CHAPITRE LXIIL

Révolution dans les mœurs et les usages des Sauinurois. — Caserne bâtie pour le corps royal des carabiniers. — Ecole de cavaleiie.

Après les guerres longues et sanglantes occasionnées 1736 a 1750. par le calvinisme, on vit naître les querelles scandaleuses et quelquefois ridicules des jansénistes et des molinisles. Saumur avait vu les savantes discussions littéraires de son Académie remplacées presque touta-coup par des disputes de théologie que personne n'entendait. Arnauld , évéque d'Angers, frère du fameux docteur Arnauld, chef des jansénistes, avait soufflé et attisé, dans sou diocèse, le feu de cette secte; son principal foyer s'établit a Saumur, a Nolre- Damc-des-Ardilliers, maison de relraile des prêtres de l'Oratoire. La ville se divisa en deux partis inégaux, les jansénistes et les molinisles; les premiers formaient lu grande majorité, parce que les femmes avaient beaucoup d'influence dans cette secte, et que les Oraloriens, presque tous d'un mérite distingué, en exerçaient une très puissante sur elles. Cette disposition des esprits, qui portait les personnes de tout sexe et de tout état il s'occuper sans cesse de choses mystiques, avait donné aux mœui'S et aux usages do cette ville un caractère tout particulier. Ou n'élait ni meil-

Vil RECÏI1':[ICHES

leur, ni pire qu'aujourd'hui; mais on était liypocrile, et ce masque a la mode tenait lieu de vertus a ceux qui le portaient. Les commentateurs de Jansenius et (le 31oUna, les miracles de l'abbé Paris fournissaient les sujets intarissables de toutes les conversations, et faisaient souvent naître de vives altercations entre les deux partis. On aurait peut-être fini par en venir aux mains, parce que toute secte qui s'arroge la liberté illimitée des miracles finit par troubler la tranquillité de l'Etat, mais heureusement le cimetière de Saint- Médard fut fermé par ordre; le fameux dyslique parut, on rit, et les miracles, ainsi que les disputes qu'ils occasionnaient, cessèrent.

Toute la semaine on se tenait renfermé dans sa maison, les hommes seuls vaquaient aux affaires du dehors; point de visites, encore moins d'assemblées, et jamais de spectacles. Le dimanche, dès le matin, la famille était en habits de fête. La mère et ses filles, portant sur la tête une haute coiffure de cheveux frisés et poudrés, les mains croisées l'une sur l'autre, les coudes appuyés sur d'énormes hanches postiches qu'on nommait ^amers^ les pieds dans des pantoufles dont les talons avaient quatre pouces de hauteur, allaient a la messe, en marchant gravement et baissant modestement les yeux. Le père et ses fils, coiffés d'un petit chapeau à trois cornes , bordé en or, les cheveux dans un large sac de taffetas noir qu'on appelait bourse, l'épée au côté, et un gros livre sous le bras, suivaient les dames a l'église. On revenait a midi ; a une heure on avait dîné, a deux on se rendait a vêpres, au sermon, au salut; on rentrait; on soupait a sept heures; puis le père sortait pour aller trinquer avec ses amis;

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les jeunes gens couraient jouer à la paume , la mère et ses filles assises a leur porte, sur des bnacs de pierre, devisaient avec les voisines, et a neuf heures tout le monde était couché.

Tels étaient li Saumur les usages de la bonne compagnie vers le milieu du dix-huitième siècle, et tels ils étaient encore, ou a peu de chose près, lorsqu'à l'issue de la guerre de Sept Ans, une brigade du corps royal des carabiniers vint tenir garnison en cette ville, et opérer une révolution subite dans les mœurs de ses habitants.

On se figure aisément l'effet que dut produire, dans une ville de sept a huit mille âmes, l'arrivée d'un corps d'officiers aussi nombreux , aussi bien composé que l'était celui des carabiniers : les maris s'en alarmèrent, les dames prirent de sages résolutions, et, d'une voix unajiime, décidèrent qu'elles ne recevraient pas les cavaliers. Mais ce germe de coquetterie, que la nature met dans le cœur de toutes les femmes, se développa rapidement a la vue de cette réunion d'hommes d'élite. Son premier effet fit naître le désir de plaire; le second, le désir de la parure et des modes nouvelles. Pour voir et ôtre vue, on courut a la messe militaire, qui se célébrait au son d'une musique charmante, tour a tour harmonieuse et guerrière. L'éventail, en servant la modestie, permit d'observer que ces carabiniers étaient parfaits de taille et de figure, que leur uniforme offrait un modèle de richesse et d'élégance, et (ju'cnfin il serait difficile de refuser d'admettre dans sa maison cette brillante jeunesse, dont le noble maintien annouçait a la fois la naissance cl l'éducation. . ,

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Le lendemain , le corps des officiers fit des visites. 11 fut reçu partout; et, au bout de quelques semaines , une heureuse union, qui a duré vingt-cinq ans, s'établit entre les militaires et les bourgeois.

La ville n'offrait rien a l'amusement des étrangers que quelques jeux de paume, reste de son ancienne splendeur; mais ce jeu commençait îi passer de mode. La plupart des officiers, accoutumés a vivre a la cour ou dans les grandes villes, voulaient des assemblées, des bals, des spectacles; ils surent en peu de temps réunir les unes et former les autres. Des assemblées sont établies dans presque toutes les maisons ; le jeu de paume de la Grande-Rue est transformé en salle de spectacle; on y donne des redoutes, des concerts; les officiers l'ont venir des actrices, jouent avec elles la comédie, l'opéra-comique, et bientôt toutes les dames veulent être admises a ces fêtes, qu'elles embellissent par leur présence et l'élégance de leurs ajustements. Rien ne parut plus frappant dans celte révolution, que la rapidité avec laquelle elle se fit. Les vieillards des deux sexes crièrent au scandale, a la corruption des mœurs, vantèrent le passé, prêchèrent la sagesse; mais la jeunesse n'en tint compte : on la vil abandonner Jansénius et Molina, pour Montesquieu, Voltaire et Rousseau, et suivre, au risque de se perdre, le torrent qui l'entraînait vers les plaisirs de son âge.

Le Manège est le premier bâliment construit dans cette ville pour les carabiniers; lorsqu'il fut achevé, on fit venir l'Ecole d'équilation qui avait été établie a Angers. 11 y avait alors quatre de ces écoles; la première a Douai , la seconde a Melz , la troisième a Besançon , et la quatrième a Saumur. Le duc de Choiseul,

ministre de la guerre, les visita en ^766. Chacune avait une manière d'instruire qui lui était particulière. Voulant mettre de l'uniformité dans l'enseignement, le ministre ordonna a chaque école d'envoyer a Paris plusieurs de ses meilleurs élèves, afin qu'une commission choisit celle dont les principes méritaient d'être adoptés pour l'école générale qu'il se proposait d'établir. La commission , composée de tous les ins- i767. pecteurs et colonels de cavalerie , et présidée par le duc de Choiseul, adopta, d'une voix unanime, les principes de l'Ecole de Saumur; en conséquence, il fut ordonné a tous les régiments de cavalerie d'y envoyer quatre ofliciers et quatre sous-ofliciers.

Tous les ans, pendant un mois de la belle saison, les cinq brigades de cavalerie se réunissaient a Saumur. A ces époques, les généraux et les inspecteurs de cavalerie s'y rendaient pour assister aux grandes manœuvres. Après celles qui eurent lieu en 4767, le corps entier partit pour Compiègne, où il passa la revuo du Foi le 9 août; il revint ensuite h Saumur, d'où il se rendit dans ses différents cantonnements.

L'année suivante, on jeta les fondements de la ca- i^cs. scrnc, l'iui des plus beaux édifices de ce genre qui soient eu France, et qui a été exécuté, avec une magnificence royale, sur les ])lans et sous la conduite de M. de Voglie, ingénieur en chef de la généralité de Tours. Cette caserne, située a l'ouest de la ville, entre la Loire cl le Thouet, est composée d'un principal corps de bâtiment exposé du midi au nord; a ses extrémités sont deux grandes ailes qui donnent h son plan la forme d'une IL Kllc a quatre étages, compris le rezdc-cliausséc et les logements prati(|ués dans les corn-

AU RECriERCIlKS

blés ; on peut y loger 1 ,200 hommes. Une décoration d'un style mâle et uniforme règne sur toutes les faces, et donne a l'édifice le caractère qui lui est propre, celui de la force et de la simplicité. Mais on regrette que le pavé du rez-de-chaussée ne soit pas élevé de quelques pieds de plus au-dessus du sol , la masse entière du bâtiment en aurait plus de grâce, et l'on n'aurait pas a craindre d'y voir entrer l'eau, comme en -1785, lorsque la levée d'enceinte fut rompue par une grande crue de la Loire.

Au-devant de la caserne est une vaste esplanade servant aux exercices des troupes; elle était autrefois plantée de beaux ormeaux, qui ont été abattus en 1797. Autour de cette place, qu'on nomme les Chardonnets, sont les écuries, le manège, le magasin des fourrages et le magasin a poudre. Les écuries ne peuvent contenir que 800 chevaux. 11 reste a faire, pour achever ce bel établissement, un mur de clôture, une grille de fer, et des écuries, pour que l'on puisse y placer autant de chevaux que la caserne peut loger de cavaliers. On estime que les ouvrages terminés jusqu'à présent ont coûté environ 1,500,000 francs.

La caserne entièrement achevée, on y plaça sept escadrons de carabiniers, l'état-major et tous les officiers. Nombre de jeunes gens, appartenant a ce que la France avait de plus distingué, attirés par l'Ecole d'équitation , et décorés du titre d'officiers a la suite du corps des carabiniers , dont ils portaient l'uniforme, se logèrent chez les habitants, et répandirent l'or et l'argent a pleines mains dans la ville. Les propriétaires et les fermiers vendirent plus avantageusement leurs denrées , les petits bourgeois louèrent leurs ap-

parlements, les artisans améliorèrent leur sort, la plul)art (les vieilles maisons de bois furent démolies et remplacées par d'autres en pierres; enfin la ville s'embellit, s'agrandit, et la population augmenta bientôt en proportion de cette nouvelle prospérité publique et particulière.