CHAPITRE LXIV

SuiJe du précédent. — Joseph II, empereur d'Allemagne, à Sauninr. — Salle de spectacle. — Fête donnée par les carabiniers anx habitants de Sanniur.

Beaucoup de personnes se rappellent encore le voyage 1777. que Joseph II, empereur d'Allemagne, fit en France sous le nom de comte de Falkcnstein. L'incognito dont ce prince s'enveloppait pour éloigner de lui la foule et se soustraire au cérémonial, a l'éliquelte, qui lui auraient fait perdre une partie du temps qu'il voulait employer a voir et îi observer, excitait encore la curiosité publique, et plus il se cachait, plus on s'obstinait a le découvrir. A la cour, dans la capitale, dans les provinces, il devint bientôt l'objet de tous les entretiens. On ne pouvait croire qu'un monarque, que l'on considérait alors comme le premier souverain de l'Europe, le successeur des Césars, marchât sans aucun appareil de grandeur, souvent sans aucune suite, et vêtu comme le plus simple particulier. Gepcodant tout le monde le disait, tous les journaux le répétaient, on le voyait et l'on en doutait eucorc.

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Aussitôt que l'on fut informé qu'il avait quitté Paris le 51 mai, pour continuer son voyage dans l'intérieur de la France, les principaux habitants des contrées qu'il devait parcourir se rendirent dans les villes par où il devait passer. On savait qu'avant de partir, l'Illustre voyageur avait témoigné a Monsieur, frère du roi, le désir de voir manœuvrer son beau régiment de carabiniers, et que des ordres avaient été donnés, par le ministre de la guerre, pour faire réunir de suite tout le régiment a Saumur. On savait aussi qu'il devait visiter la Normandie et la Bretagne avant de se rendre dans cette ville ; mais on ignorait l'époque précise de son arrivée, et dans la crainte de manquer l'occasion de le voir, beaucoup d'habitants de l'Anjou et des provinces limitrophes se rendirent à Saumur dès les premiers jours de juin. Bientôt les auberges ne peuvent plus suffire pour loger tant de monde; les maisons particulières sont changées en hôtels garnis; tous les appartements sont pleins , et, au bout de quelque temps, le nombre des étrangers surpasse de beaucoup celui des habitants. Jamais cette ville ne fut aussi brillante. Pour amuser cette foule de curieux^ on joua la comédie, et on établit, dans un jeu de paume, un bal public, où ceux qui ne pouvaient trouver de logement allaient passer les nuits a voir danser, ou a danser eux-mêmes.

Pendant le jour, les rues, les promenades, les places publiques, sont remplies de la foule qui se dirige sans cesse du côté par où doit arriver le comte de Falkenstein. Chaque courrier en apportt) des nouvelles ; elles passent de bouche en bouche en un moment. Toutes annoncent la bonté de son caractère, la jus-

(esse ou la finesse de son esprit, sa grandeur d'âme ou son affabilité. On s'aborde, on s'arrête presque sans se connaître, soit pour les demander, soit pour les raconter. Un jour, on apprend qu'en visitant le port du Havre, le comte, étant reconnu, se trouve aussitôt environné du peuple, qui le presse de tous côtés et gène son passage. Le commissaire-ordonnateur de la marine en est instruit, et envoie un détachement de grenadiers, qui arrive sur-le-champ et fait écarter la foule avec un zèle qu'il porte jusqu'à la brutalité. « Doucement, messieurs, dit l'illustre voyageur, dou- )) cément; il ne faut pas tant de place pour un homme. »> Vn autre jour, on rapporte qu'allant du Havre U Honflcur, le postillon de sa voilure s'aperçut, dans un endroit éloigné d'habitations, qu'il s'était détaché uu fer a un de ses chevaux. Dans ce moment d'embarras, passe une femme, tenant un nourrisson dans ses bras; le comte de Falkenstcin rappelle, et la prie d'aller chercher un maréchal dans le village le plus voisin. Elle s'en excuse d'abord sur ce qu'elle est chargée d'un enfant qu'elle ne peut quitter; mais l'illustre voyageur promet de garder le nourrisson dans sa voiture. La femme court aussitôt appeler un maréchal, et revient peu de temj)S après avec lui. Celui-ci, voyant de quoi il s'agit, murmure de ce qu'on l'a fait venir de si loin pour une besogne de si peu de valeur. Le comte l'engage néanmoins h la terminer proraptemenl, et lors(|ue le cheval est ferré, il lui met un louis dans la main , en l'exhortant îi ne pas laisser dorénavant un voyageur dans la peine. Il rend a la nourrice son enfant, dont il vante la gentillesse, et ajoute que s'il eut crié, il l'aurait apaisé avec des friandises,

qu'elle en trouvera même sur lui; en effet, l'empereur s'était amusé a glisser dix pièces d'or dans les langes du petit enfant.

Une autre fois, le comte de Falkenstein arrive a une poste ' où il ne trouve point de relais; l'aubergiste, qui ne le connaissait pas, le prie d'attendre un peu, car il a envoyé ses chevaux a plusieurs de ses amis qui doivent venir au baptême de l'enfant dont sa femme vient d'accoucher. Le comte y consent, et s'offre même pour être parrain ; son hôte accepte du consentement de celui qu'il avait choisi, et qui résigne volontiers ses prétentions en faveur de la bonne mine du voyageur.

Arrivés a l'église , le curé demande au parrain , selon l'usage, ses noms, ses qualités; celui-ci répond : « Joseph, empereur.» On se figure aisément quelle dut être la surprise des assistants. Le maître de poste se jette aux pieds du prince, et le supplie de lui pardonner une liberté que son ignorance peut seule faire excuser. Joseph le relève avec bonté , achève la cérémonie, distribue des présents au curé, a toute la famille, et promet de se souvenir de son filleul ^.

Nombre de traits de générosité et de popularité de ce genre rappelaient aux Français un de leurs meilleurs et de leurs plus grands rois, et faisaient le sujet de toutes les conversations, lorsque le 17 juin, a onze heures du matin, on vit arriver, par la route d'Angers, deux petites voitures ouvertes de tous côtés et

< A Champtocé entre Ancenis et Angers. V. Voyage pittoresque, i>. 293 , chap. XX VII, t. II.

* Anecdotes sur Joseph II. — Voyage du comte de Faikenstein.

d'une forme inconnue dans ce pays; c'étaient deux charriots allemands. Dans le premier était le comte de Falkenstein avec le prince de Colloredo, dans l'autre deux ofliciers de suite. Une acclamation générale , qui retentit dans toute la ville, annonça l'arrivée de l'illustre voyageur; en un instant, les rues par lesquelles il devait passer se trouvèrent remplies de curieux de toutes les classes. Le grand pont Neuf, dont les deux trottoirs étaient occupés par des spectatrices élégamment parées, présentait un coup d'œil magniOque. Chacun cherchait a découvrir lequel de ces étrangers était l'empereur. Ceux qui avaient vu la reine le reconnurent facilement, parce qu'il lui ressemblait beaucoup, mais avec cette différence que Marie-Antoinette avait toutes les grâces de son sexe, et Joseph l'air noble et mâle du sien. Son costume était extrêmement simple, un habit brun uni sans aucune décojation, une culotte de peau, des bottes et un petit chapeau gris.

Il descendit, au milieu d'une foule immense, ii l'hôtel de la Corne, qui était alors sur la place des lîilau^^es, dans l'endroit où l'on voit aujourd'hui la maison lilancler. On le suivit jusque sur le palier de son appartement; la, il fut obligé de demander grâce pour la liberté du voyageur. Le marquis de Poyanne, accompagné des principaux officiers des carabiniers, vint lui rendre visite. On amena trois chevaux superbement cnharnachés, et peu de temps après l'empereur parut en uniforme vert, et monta îi cheval avec deux personnes de sa suite. Il se rendit au (piartier, visita, avec beaucoup d'attention, la caserne, le manège cl les écuries, et examina, dans le plus grand

détail, tout ce qui composait raracublement des officiers et des soldats. U trouva en cet endroit une multitude de personnes, parmi lesquelles il remarqua le chevalier de Crochard, du Lude, jeune militaire décoré de la croix de Saint-Louis, ayant la plus belle figure , mais portant une jambe de bois : « Quel dom- » mage, dit-il en le regardant avec intéri^t! » Il salua ensuite tout le monde d'un air affectueux, et les plus vives acclamations répondirent a ce salut.

Le corps des carabiniers, en grande tenue, était rangé en bataille dans une vaste prairie nommée le Bray. On y conduisit le comte de Falkenstein, qui , en arrivant, ne put cacher sa surprise a la vue de ce superbe régiment. La beauté des hommes, celle des chevaux , la richesse et l'éclat de l'uniforme , renouvelé depuis peu, tout était réuni pour étonner même les personnes accoutumées au spectacle des plus brillantes cours de l'Europe. Après avoir parcouru la ligne d'un coup d'oeil rapide : « Point de salutations, » dit-il au marquis de Poyanne qui commandait les » évolutions; » et aussitôt on vit le comte, après qu'il eut examiné les hommes, les chevaux et toutes les parties de l'équipement, se porter avec rapidité sur tous les points d'où il pouvait le mieux juger de la régularité des manœuvres. Deux carabiniers, dont l'un fut blessé d'un coup de feu, et l'autre tomba embourbé avec son cheval dans une marre où il manqua périr, reçurent des marques de sa générosité, et on le vit se montrer des plus empressés à les secourir. Toutes les manœuvres furent exécutées avec autant de célérité que de précision; le comte en témoigna sa satisfaction au commandant, le marquis de Poyanne, avec

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les éloges les plus flatteurs. Ensuite il témoigna le désir de voir le régiment a pied; ou le fit aussitôt défiler devant lui, et tandis qu'il s'entretenait avec le commandant, les carabiniers se rendirent au grand trot à la caserne, changèrent d'uniforme, et lorsque le comte arriva, tout le régiment, en habit de manège, était rangé en bataille sur l'esplanade. Après plusieurs évolutions, l'illustre voyayeur prit congé du commandant, le marquis de Poyanne, du comte de Rochambeau , lieutenant-général, du chevalier de Montaigu et du comte de Béthune , colonel des carabiniers , et se rendit a son hôtel , où il dîna avec le prince de Colloredo.

IjC comte de Falkenstein quitta Saumur a cinq heures du soir. En montant en voiture, il fut témoin de l'admiration et de la reconnaissance publiques. La foule, enivrée de joie, ne pouvant plus contenir ses transports, les laissa éclater par les cria mille fois répétés de : Vive le roi, vive l'empereur, vive la reine! Joseph II, attendri, répondit a son tour, en élevant son chapeau : Vive le peuple! Il partit ensuite, et continua son voyage par la route de Tours.

Le passage de ce prince accrut encore le goût des i785. Saumnrois pour les fêtes et les spectacles. Depuis longtemi)s la salle de comédie, établie dans un jeu de paume, se trouvait trop petite pour recevoir les noml»reux amateurs qui s'y présentaient journellement; il fut résolu qu'on en construirait une autre plus grande, et dans un endroit plus comnu)de pour la circulation des voitures. Il fallait des fonds assez considérables pour une pareille entreprise : on en trouva au moyen d'une souscription en forme de tontine, composée de

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ISO actions de 500 francs chacune; le corps des carabiniers en prit 45, et le surplus fut promptement distribué dans la ville et les environs. Un arrêt du conseil d'Etat, en date du i" novembre, approuva le projet et les plans (jui lui furent présentés par le maire et les échevins au nom des habitants. L'année suivante, on jeta les fondements de la salle de spectacle et des halles, qui forment un seul et même édifice, entièrement isolé, placé sur le bord de la Loire, entre une place publique et une jolie promenade, entre une rue et un quai. M. Cailleau, qui en avait donné les plans et les devis, fut chargé de leur exécution : tous les travaux furent achevés en 1787. On plaça sur la principale façade une table de marbre noir, qui portait cette inscription en lettres d'or :

Du règne de Louis XVI,

Et sous les auspices de Monsieur,

Frère du Roi,

Ce Monument, consacré à l'utilité publique,

A été élevé par le zèle des Citoyens,

En Vannée M. DCC. LXXXVIL

Le plan de l'édifice est un carré long, de 157 pieds de longueur sur 77 pieds de largeur. L'extérieur est décoré d'un ordre ionique en pilastres, auquel on reproche plusieurs fautes contre les règles de l'art, telles que la suppression de l'architrave de l'entablement, celle des bases des pilastres, etc. L'intérieur est très bien distribué; on y trouve une halle, un grenier d'abondance , une salle de spectacle , avec un foyer et tous les logements et dégagements nécessaires a la triple destination de ce monument.

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Les carabiniers, qui contribuèrent avec tant de zèle i^s?. a tous les cmbellissemenls de la ville, voulurent encore offrir a ses habitants un autre témoignage de leur reconnaissance pour l'accueil amical qu'ils en recevaient depuis si longtemps. H fut décidé que, le -l^'" février 1787, le corps donnerait, dans sa caserne, une fête, a laquelle seraient invitées la noblesse et la haute bourgeoisie de la ville et des environs. Les grands appartements de l'état-major furent bientôt changés en salles de bal, de festin, de jeu, et décorés d'une manière aussi noble qu'élégante. Chaque officier s'empressa de faire venir de son pays ce qu'il y avait de plus estimé en gibier, poisson, fruits, vins et liqueurs; de manière que les tables présentèrent, en abondance, aux convives étonnés, tout ce que la France produit de plus délicat et de plus exquis.

Plusieurs de nos compatriotes furent remarquées pour leur beauté ; un grand nombre pour leur fraîcheur, leurs grâces ou l'éclat de leur parure. Tous les ofOciers faisaient les honneurs; leur politesse prévenante envers les hommes, leurs attentions respectueuses et délicates auprès des femmes, reste de cette galanterie chevaleresque qui distingue encore nos militaires de ceux des autres nations, la gaité et le bon ordre qui régnaient dans cette nombreuse assemblée, enlin tout, jus({u'a la belle musique du régiment, se réunit pour la perfection de cette charmante fête, dont les Saumurois conservent toujours le plus agréable souvenir.

Le -!*"■ avril de l'année suivante, le corps des carabiniers partit pour se rendre en garnison a Lunéville : il nous avait déjà quitté deux fois pour aller à Metz; la i)rcmière en 1772, il revint en 4771; la seconde

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en 1782, il revint en 1786. On espérait qu'il reviendrait une troisième fois; mais depuis longtemps cette espérance s'est évanouie '.

Lorsque ce régiment arriva a Saumur, en 1765 , la population de cette ville n'était que de sept mille cinq u six cents âmes; et lors de son départ, en 1788, elle s'élevait a plus de dix mille.