CHAPITRE LU

Suite du précédent. — Le château et le collège de Beauprcan. Montrevaull. — Mœurs des paysans des Mauges.

Une fille du duc de Brissac, dont nous venons de parlcF, épousa le maréchal de Villeroy, et lui porta en dot le duché de Beaupreau. Vers 1750, cette terre fnt vendue a M. de Scépeaux, qui la laissa a l'une de ses filles, la maréchale d'Aubeterre. Le château, placé sur le haut d'une colline au pied de laquelle coule la petite rivière d'Evre, se présente sous un aspect très avantageux du côté de la prairie; il est flanqué de plusieurs tours solidement construites, et couronné d'un entablement a consoles. Incendié, ainsi que la ville, pendant la guerre de la Vendée, en -1795, il fut restauré par la maréchale d'Aubeterre, qui vint s'y établir après la Révolution; elle y a passé les dernières années de sa vie, et, par un noble et généreux emploi de sa fortune, elle a beaucoup contribué au rétablissement de cette petite ville. Le château de Beaupreau appartient actuellement au marquis de Civrac, neveu de M""^ d'Aubeterre.

L'origine du collège de cette ville ne remonte qu'au commencement du dix-huitième siècle, et il était a peine connu hors des Mauges, lorsqu'en 1 755 un nouveau principal, René Darondeau, né a La Flèche, vint en prendre la direction. Sous l'administration de ce vertueux ecclésiastique; les études, soutenues par une

sage discipline et par les talents des professeurs, lui acquirent, en peu de temps, une grande réputation; l'Anjou, le Poitou et la Bretagne y envoyèrent un si grand nombre d'écoliers, que bientôt les bâtiments se trouvèrent insuffisants pour les recevoir. Dans la suite, les économies du principal l'ayant mis en état de satisfaire aux vœuK du public en donnant plus d'extension a cet utile établissement, il fit détruire l'ancien collège, et jeta les fondements du nouveau en 1779. Ce grand édifice, bâti par Jean Bodin, architecte, distribué d'une manière convenable a sa destination, a trois étages et peut contenir près de quatre cents pensionnaires; il renferme entre ses ailes une vaste terrasse élevée au-dessus du jardin arrosé par l'Evre. Cette terrasse sert aux récréations des écoliers et a les faire jouir de la vue de la cajnpagnc. La façade de ce coté a plus de trois cents pieds de longueur. Tout l'extérieur devait être décoré des ordres dorique et ionique peints îi fresque , a la manière de plusieurs édifices d'IUilic; ce travail, commencé en 1785, a été interrompu par la Uévolulion.

Heureusement échappé îi l'incendie de la ville en 1795, ce collège servit, en 1804, à placer l'Kcolc des arts et métiers, qu'on a transférée, en 1815, h l'abbaye du Ronceray, a Angers; ce qui a permis de le rendre a sa première destination. On y compte actuellement deux cent (juarante pensionnaires et cent cin- ((uanle externes. IMacc au centre des Manges, il peut contribuer beaucoup aux progrès des lumières dans cette contrée, depuis tant de siècles victime de son ignorance : espérons qu'il remplira celte noble destination, dans l'inlérôt de l'Etat et de l'humanité. Le

successeur du sage Darondeau , dont il fut aussi l'élève , méritera, n'en douions pas, que son nom soit uni a celui de son maître, que l'on doit placer au rang des prêtres les plus estimables et les plus dignes de la vénération publique qu'ait produits l'Anjou.

A une lieue de Beaupreau, sur la rive droite de l'Evre, on trouve la petite ville de Montrcvault, où se tient tous les mercredis un marché de bœufs très considérable; elle ne compte que cinq cents habitants. Son vieux château et le petit mont ou tombelle qui lui a sans doute donné son nom n'offrent rien d'intéres saut, mais ils prouvent son ancienneté; on prétend même qu'elle était la capitale des Manges. Une charte de 1058 ' nous apprend qu'Emma de Montrcvault, femme de Raoul de Beaumont, donna une partie de cette terre au chapitre de l'Eglise d'Angers et a l'abbaye de Saint-Serge; qu'ensuite Foulques Nerra s'en empara, y fit construire un château, qu'il nommi Mons Rebellis, et l'inféoda a un de ses chevaliers. Cette terre passa, par Emma, aux vicomtes du Mans, et la mouvance en fut donnée a l'abbaye de Saint- Serge. Valois s'est donc trompé ' en disant que ce fut un de ses seigneurs, nommé Reveau ou Revel, qui lui donna son nom. Sur la fin du quatorzième siècle, la petite ville de Montrcvault appartenait a Olivier de Clisson , connétable de France, qui fit la guerre au duc de Bretagne; elle fut assiégée et prise, en 1592 par les troupes du duc ; elle passa depuis dans la famille de Turpin-Crissé.

i Publiée dans les Analectes de Malienne, t. I, p. 184. 2 Valois, Notitin Galliorum, j). 352.

Près MoiitrcvauU est un bourg, nommé Saint-Picrre- Monllimart, où élait une collégiale fondée vers 1270; clic était composée de huit chanoines; quatre étaient ;i la nomination de l'évêque d'Angers, et c'est dans ses actes que cette collégiale est nommée Saint-Pierre- Montlimart, à Malo Marte; les quatre autres étaient a la présentation du seigneur de Montrevault, qui nomme ce chapitre Saint-Pierre de Montrevault.

A l'époque de la Révolution, la civilisation des Manges était en retard de plusieurs siècles sur celle des autres cantons de l'Anjou. Les mœurs des cultivateurs étaient encore patriarcliales; on voyait parmi eux l»lusieurs générations vivre en commun sous l'autorité (l'un aïeul ou même d'un bisaïeul. Cet antique usage subsiste toujours, mais il n'est pas général comme autrefois. Les habitants des Manges (il n'est ici question que des cultivateurs) conservent toujours le Irait caractéristique dont j'ai parlé en rappelant l'origine du sobriquet des Chalonnais. Ils ont une confiance illimitée dans leurs curés pour tout ce qui concerne les croyances religieuses; ils ne balancent point a faire le sacrilicc de leur repos, même celui de leur vie, pour le maintien de la coutume, c'est-a-dire tles usages de leurs pères; mais ils deviennent sourds a la voix de leurs pasteurs, aussitôt qu'il s'agit de délier les copiions de la bourse. Us ont une répugnance presque invincible pour le service militaire régulier; ils se battent volontiers pour la défense de leui-s foyers, mais ils veulent mourir sur le sol ou sous le toit qui les a NUS naître.

<( Si l'homme ne peut se soustraire à rinnuenco des I» lieux, l'habilnnt de ces ronlrées doit avoir, dans In

» physionomie el le caraclère, des nuances analogues » a l'apreté du sol et h celle liberlé primillve dont les ») campagnes iufréquentées sont l'asile. Les traits du » cultivateur vendéen et son air sauvage caractérisent » en effet son indépendance. Sa taille, son teint, ses n forces, varient suivant la salubrité des lieux; en gé- » néral de taille moyenne, les cheveux coupés en ») rond et tombant presqu'aux épaules , le visage blérae , » hâlé, le métayer a moins d'agilité que de force; il » est sobre chez lui, laborieux, infatigable, prompt ») pour ses amis, rusé, méflant dans les conditions du » moindre marché, mais fidèle a sa parole; puérile- » ment crédule hors de la sphère de ses intérêts, im- » placable envers ceux qui le trompent, humble et » rampant devant l'autorité, mais impatient de son » joug. Loin d'être brigand , le Vendéen est l'ennemi / )) le plus dangereux des voleurs, et dans aucun pays,

/i » peut-être, les propriétés ne sont, de la part des co-

» Ions, sous une plus sûre garanlie. Il est cent famil- » les de propriétaires qui ne font pas de baux, et qui » n'en sont pas payées moins fidèlement '. »

Les métayers du Haut-Anjou se nourrissent de pain de froment, de viande, boivent du vin ou au moins d'autres boissons fermenlées. Les métayers du Bas- Anjou ne mangent que du pain de seigle, peu de lard, beaucoup de laitage, de légumes, et ne boivent que (le l'eau; mais les dimanches et fêtes, les jours de marché , auxquels ils ne manquent guère de se rendre, ils boivent généralement jusqu'à s'enivrer.

Dans les autres contrées de l'Anjou, les époux, de

1 Essai sur l'indust. et les mœurs de la Vendée ^ p. 19.

toutes les classes, se tutoient dès le lendemain de leurs noces ; dans les Manges , au contraire , dès le jour du mariage, les époux, qui la veille se tutoyaient, se disent vous. La femme du métayer ne parle plus a son mari qu'avec des marques de déférence et même de respect. On voyait encore, en 1792, des vieillards portant des hauts de chausse et des bas de grosse serge comme du temps de Henri IV. Actuellement les bas d'eslame et mtiue les souliers sont en usage pour les deux sexes; le luxe des vêtements a pénétré jusque dans les lieux les plus agrestes. Les femmes, les filles ne sortent jamais de leurs maisons , excepté les jours de fête, sans avoir la quenouille au côlé et le fuseau il la main; elles (ilent en marchant, en portant et en vendant leure denrées dans les marchés. Leur beau fil de lin, destiné a la fabrique de Cholet, se vend quelquefois de cinquante a soixante francs la livre. Le liche métayer n'est point encore propriétaire; il aime mieux enfouir son argent que de l'employer a acheter un champ;, c'est sans doute h celte cause qu'il faut allribuer la;lenleur des progrès de l'agriculture dans les Mauges.îLc colon met presque tous ^es soins a élever et engpoisser des bœufs et des moulons. Cependant depuis la guerre de la Vendée on a fait plusieurs défrichemeuls , et l'usage des prairies arliliciclles, principe fondamental d'une bonne agriculture, commence il s'introduire dans quelques communes industrieuses. Il faut es|)ércr qu'après avoir beaucoup et longtemps scMiffert des orages de l;i Kévolution, le pays des Miui- ;:«s ne lardera pas ii jouir de tous ses bienfaits.

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