojet de ranalisalion générale

qu'on a déjà commencé a exécuter sur divers points

de la France.

Avant le milieu du dix-huitième siècle, on ne fabriquait guère îi Cholet et dans ses environs que des toiles grises faites avec du fil qui venait du Craonnais; des toiles blondines, confectionnées avec du fil provenant d'un lin jaune cultivé et filé dans les contrées qui avoisinent les deux rives de la Loire depuis les Ponts-de-Cé jusqu'à Ancenis; des toiles changeantes de diverses couleurs, et des mouchoirs tout fil, en blanc, bleu et jaune. Une partie de ces toiles et de ces mouchoirs se consommait en France, l'autre s'exporlait en Espagne et dans les colonies françaises de l'Amérique. C'est vers cette époque que l'on commença a fabriquer des mouchoirs dans lesquels il entrait une très petite partie de coton rouge incarnat tirant sur le roux, importé en France par les Grecs de l'Archipel. L'art de teindre le coton , qui depuis s'est répandu en France, y était alors presqu'enlièrement ignoré. La fabrique de Cholet multiplia rapidement ces genres de tissus, les perfectionna et prit successivement de grands accroissements. Mais la guerre civile de la Vendée et la perte de nos colonies vinrent mettre un terme a sa prospérité.

La bataille de Cholet (16 octobre -1795), par suite de laquelle les Vendéens furent obligés de passer la Loire, est l'événement le plus mémorable de l'histoire de cette ville. Incendiée peu de temps après, d'abord par les Vendéens et ensuite par les républicains qui achevèrent de la détruire, elle resta pendant plusieurs années ensevelie sous ses ruines. Les ateliers et les fonds des fabriques furent entièrement anéantis ; une

partie des fabricants périt, l'autre fut dispersée. Cependant en 1705, aussitôt après la première pacification de la Vendée, ceux qui avaient survécu aux désastres-de leur pays s'empressèrent d'y rentrer. Les principaux négociants se réunirent et mirent tout en œuvre pour faire sortir la fabrique de dessous ses cendres; le gouvernement vint a leur secours en leur faisant l'avance de quelques fonds. Depuis cette époque, ils ont constamment suivi leur entreprise , sans se laisser décourager par les troubles civils qui se sont encore manifestés plusieurs fois dans les contrées où s'étend la fabrique de Cholet. Enlin, U force de zèle et de persévérance, non-seulement ils sont par- wi: venus a la rétablir, mais encore a lui donner plus (l'importance et d'étendue qu'elle n'en avait jamais eu. La ville a été presqu'entièrement rebâtie; ses rues, ses places offrent un aspect agréable, (jui fait pressentir l'état de prospérité où rélèveront, dans la suite, l'industrie et ractivité de ses laborieux habitants.

Les tisserands, les teinturiers et les autres ouvriei-s des deux sexes, employés à la fabrique dont Cholet est le chef-lieu, sont au nombre d'environ soixante a soixante-dix mille, disséminés dans (piatre-vingls communes environnantes, situées dans les départements de Maine et Loire, des Deux-Sèvres, de la Vendée et de la Loire-inférieure, mais la plupart dépendantes de l'arrondissement de Heaupreau. Il existe a Cholet ou <lans les environs huit filatures de colon et deux de laine, vingt-cinq blanchisseries et un grand nombre d'ateliers de teinture. Le lin et la laine proviennent du sol et pres(iue en totalité du déi)artement de Maine et Loire; ces deux objets sont préparés et lilés dans

l'étendue de la fabrique de Cliolet. Le coton y est également filé en grande partie; on y fait aussi toutes les teintures, a l'exception de deux couleurs, le rouge et le violetj qui viennent de Rouen et de Montpellier.

Avec les trois matières dont nous venons de parler, le fil, la laine et le coton, on fabrique a Cholet des toiles jaunes tout fil; des demi-fils, façon de linon-batiste, tout fil; des coutils en fil, en laine et en coton; du linge de table tout fil et tout coton; des siamoises ou tissus fil et coton; des flanelles ou tissus fil et laine; des guingans en coton et fil; des toiles tout colon, sous la dénomination de calicots, baffetas, percales et guinées; des mouchoirs tout fil, tout coton et en fil et coton, dans les laizes d'un tiers a cinq quarts, en toutes espèces de dessins , de genres , de qualités et de prix, depuis trois francs jusqu'à quatre-vingts francs la douzaine. On fait aussi a Cholet presque toutes les étoffes a l'usage des paysans et des ouvriers des deux sexes des cantons où s'étend la fabrique. C'est sous le gouvernement impérial qu'on a commencé a fabriquer les tissus de coton, qui auparavant étaient importés en France des Indes-Orientales. Ces tissus forment actuellement l'une des principales branches de la fabrique de Cholet, dont on peut évaluer la totalité des produits annuels a vingt millions de francs.

Le commerce de cette ville n'est pas borné a celui de sa fabrique; il se vend annuellement dans ses foires et ses marchés une quantité très considérable de bœufs gras et démontons; cette branche d'industrie agricole rapporte encore au pays cinq a six millions de francs.

Nous nous apercevons , et c'est un peu tard , qu'au

lieu d'écrire un cbapitre de l'histoire d'Anjou , nous avons fait un article de la statistique de Maine et Loire, article trop court pour la matière qui en est l'objet, mais assez long pour prouver que les fuseaux des laborieuses Vendéennes et les navettes des tisserands de Cbolet et des environs , ont plus contribué a la pros périté de cette ville, depuis quatre-vingts ans, que n'auraient pu le faire, en mille, toutes les lances des nobles barons des Manges.