CHAPITRE LIX

Gilles Ménage. — Ses ouvrages.

Grammairien, jurisconsulte, historien, poète, antiquaire, critique, savant dans les langues grecque, latine , espagnole et italienne , Ménage a réuni tous les talents qui peuventrendreunhommecélèbre. Bayle l'appelle le Varron du dix-septième siècle. C'est le second des Angevins qui se soit fait un nom européen dans la république des lettres. Gilles Ménage naquit a Angers le 15 août i(H5. Guillaume Ménage , son père, avocat du roi au siège présidial de cette ville , dirigea lui-même son éducation : les rapides progrès de l'élève furent la récompense des soins d'un tel maitre. Après avoir fait ses humanités, il commença l'étude de la philosophie, ensuite celle de la jurisprudence. Mais ce fut bien moins par goût que pour plaire a son père qu'il continua l'élude du droit; son inclinalion le portait exclusivement a celle des belles-lettres. Cependant

» yi€ d'un solitaire inconnu , par l'abbë Grandet.

-i08 RECHERCHES

ii se fil recevoir avocat, commença ses débuts au présidial d'Angers, les continua au parlement de Paris, et bientôt après il alla plaider a Poitiers, où se tenaient les Grands Jours : ce fut dans cette dernière ville qu'il renonça pour jamais au barreau. 11 revint a Angers. Son père, désolé comme le sont tous les pères qui ne peuvent réussir a forcer la vocation de leurs fils dans le choix d'un état, crut lui faire plaisir en se démettant de sa charge en sa faveur. Ménage , ne pouvant surmonter sa répugnance pour les affaires, n'osa refuser son père en sa présence ; mais il trouva un prétexte pour se rendre h Paris , d'où il lui renvoya aussitôt les provisions d'avocat du roi. Ce fut a cette occasion (ju'il dit s'être brouillé avec son père , parce qu'il lui avait rendu un mauvais office : c'était le temps de ces sortes de pointes.

Bien déterminé a vivre exempt de tous soins et ii suivre son penchant pour les lettres , Ménage entra dans l'état ecclésiastique , mais sans vouloir s'élever jusqu'à la prêtrise; il obtint quelques bénéfices simples, rechercha la société des hommes les plus distingués de la capitale par leur talents, et bientôt il se fit connaître lui-même par son esprit, ses bons mots et ses écrits. Il aimait la poésie avec passion , mais jamais il ne put apprendre ni la danse, ni la musique. Il fil des vers dans les langues grecque, latine, française et italienne. « Ménage, dit Voltaire, a prouvé qu'il est » plus aisé de faire des vers en italien qu'en français. » Ses vers italiens sont estimés, même en Italie; et » notre langue doit beaucoup a ses recherches '. »

1 Siècle de Louis XIV.

Son érudition et ses ouvrages lui méritèrent l'eslime (le tous les gens de lettres, non-seulement de la France, mais de l'Europe. La reine de Suède, la célèbre Christine, lui témoigna le désir de le voir s'établir dans sa capitale. Nous avons de lui, a ce sujet, une églogue, que l'on met au rang de ses meilleures productions. Tous les savants étrangers célébraient les talents de Ménage. L'Académie Délia Crusca lui envoyait un diplôme; mais, en France, les Quarante lui refusaient un fauteuil. Ce fut sa Requête des Dictionnaires , satire ingénieuse et piquante, imprimée a son insu par l'inûdélité de l'abbé de Montreuil , qui lui ferma pour toujours les portes de l'Académie française; ce qui lit dire plaisamment que c'était, au contraire, a cause de cette œuvre qu'il fallait le condamner a en être , comme on condamne un homme qui a déshonoré une fille a l'épouser. Cette petite pièce est, pour ainsi dire, un recueil de ces sortes de pointes ou prétendus bons mots, qu'il ne voulait pas sacrifier et qui lui firent perdre une partie de ses amis. En voici le commencement :

A nos spignenrs académiques , Nos seigneurs les liypercritiqnes, Souverains arbitres des mots.

Doctes faiseurs d'avant-propos, Cardinal-historiographes , Surintendants des orthographes, Ranineurs de locutions.

Entrepreneurs de versions, Peseurs de brèves et de longues, De voyelles et de diphtongues.

Cette requête, dans laquelle il jette à pleines mains le ridicule sur les occupations minutieuses et grammaticales des académiciens de celle épocjuc, est terminée par CCS vers :

410 UECIIERCHES

Mais quand vous feriez d'autres mots, Combien souCfriroit-oii de maux, Avant (jue de les l)ien entendre.

Avant que de les bien apprendre?

Conibien vous faudroit-il de temps, l*onr apaiser les mal-conlenls, ]'A faire que ce beau langage Fût homologué par l'usage?

Ce considéré, nos seigneurs.

Pour prévenir tous ces malheurs.

Qu'il plaise à votre courtoisie Rendre le droit de bourgeoisie Aux mots injustement proscrits De ces beaux et galants écrits.

Laissez-ià le vocabulaire, Ne songez point à la grammaire; JN'innovez, ni ne faites rien En la langue; et vous ferez bien.

Vers la fin de sa carrière, Ménage , étant un jour a genoux dans l'église de Nolre-DaraCj a Paris , se démit la cuisse en voulant se relever, et quelque temps après, aYitry-le-Français, il fit une chute qui lui démit l'épaule. Ces deux accidents le mettant hors d'état de sortir de chez lui, et prévoyant qu'il ne serait jamais admis a l'Académie, il en établit, pour ainsi dire, une dans sa maison, où il réunissait un grand nombre de gens de lettres , tant français qu'étrangers , tous les mercredis; ce qui lui fit nommer ces assemblées les Mercuriales. C'était la que l'on débitait toutes les nouvelles littéraires. « 11 y a chez moi , dit-il , un com- » merce établi de nouvelles et d'étymologies. Je donne » de véritables étymologies a ceux qui m'apportent » des nouvelles vraies; mais je donne des étymologies » fausses a ceux qui me disent de fausses nouvelles '. »

î Ulcnagiana , t III, p- 44.

Ménage aimait beaucoup a parler; pour s'en excuser, il disait que lorsqu'il était en Anjou, il passait pour lacilurue, parce que les autres y parlaient encore plus que lui. Avec celle humeur, il devait nécessairement se répéter; mais c'était toujours en ajoulantquelquescirconstancesnouvelles, qui rajeunissaient ou donnaient un tour plus piquant a ce qu'il avait déjîi dit. Il lui était impossible de retenir un bon mot qui lui venait a l'esprit; il fallait qu'il le lançât de suite, au risque même de se faire des ennemis. Ainsi , pour cette saillie qu'il mit en vers, il se brouilla pour toujours avec le président Cousin :

I.e grand traducteur de l'rocope Faillit à tomber en syncope Ail moment qu'il fut ajourné.

Pour consommer son mariage.

Ah! dit-il , le pénible ouvrage, Et que je suis infortuné !

Moi qui fais de belles harangues, ^foi qui traduis en toutes langues, A quoi sert mon vaste savoir, Puisque partout on me diflarae Pour n'avoir pas eu le pouvoir De traduire une fille en femme.

A la mort de Ménage , le savant et laborieux Cousin (it son éloge. Ce fut ainsi qu'il se vengea des railleries de son ancien ami.

Nous YCDODS de dire que Ménage aimait à causer ^ probablement qu'il ne s'en apercevait pas, puisqu'il a écrit : (I Je ne crois pas qu'il y ait rien de si incomn mode <in'u!i lumime (jui parle toujours. Pour moi, » (juand j'entends un grand parleur, je dis ce que di- » soit Auguste d'un certain Ifaterius qu'on ne pouvoit 0 plus faire taire, (piund il avoit une fois commencé a

» parler : Hateriusnoster sufflaminandus est. \\ faut » faire a cet homme ce que l'on fait aux roues de voi- •) tures a la descente d'une montagne , il faut l'en- » rayer. »

De tous ses ouvrages, l'Histoire de Sablé, dont il n'a donné que la première partie , est celui que Ménage prisait le plus. « Mon Sablé, dit-il, me paroît un livre » incomparable , il y a a chaque page vingt-deux éru- ») ditions, l'une portant l'autre. Il n'y a rien qu'on n'y » trouve. » 11 le dédia a son frère, qui succéda à leur père dans sa charge d'avocat du roi : « Si l'histoire » que je vous présente, lui dit-il dans son épître, n'est » pas celui de mes livres qui vaut le plus , c'est du » moins celui qui m'a le plus coûté. Comme les pères » ont plus de- tendresse pour le dernier de leurs en- )) fanls que pour les premiers, cette dernière produc- » tion de mon esprit est aussi celui de mes ouvrages w que j'aime le plus. Mais, cette considération a part, » c'est celui qui me plaît davantage. Je suis auteur de » plusieurs livres, mais je suis créateur de celui-ci. Je » l'ai formé de rien, et, comme je l'ai dit dans une de ») mes épigrammes latines , j'ai fait d'un rien une » grande histoire. »

Ménage eut le malheur d'avoir des contestations avec divers savants qui l'attaquèrent , en différents temps, sans ménagement, comme l'abbé d'Aubignac, Cotin, Boileau, Baillet, etc. , mais il eut aussi le tort impardonnable d'avoir desservi Molière auprès d'un homme puissant. Indigné de ce procédé, notre illustre comique n'eut point de repos qu'il n'eût immolé sur la scène son délateur. On joua les Femmes Savantes, et tout le monde reconnut Ménage dans le personnage

(le Vadius. Lui seul feignit de ne pas s'y reconnaître , mais il eut la bonne foi de convenir que jusqu'alors il avait approuvé ce qui venait d'être si justement ridiculisé. (( La pièce fut jouée avec un applaudissement » général, dit iMénage , et j'en fus si satisfait en mon » particulier, que je vis dès-lors l'effet qu'elle alloit » produire. Au sortir de la comédie, prenant M. Cha- » pelain par la main : « Monsieur, lui dis-je, nous ap- ') prouvions, vous et moi, toutes les sottises qui vien- ') nent d'être critiquées si finement et avec tant de » bon sens; mais croyez-moi, pour me servir de ce » que saint Rémy dit a Clovis, il nous faudra brûler » ce que nous avons adoré, et adorer ce que nous » avons brûlé. Cela arriva comme je l'avois prédit, et » dès cette première représentation, l'on revint du ga- » limatias et du style forcé '. »

On reproche aussi à notre compatriote une action qui ne fait pas l'éloge de sa probité, lin de nos meilleurs jmêtes latins modernes, Quillet, son ami, travaillait peu de temps avant sa mort a un poème en l'honneur d'Henri IV; il en laissa par son testament le manuscrit a Ménage, avec cinq cents écus pour le faire imprimer. Ménage garda l'argent et ne publia point l'ouvrage qui devait ajouter a la gloire de son ami.

Ménage supportait assez philosophiquement la criti- (\\\c que l'on faisait de ses ouvrages. « Heureux , di- »> sait-il, ceux qui ont assez de force d'esprit pour né- » gliger de répondre a des libelles. Pour moi , le » meilleur remède que je trouve contre les injures, » c'est do les oublier, u

» Menaifiaiin , t. II , p. 65. |/» M

Après la mort de Ménage, arrivée a Paris le 25 juillet 1692, on a recueilli en quatre volumes, sous le titre de Menaglana, une multitude de petites pièces de vers et de prose, dont il avait amusé ses amis dans ses mercuriales. <i Ceux qui savent bien juger des cho- » ses, ditBayle, avoueront que ce recueil est très pro- •) pre a faire connaître l'étendue d'esprit et d'érudi- » tion qui a été le caractère de Ménage. J'ose môme » dire que les excellents ouvrages qu'il a publiés ne le » distingueront pas des autres savants, avec le même » avantage que celui-ci... C'est la qu'on voit que c'é- » tait un homme qui débitoit sur-le-champ mille bon- » nés choses. Sa mémoire se répandoit sur l'ancien et » sur le moderne, sur la cour et sur la ville, sur les » langues mortes et sur les langues vivantes , sur le » sérieux et sur l'enjoué, en un mot, sur mille sortes » de sujets. Ainsi l'on ne peut assez louer le soin que » ses illustres amis ont eu de lui ériger un monument » si capable d'immortaliser sa gloire. » J'ajouterai, a ce que dit ici Bayle , que le dlenagiana est un livre qui doit se trouver dans toutes les bibliothèques angevines, puisqu'il renferme une foule de particularités qui concernent plusieurs de nos compatriotes. En voici une qui nous fait connaître un ancien usage du présidial d'Angers. « C'est la coutume chez nous, dit » Ménage, qu'un avocat qui plaide pour la première » fois ait un souffleur derrière lui, pour le redresser » au cas que la mémoire lui manque. Lu jeune avocat » ayant un jour plaidé suivant cette coutume, mais de » telle manière que les juges mêmes entendoient le » souffleur, après qu'il eut cessé de parler, le lieute- » nant-particulier, René Louet, qui présidoit ce jour-

n la, dit, en prononçant : Parties, souffleur et gens t) du roi ouïs, etc. »

Ménage nous a laissé un grand nombre d'ouvrages, tant imprimés que manuscrits. In de ceux qu'il estimait le plus, après son Sablé, a pour objet les Orif/ines de la langue italienne; il a aussi donné les Orif/ines de la langue française. Ce dernier livre est encore eslimé comme un des meilleurs en ce genre: il en parlait avec beaucoup de modestie. « Les langues » vivantes, disait-il, sont plus difliciles a bien savoir » que les langues mortes. Il y a cinquante ans que je » travaille sur la nôtre, et je ne la connois pas en- ») core. ») Il raconta plaisamment, au sujet de cet ouvrage, que Journel, son imprimeur, ne voulait pas imprimer ce que l'on trouve dans ce livre sur la ba- (iauderie des Parisiens. « A Dieu ne plaise, disait » Journel, que j'imprime rien contre ma patrie. » Sur cette naïveté iMénage lit ce quatrain ;

De peur d'offenser sa patrie, Jourru-I , iiiori iiiipriiiieur, digne eiifant de Paris, Ne veut rien imprimer sur la badanderie;

Journel est bien de son pays.