CHAPITRE LXIX

Le maréchal de Contades. — Le château de Montgeoffroy.

Depuis Irois siècles plusieurs familles distinguées se sont éteintes en Anjou, et d'autres s'y sont établies pour les reraplacer. Parmi ces dernières, il faut compter celle de Contades, venue de Narbonne, où elle avait déjà occupé des places honorables dans la robe et l'épée. André de Contades, gouverneur d'Angoulemc et capitaine de la garde des Cent-Suisses de Henri IV, acheta, en ^600, la terre de la Roche-Thibault, en Anjou. Son fils acheta celle de Montgeoffroy, près Beaufort, et fut père du marquis de Contades, qui, parvenu au grade de lieutenant-général, fut chargé des fonctions de major-général a l'armée commandée par le maréchal de Villars. Ce fut lui qui , a Denain, ayant jugé le côté faible des lignes occupées par l'ennemi, détermina Villars a l'attaquer de suite, et décida ainsi le gain de cette mémorable bataille qui sauva la France. 11 mourut âgé de soixante-neuf ans; son (ils aîné fut tué, jeune encore, au siège de Fribourg. Son second fils, Louis-Georges-Erasme-Gaspard de Contades, maréchal de France, né h Angers le A octobre \'0A , fit ses premières armes dans le régiment des gardes-françaises, dont son père était alors lieutenant-colonel. 11 le quitta pour prendre le commandement du régiment de Flandre, puis du régiment d'Auvergne, qui mérita, sous SCS ordres, cette réputation de valeur enviée de

l'armée toute entière. Avec ce dernier régiment il figura clans toutes les campagnes d'Italie. Elevé au grade de maréchal-de-carap , il fut un des officiers-généraux employés a Fontenoy sous les ordres du maréchal de Saxe. Il se trouva au siège de Berg-Op-Zoom , et prit, en personne, la ville d'Hulst; il servit pendant toute la guerre de Sept-Ans, et reçut, en 1758, le bâton de maréchal de France. Le roi lui confia, en même temps, le commandement de l'armée sur le Rhin. On ne pouvait le charger de ce fardeau dans un moment plus critique. Le maréchal de Belle-lsle, alors ministre de la guerre, en transmettant ses premières instructions au maréchal de Contades, le conjura de faire ce qu'il jugerait de plus convenable pour rétablir l'honneur des armes du roi , et reprendre une supériorité qu'elles n'auraient jamais du perdre devant un ennemi aussi inférieur en nombre. En effet, rien ne pouvait être plus humiliant pour la France, que de voir son armée toujours battue par une autre dont la force numérique n'était souvent que la moitié de la sienne. Mais alors nos troupes étaient sans discipline; elles faisaient leur service avec tant de négligence, que souvent les camps n'avaient ni gardes, ni postes avancés, pas même de sentinelles. Tous les jours des officiers hanovriens travestis entraient dans nos camps, voyaient et entendaient tout; les conseils de guerre se tenaient sous une tente et a si haute voix que ceux qui étaient dehors, a portée d'entendre, savaient tout ce dont on y traitait. Cependant le maréchal de Contades parvint a rétablir un peu l'ordre et la discipline; mais il ne put changer l'esprit de l'armée, et c'est cet esprit, selon qu'il est bien ou mal disposé, qui fait sa force

ou sa faiblesse. Dans ce temps-la nos officiers tenaient a honneur d'avoir, pour le roi de Prusse, la plus profonde vénération; ils ne s'entretenaient que de ses exploits, des talents de ses généraux, de la frugalité de leurs tables et du bien-être des troupes allemandes. L'indiscrétion de ces propos refroidissait ou plutôt glaçait le courage de nos soldats, qui, la plupart du temps, sans pain, sans solde et presque nus, étaient témoins de l'abondance et du luxe qui régnaient sous les leules des généraux français.

Néanmoins, a force de soins et de persévérance, le maréchal de Conlades parvint a reprendre l'offensive. Le ministre de la guerre lui en témoigna ainsi sa satisfaction dans sa lettre du 20 juillet : « Le point que » le roi avoit le plus a cœur étoit de voir reprendre la » supériorité îi son armée; vous venez de remplir par- » faitement cet objet. Sa Majesté s'en repose sur vous I) pour ne la plus perdre, et bien battre M. le prince » Ferdinand dès que vous en aurez l'occasion. » Malheureusement le contraire arriva. Après une campagne dans laquelle le maréchal de Contades avait fait remarquer ses talents, sa fermeté, sa prévoyance, il eut la douleur de perdre le fruit de tous ses soins a la falalc bataille de Mindcn, où il fut complètement battu par le prince Ferdinand qui commandait les Ilanovriens unis aux troupes de liesse et de Brunswick. Cependant le maréchal avait pris d'excellentes dispositions : il s'était donné l'avantage du terrain; il avait un peu relevé le courage du soldat; mais le retard qu'un officier-général mit dans l'attaque dont il était chargé entraîna la perte de la bataille, dont le succès aurait relevé l'éclat de nos armes, déjà terni par les

nombreux revers qu'elles avalent éprouves dans celle

malheureuse guerre.

Après la balaille, on trouva, parmi les bagages du maréchal de Contades, sa correspondance avec le ministre de la guerre : les ennemis la firent imprimer a Amsterdam. On voit, dans cette correspondance, le ministre répéter si souvent, dans les instructions qu'il adresse au maréchal, l'ordre de détruire toutes les subsistances qu'il ne pourra consommer, qu'on est porté a croire que ce général répugnait a l'exécution de cette mesure barbare. « Vous détruirez tout ce que » vous n'aurez pas consommé, dit le ministre, pour » faire un désert de la Westphalie depuis Lippstadt et » Munster jusqu'au Rhin, d'une part, et de l'autre, » depuis la Lippe et Paderborn jusqu'à Cassel. » Louvois ne disait pas autrement, en parlant du Palalinat.

Quelque temps après, le roi de Prusse, étant venu visiter le champ de bataille de Minden , dit, après avoir reconnu les positions respectives des armées, qu'il ne concevait pas comment le maréchal de Contades avait été battu : ce qui prouve que le général avait su prendre de bonnes positions. L'opinion du grand Frédéric, bon juge en cette matière, vient a l'appui de celle des partisans du maréchal , qui prétendent qu'il ne fut vaincu que parce que tous ses ordres ne furent pas ponctuellement exécutés. Mais qui ne sait qu'a cette époque peu honorable de notre histoire, quelques généraux s'occupaient bien moins de faire triompher nos armes qu'à supplanter leurs rivaux? Un coup d'oeil protecteur de la favorite valait mieux alors, pour obtenir de l'avancement, que le mérite le plus distingué, les fails d'armes les plus éclatants.

A la paix, le roi, rendant justice au maréchal do Contades, lui donna le commandement de l'Alsace; c'est la que, pendant vingt-cinci ans, il déploya toutes les qualités qui distinguent l'honnête homme. Appelé comme doyen d'âge a la présidence du tribunal des maréchaux de France, il quitta ce gouvernement en ^788, et fut si vivement et si sincèrement regretté des Alsaciens, que, pour conserver honorablement sa mémoire, ils ont, depuis sa mort, donné son nom a l'une des promenades de Strasbourg.

Le maréchal de Contades eut le bonheur d'échapper, mais non sans danger, aux orages de la Révolution; il fut arrêté pendant un an dans son hôtel a Paris. Rendu a la liberté, au mois de juillet \19A, il se relira a Livry, où il mourut le 19 janvier 1795, âgé de plus de quatre-vingt-dix ans. Son fils, brigadier des armées du roi, et qui avait été tué dans la foret de Savenay, près Nantes, en ^794, a la suite de la malheureuse guerre de la Vendée, laissa trois fils, dont l'aîné a été élevé a la dignité de pair de France.

Etant gouverneur de Beaufort, le maréchal de Contades avait fait rebâtir le château de Monlgeoffroy, dans la commune de Mazé, sur la roule de Reaufort a Angers; c'est un des beaux édifices de l'Anjou. On y arrive par trois belles avenues disposées en patle-d'oie; celle du milieu se Irouve perpendiculaire a la route. Ce château, d'un style simple et noble tout a la fois, se compose d'un rez-de-chaussée et de deux étages; le milieu est décoré d'un avant-corps surmonté d'un fronton; aux deux bouts sont des ailes en retour, et au- <levant, a quelque distance du corps de logis, ou voit deux belles loui*s rondes, restes de l'ancien château;

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elles servent d'appui aux deux extrémités d'une balustrade en pierre qui renferme la cour. Dans la chapelle , qui paraît avoir été bâtie vers le milieu du seizième siècle, ont été déposés les restes du maréchal; on y voit son tombeau en marbre noir, sans autre ornement que ses armoiries et une épitaphe. Le château de Montgeoffroy appartient actuellement a M. le comte de Contades, pair de France.