CHAPITRE LVÎII

Ermitage des Gardelles. — Histoire du père Jean-Paptiste, ermite.

L'ermitage des Gardelles était sur les terres de l'abbaye d'Âsnières , dans la commune du Coudray-

* Mémoires du duc de Saint-Simon , l. II, p. 79.

Macoiiard , a deux lieues de Saumur, au milieu d'un endroit désert, dont les avenues, quoique sauvages, sont cependant très agréables. A l'entrée est un cherain spacieux , mais peu fréquenté. En arrivant a la porte, on trouvait une croix de bois joignant la chapelle de l'ermitage, et a peu de distance de la étaient de petits bâtiments, les uns couverts de tuiles , les autres de chaume; ils servaient au logement des ermites. On entrait dans celui du milieu par un vestibule qui communiquait au réfectoire et a la cellule du fondateur, le père Jean-Baptiste.

On a inutilement cherché, pendant la vie et après la mort de ce solitaire , son nom , celui de son pays; on n'a jamais pu en apprendre rien de certain. Pour se débarrasser des questions importunes que beaucoup de gens indiscrets lui adressaient a ce sujet, il leur réj)ondail en souriant : « J'ai une mère, sans père; je suis t) un enfant surnaturel; je ne suis pourtant pas illégi- » time. »

Ce vénérable vieillard était bien fait et d'une taille an-dessus de la moyenne; son port était majestueux, son visage gai, ses yeux vifs et brillants, ses manières nobles et élevées; plein d'esprit et de feu , sa conversation était a la fois agréable et édiflante. Il n'était point de ces hommes , si communs dans son siècle et .issrz rares dans le nôtre , que l'on peut considérer comme les caricatures de la piété; de ces hommes qui semblent avoir pris a lâche de faire mépriser, a force «l'intolérance et de pratiques puériles, ce qu'il y a de plus respectable chez tous les peuples. Sa sévérilé pour lui-même, son indulgence pour les autres, fïiisaicnt aimer cl respecter la religion. Ses discour-s, dans

506 RECnERCniiS

lesquels on remarquait toujours un air de grandeur ïuclée de bonté, disposaient l'ame de ceux qui le fréquentaient aux impressions de ses pieux exemples. Heureuse influence de la vertu, surtout lorsqu'elle se manifeste sous des dehors aimables : on ne sortait de l'ermitage des Gardelles qu'avec l'intention de devenir meilleur.

Sans vouloir indiquer précisément l'endroit où il était né, il disait cependant quelquefois qu'il avait demeuré entre Toulouse et Pau ; que dans son enfance il avait habité le château de cette dernière ville, et que, se divertissant avec d'autres enfants, il s'était souvent égaré dans le labyrinthe du jardin; qu'il était déjà grand lorsque les Maures furent chassés d'Espagne, et qu'il se souvenait de leur passage par la Gascogne; ce qui arriva au commencement du dix-seplièmc siècle. Il rapportait beaucoup de circonstances de leur voyage, entr'autres, qu'ils liront demander a Louis XIV la permission de défricher les landes de Bordeaux et de les habiter; ce que le roi leur refusa, dans la crainte que leur religion ne format un nouveau parti en France, d'où ils furent obligés de sortir pour aller a Tunis par la Provence : qu'étant a Pau , on les fît passer exprès devant les fenêtres de sa chambre, pour lui donner le plaisir de les voir.

Il savait quatre langues : le français , le latin , l'espagnol et l'italien; mais, dans la crainte que l'on ne conçi^it quelqu'estime pour lui, il ne parlait jamais les trois dernières que dans les lieux où il en avait besoin pour se faire entendre; car, pendant seize ans qu'il a demeuré dans cette contrée, on ne lui a jamais entendu citer aucun passage latin que celui-ci , qu'il

avait écrit sur la porte de sa cellule : « Monachus nu- » dits , totius mundl dominus. »> Un solitaire , dépouillé de toutes choses, peut se vanter d'être maître de tout le monde.

Il avait porté les armes en différentes occasions, mais on ne sait pas en quelle qualité; il connaissait l'art des fortifications, celui d'assiéger les villes, de conduire les armées; mais il assurait qu'il n'allait pas au feu , et qu'on le mettait toujours au rang des polirons.

Ce que l'on sait de plus certain sur l'époque et les motifs de la retraite de ce solitaire, se trouve dans les mémoires de M. Thomas , prêtre de Saumur, qui avait «lemeuré un an avec lui en Hourgogne; voici comment il en parle : « Puisque vous souhaitez savoir, moni> sieur ' , ce que j'ai appris de frère Jean-Baptiste , de » lui-même, je vous dirai simplement , et sans exagét) ration, ce que ma mémoire me pourra fournir. Pour » ce qui regarde sa retraite du monde, j'ai supputé, I» par l'histoire de Louis Xlll , qu'il y a environ soixante » ans qu'elle se fil ', et voici comment j'ai appris de » lui cette première circonstance de sa vie. Comme » j'avois ouï dire qu'il étoit le comte de Moret, fils de ') Henri le firand, aïeul de notre invincible monarque, -) j'eus la curiosité, dans un de nos entretiens, de faire •• tomber le discours sur la bataille de Castelnaudary, »» qui se donna le 1*' septembre ^632, où M. le duc de )» Montmorency fut pris, cl oîi l'on prétend qu'Antoine » de Bourbon, comte de Merci, fut tué. Il n'en fallut

« Ce» Mémoire» sont adressés h M. Crandet, curé de Sainte- Croix d'Angers, c|ni a t'crii l;i vie de ce Kolilaire. î Ver» I63I oa \mi,

» pas davanlage pour faire parler ce bon vieillard, qui » me dit en secret plusieurs particularités de ce com- » bat, que les historiens n'ont pas rapportées, mais » entr'autres choses, qu'étant entré dans le parti du » duc d'Orléans, il étoit a trente pas de M. de xMont- » morency, lorsque son cheval s'abattit sous lui et » qu'il fut arrêté prisonnier; qu'alors il se souvint » d'une prédiction qui lui avoit été faite a la cour, » qu'il s'embarqueroit dans un parti dans lequel , s'il » n'y prenoit garde, il pourroit bien perdre la tête; sur » quoi il se détermina a quitter le monde , et se dit à ») soi-même ( voici ses propres paroles ) : Certes, je » me mettrai si bas, et me cacherai si bien, qu'on ne » viendra pas me chercher là où je serai. C'est pou r- >) quoi M. de Montmorency ayant été pris, et le resie » de l'armée mis en déroute, il se sauva avec une » douzaine de personnes de la première qualité, qui » avoient suivi Monsieur; et s'étant trouvés sur le bord » d'une rivière dont ils ne connoissoient point le gué, » un paysan, qui se trouva la fort a propos, leur ser- •) vit de guide pour passer a l'autre bord, et ils le ré- ») compensèrent si libéralement de sa peine, me dit » notre bon solitaire, que le paysan gagna bien sa » journée. Lorsque ces messieurs furent en sûreté, ils » voulurent attendre la nouvelle du sort de M. de » Montmorency , et, ayant appris que l'arrêt de mort » qu'on avoit prononcé contre lui avoit été exécuté » dans la maison de ville de Toulouse , notre solitaire » crut que le temps d'accomplir son dessein étoit venu, » et qu'il ne pouvoit pas choisir une condition plus » basse que celle d'ermite. Après qu'il m'eût foit ce D petit récit, voyant qu'il s'étoit trop avancé, il chan-

i> gca de discours, pour ne pas me donner le loisir d'y » faire attention, o

11 a dit depuis a quelques autres personnes que, pensant h se retirer du monde , il avait sérieusement examiné les différentes manières de vivre de tous les ordres religieux, qu'aucune ne lui avait tant plu que la vie ércmitique des premiers solitaires de l'église naissante, et qu'il l'avait embrassée pour tacher de les imiter.

H n'est pas aisé de dire des mains de qui ni en quel lieu il reçut, pour la première fois, l'habit d'ermite; l'on sait seulement que ce fut un prêtre du diocèse de Paris qui le lui donna.

11 reçut, avec l'habit, le nom de frère Jean-Jacques, qu'il n'a changé en celui de Jean-Baptiste, que parce que révéque d'Angers, Henri Arnauld, prenant le nom de sa congrégation pour celui de sa profession, le nomma Jean-Baptiste, par méprise, en écrivant a M. Thomas, prélre, dont nous venons de parler. L'ermite, qui vit la lettre de l'évéque, crut que ce changement de nom était un effet de la Providence plutôt <iuc du hasard, et qu'il devait le recevoir comme une marque de la volonté de Dieu, qui lui donnait par la un nouveau moyen de se cacher et de vivre iuconnu. Cependant rien ne fut aussi diflicile pour lui; les précautions qu'il prenait pour se dérober h tous les regards ne faisaient qu'exciter la curiosité; les grands se déguisaient pour pouvoir s'entretenir avec lui, et lâcher do découvrir le secret de sa naissance.

linlin la réputation de l'erraile des Gardclles s'étendit juscju'a la cour; on en parla a Louis XIV, qui ordonna au marquis de Chateauncuf, secrétaire d'Iillal,

/lOO RECIIERCIIES

de prendre des informations a ce snjct. Ce ministre, en conséquence de cet ordre, écrivit la lettre suivante il l'abbé d'Asnières :

1687. « Monsieur, il a couru un bruit qui ne paroît aucunement vraisemblable, que le plus ancien des ermites qui sont proche l'abbaye d'Asnières, lequel les autres regardent comme leur chef, est fils naturel de Henri IV; cependant, comme on m'a témoigné que vous étiez informé de la vérité la-dessus, et qu'il ne doit pas y avoir de secret réservé pour Sa Majesté, étant a propos qu'elle sache toutes choses, j'ai cru devoir vous écrire particulièrement, pour vous prier de vouloir me mander quelle est la naissance de ce bon vieillard, combien il y a qu'il est ermite, ce qu'il faisoit auparavant, et quelle est sa manière de vivre, vous promettant qu'il n'y aura que Sa Majesté qui saura ce que vous me marquerez , et que le secret sera entièrement gardé. Ainsi, je me persuade que vous ne refuserez pas cet éclaircissement sur les assurances que je vous donne, et que je suis parfaitement, etc.

» Versailles, 50 octobre 1687. »

Dès le lendemain de la réception de cette lettre, l'abbé d'Asnières fit cette réponse au secrétaire d'Etat :

« Monsieur, il y a onze ans et demi que le père ermite, dont vous me faites l'honneur de m'écrire, s'est retiré dans les bois de mon abbaye; mais je vous puis assurer qu'a l'heure qu'il est je ne le connois pas plus que le premier jour que je l'ai vu. Ce vénérable vieillard a toujours eu un tel soin de cacher son nom , sa famille, son pays, son âge et tout ce qui pouvoit le faire connoître, que ni moi, ni aucun de ses frères, ni, comme je crois, aucune personne, n'a jamais rien

su touchant sa naissance. Lui ayant dit un jour que l'exemple d'un homme de sa qualité avoit une grande force, il s'écria aussitôt, en me disant qu'il n'éloit rien , et que si le bruit couroit qu'il fût quelque chose , il sorliroit de la province dès le lendemain ; de sorte que depuis ce lemps-la je ne lui en ai plus parlé qu'une fois, il y a bien six mois, que l'occasion s'en présenta; mais il me dit, avec quelque chaleur, que tout ce que l'on disoit de sa naissance contenait bien des mensonges. 11 y a environ sept a huit ans qu'il fut grièvement malade et abandonné des médecins. Le plus ancien de ses frères, et qu'il chérissoit le plus, le conjura, au nom de Dieu, de se faire connoîlre au moins a eux, lui promettant de n'en jamais parler a pei*sonne qu'après sa mort; il le rebuta, en lui disant qu'il y avoit plus de quarante ans qu'il travailloit a se cacher, et qu'il vouloit lui faire perdre un travail de tant d'années dans un quart d'heure.

» Il est vrai que dans la province de Bourgogne, où il a demeuré fort longtemps, le bruit a couru qu'il éloit (ils naturel de Henri lY, et qu'aussitôt qu'il a été eu celle-ci, ce bruit s'y est aussi répandu. Ce qui a donné lieu a cela, autant que j'en puis juger, c'est sa grande prestance, son air majestueux, qui le font aimer et respecter généralement de tout le monde , ses manières agréables et aisées, son visage, dans lequel on remanjue beaucoup de traits de Henri leCirand, son esprit vif et fort gai ; mais c'est surtout ce profond silence quMl observe a l'égard de tout ce qui le pourroit faire connaître. Car plus il veut être inconnu, et plus on s'efforce de savoir ce qu'il est; et moins il parle de lui-môme, plus les autres en raisonnent.

» Pour ce qui est de son âge , il est malaisé de le savoir précisément : lorsqu'il vint ici, ce qui fut au mois de juin 1676, il me dit qu'il avoit trois vingt dix, ce furent ses termes; depuis, il m'a dit qu'il avoit a peu près l'âge de monseigneur d'Angers, qui a quatre-vingt-dix ans passés. Une autre fois, il m'a raconté qu'il avoit vu sortir les Maures d'Espagne, lorsqu'on les en chassa, et qu'il éloit déjà grand. Enfin ses frères, par d'autres circonstances, assurent qu'il a quatre-vingt-quatorze ans.

» Voici ce que je sais de sa vie, et que j'ai appris de lui-même : que jusqu'à l'âge de vingt ans, il avoit été bien nourri et bien élevé, ce qui étoit cause de sa grande vigueur; qu'il avoit porté les armes sans avoir été blessé; que, pensant a se retirer du monde, il avoit examiné toutes les différentes manières de vivre des ordres religieux , et que rien ne lui avoit tant plu que la vie érémilique, de la façon qu'elle existoit du temps des premiers solitaires de l'Orient, que c'étoit celle-là qu'il avoit embrassée ; que pour cela il avoit passé en Italie, et s'étoit retiré dans une foret qui appartenoit a la République de Venise, dont les fréquentes visites de ceux du pays l'avoient chassé ; que de la il étoit allé en Allemagne, et que, pour voir un bon ermite, il faisoit volontiers trois ou quatre cents lieues; que, s'étant depuis retiré dans ce royaume, il avoit demeuré en Lorraine, en Champagne, dans le Lyonnais, en Bourgogne, enOn en Anjou, et que partout il s'étoit bâti des ermitages et avoit assemblé des congrégations.

» Je crois , monsieur, que vous ne serez pas fâché que je vous fasse ici le détail de son établissement

dans cette province, puisque j'en suis témoin. Ce bon vieillard, étant sorti du diocèse de Langres, a cause, comme me l'ont dit ses frères, du bruit qui s'étoit répandu qu'il étoit lils de Henri IV, prit la résolution d'aller s'établir, avec un de ses compagnons, en Normandie , sur le bord de la mer. Etant descendu jusqu'à Saumur, sur la rivière de Loire, il apprit la qu'il y avoit une foret dans le voisinage, où l'on pourroit faire un bel ermitage. Cette forêt s'appelle le bois de Brossé, qui appartient a M. de laMeilleraye. Dès le lendemain , il alla avec son compagnon visiter cette foret; mais n'ayant point trouvé d'eau, il perdit l'espérance de s'y pouvoir retirer. Au sortir de ce bois , ce bon vieillard se trouva fatigué, et ayant aperçu notre abbaye, il y vint pour se rafraîchir. Je le reçus ; cl nous étant mis d'abord a parler de solitude et de retraite , il en discourut si bien, et en des paroles si pleines d'onction, que je m'aperçus dès lors de son grand mérite , et le regardai comme un solitaire rempli des maximes et des sentiments des premiei-s moines de l'Kglise. Dans la suite de notre conversation , il me dit le sujet qui Lavoit amené dans le pays, et m'ayant marqué qu'il ne cherclioit qu'un peu d'eau et de bois pour se faire une petite retraite, je lui offris un petit espace de terre, planté en bois-taillis,, au bas duciuel il y avoit une fort belle fontaine, a un quart de lieue de notre abbaye. 11 l'accepta; mais je crus lui devoir dire, par précaution, qu'outre la place que je lui offrois il ne pourroit pas attendre de grands secours de moi, parce (jue notre abbaye étant très petite et très ruinée, mes religieux se plaindroient de moi, s'ils me voyoicnl engagé il bûlir un ermitage cl a faire subsister les cr-

miles; que d'ailleure j'étois dans un pays où il se trouvoit beaucoup de pauvres, lesquels murmureroient contre moi, si je me mcttois tout a fait hors d'état de les assister ; que néanmoins nous fournirions du bois et des matériaux nécessaires pour bâtir les cellules; et qu'au cas oîi le travail de leurs mains ne les pût pas faire subsister dans leurs nécessités, nous partagerions notre pain avec eux. A cela il me répondit des choses qui méritent d'être sues : Qu'il ne cherchoit qu'un peu de bois pour se cacher, et un peu d'eau pour bâtir quelques cellules avec de la terre ; qu'a l'égard de sa nourriture et de son vêtement, c'étoit la moindre de ses affaires et le plus petit de ses soins; que ses frères et lui sa voient élever des mouches a miel qui leur fournissoient leurs habits, et que le travail de leurs mains leur donnoit du pain sufûsamraent; qu'ils savoient faire des paniers, dont les plus chers vendus étoient ceux qu'ils donnoient pour rien ; qu'ils étoient charpentiers, couvreurs, et qu'ils n'avoient besoin d'aucim ouvrier, non pas même pour faire leurs habits; ainsi, qu'ils ne seroient a charge a personne, qu'ils ne quêteroient point et ne demanderoient rien a qui que ce soit. Tout cela se trouve exactement vrai. Ils font une grande quantité de paniers, de corbeilles et d'autres ouvrages d'osier, qu'ils donnent sans en avoir jamais vendu pour un sou ; ils ne manquent ni d'habits, ni de toutes les choses nécessaires a la vie; ils ne sont îi charge a personne; ils ne demandent jamais rien ; ils ont même de la peine a recevoir, et disent toujours qu'ils ne manquent de rien; ils ont bâti neuf ou dix cellules et une fort belle chapelle : ils ont défriché eux-mêmes une partie de

leur bois pour en faire un jardin et des vergers, et pour planter des osiers; et leur ermitage est beau en admiration.

» Et puisque voulez savoir, monsieur, de la manière que l'on y vit, je vous dirai que l'on s'y lève de grand matin, que l'on commence la journée par la méditation et la prière, qu'ensuite ils entendent la messe, car ils ont un prêtre parmi eux; qu'après, ils vont travailler jusqu'à dix heures, qu'a dix heures ils s'assemblent pour entendre la lecture de quelque bon livre, et ensuite ils dînent; après dîner, ils vont au travail jusqu'à cinq heures, puis ils vont dans leur chapelle faire une demi-heure de méditation et dire quelques prières, et de la ils vont au réfectoire. Leur repas lini, ils s'assemblent tous dans un lieu, pour y travailler ensemble a leurs ouvrages d'osier jusqu'à dix heures du soir, et, durant ce travail, l'un d'eux lit quelque bon livre, où le père leur fait quelqu'instriiclion. » Leur boisson est de l'eau , dans laquelle ils mettent de la graine de genièvre, ce qu'ils appellent de lu genevreltc. Leurs mets ordinaires sont des légumes et des fruits, et ce que la Providence leur envoie; car ils n'achètent jamais de viande ni de poisson.

») Leurs cellules sont fort petites et fort basses. Leurs meubles consistent dans une paillasse, une petite table, un crucilix, quelques images de papier et quelques bons livres. Ils sont habillés de blanc, ne portent point de linge et n'ont que des socques de bois pour chaussures et ont les pieds nus. Ils vivent sous l'obéissance de monseigneur révt^quc, qui les aime tendrement. Ils ne font point de vœux , mais ils les pratiquent exactement.

» Ils ne quêtent jamais, ils n'ont point de tronc chez eux, ils donnent beaucoup d'aumônes, et l'on ne voit point sortir de pauvre de leur ermitage les mains vides. Le père a le cœur extrêmement tendre, et particulièrement a l'égard des pauvres gentilshommes, qu'il assiste avec joie. Ils ne sortent quasi que pour aller a la paroisse tous les jours de dimanche et de grandes fêles; ils ne mangent jamais dans le voisinage.

» Le père n'est ni prêtre, ni clerc, non pas même supérieur présentement; car il dit qu'il veut mourir dans l'obéissance. Il a beaucoup de lecture, et surtout d'histoire. Voila ce que je sais de vrai louchant ce saint vieillard, mais sa naissance m'est tout a fait inconnue.

» Je sais que l'on prétend trouver des adminicules et des conjectures assez fortes pour établir le bruit qui court de lui; mais, comme ce ne sont que des ouïdire qui ne sont point appuyés sur quelque chose de certain, je ne crois pas vous les devoir rapporter; et d'ailleurs je crois que vous demandez de moi quelque chose de positif qu'il m'ait dit de lui-même. »

Cette lettre fut lue a Louis XIV par Racine, alors historiographe de France. Après en avoir entendu la lecture, le monarque dit, avec sa sagesse ordinaire : « Il suffit que cet ermite soit homme de bien; puis- » qu'il ne veut pas être connu , il le faut laisser en » paix et ne nous point opposer a ses desseins. »

Tranquillisé par celle réponse du prince qui lui fut transmise par l'abbé d'Asnières, ce vénérable solitaire acheva paisiblement sa longue carrière dans son ermitage, le 24 décembre -1688, âgé de quatre-vingt-

et fut enterré dans la petite chapelle qu'il avait bâtie '.

Dans la suite, les ermites qui lui succédèrent ayant été accuses de faire ou de favoriser la contrebande du sel, l'ermitage fui détruit, après qu'on eût enlevé respectueusement les restes de son fondateur, qui furent déposés dans l'église du Coudray.