CHAPITRE LXX

Le château de Boumois. — Notice sur Aristide du Petit-Thouars, capitaine de vaisseau.

Le château de Boumois est situé dans la commune de Saint-Martin-de-la-Place, sur la rive droite de la Loire, à deux lieues au-dessous de Saumur. Son architecture n'a rien de bien remarquable; plusieurs vieilles tours, réunies a quelques bâtiments modernes fort simples, voila tout. Mais il a été le berceau d'Aristide du Petit-Thouars, marin distingué par son esprit, ses talents et son courage; sous ce point de vue, il doit être considéré comme un des monuments historiques de cet arrondissement.

Aristide Aubert du Petit-Thouars naquit dans ce château le 51 août 1760. Il était le quatrième fils de Gilles-Gabriel Aubert du Petit-Thouars et d'Anne de Gohin. Gilles-Gabriel Aubert, étant le troisième enfant de sept qu'avait eus Georges du Petit-Thouars, lieutenant de roi a Saumur, n'avait reçu , suivant la coutume

d'Anjou, qu'une 1res mince légilime; et s'il avait acquis, par sou mariage avec l'héritière du château de Boumois, une heureuse aisance, il pensait que, devant être partagée très inégalement entre ses six enfants, les cadets n'auraient pas de quoi subsister; il s'occupa donc des moyens de leur procurer une bonne éducation, qu'il jugeait, avec raison, propre a suppléer au défaut de fortune, et conséquemment a leur procurer un jour des établissements honorables.

Le gouvernement venait d'établir, en 1764, une école militaire au collège de La Flèche. Par le crédit des Dames de France, dont il avait été page pendant leur séjour a Fonlevrault, M. du Petit-Thouars plaça successivement ses deux aînés dans cette maison, et conduisit de bonne heure les deux autres dans une pension particulière de cette ville , en attendant qu'il pût les y placer a leur tour.

Aristide entra sous de malheureux auspices dans ce collège, dont la discipline était 1res sévère; son défaut d'application et sou étourderie ne pouvaient convenir a ses maîtres. Quehiues-uns d'eux surent cependant distinguer l'excellence de son caractère, et s'intéressèrent a lui. De son côté, le jeune élève répondit a cette marque de bienveillance, en paraissant s'appliquer davantage ; mais un effet du hasard vint bientôt le détourner du peu d'attention qu'il commençait d'apporter a ses études. Le roman de Robinson tombe sous ses mains : c'est un livre que J. J. Rousseau nous signale comme propre h exalter l'imagination des enfants. Aristide le lit avec avidité; bientôt toutes ses idées se tournent vci-s la navigation, les aventures et les voyages. Il dévore successivement d'autres rcla-

496 RECIIERCnES

lions, d'autres romans. Il en compose un lui-môme; les volumes s'accumulent les uns sur les autres; il leur fait des frontispices, des caries, des figures; mais Dieu sait quelles ligures! Son héros, qu'il nommait Barbogaste, s'échappait de son collège, s'embarquait comme mousse, et, se distinguant rapidement par des actions brillantes, se trouvait en peu d'années amiral d'une flotte nombreuse et toujours victorieuse.

Aristide crut qu'il était aussi facile d'exécuter de pareilles actions que de les imaginer. Il se fit lui-même le héros du roman, s'associa deux camarades, prépara de longue main des provisions, et se munit d'une carte, a l'aide de laquelle il comptait gagner Nantes, lo plus prochain port de mer. Il fit une première tentative, qui échoua : conformité singulière avec le sort de son Barbogaste, a qui il avait fait manquer ainsi son premier coup. Une si fâcheuse aventure ne découragea point Aristide; il en tenta une seconde, mais elle fut encore plus malheureuse que la première, car il fut surpris au moment où il escaladait les murs du parc. On fit un grand éclat de cette affaire, et sans la considération qu'on avait pour son oncle , lieutenant de roi de la ville et du château de Saumur, on l'aurait chassé honteusement de l'école; on se contenta de le renfermer dans la prison.

Aristide trouva dans cette circonstance un protecteur, qui contribua beaucoup a adoucir son sort ; ce fut le chevalier Dolomieu , qui se faisait déjà remarquer par son goût pour l'histoire naturelle. Il venait d'entrer dans le corps des carabiniers, et se trouvait en garnison a La Flèche. 11 démêla les brillantes qualités du jeune du Petit-Thouars, et s'y attacha d'une

façon plus solide que la disproporllon des âges ne semblait le promettre. Il retira, des mains du princi- ])al, le roman de Barbogaste, et le sauva des flammes auxquelles il était condamné.

Cette triste aventure influa sur la conduite subséquente d'Aristide. Entraîné par une vocation irrésistible vers la marine, il commença a sentir qu'il y avait une autre voie plus certaine pour y entrer que celle qu'il avait tentée; c'était l'étude des mathématiques. On ne les enseignait qu'a l'école militaire de Paris; il y fut conduit en Mlo. 11 devint aussi laborieux qu'il avait été dissipé, et fit des progrès rapides. L'aîné, Aubert de lîoumois, était entré, en 1775, dans le régiment du roi infanterie; le second, en ^775, dans le corps du génie; et le troisième, Aubert Aubert, resté à la Flèche avec Aristide, fut placé, la même année, dans le régiment de la Couronne.

Aristide continuait toujours ses éludes avec ardeur, et attendait avec impatience le moment où il pourrait entrer dans la marine; mais un événement imprévu hâta sa sortie de l'Kcole sans satisfaire ses désirs. M, de Saint-Germain réforma les deux écoles militaires, eu instituant les Cadets gentilshommes. On fit sortir tous les élèves de Paris pour les placer en cette qualité dans les régiments de la ligne. Ce fut en vain qu'Aristide demanda une place dans la marine; on l'envoya dans le régiment de Poitou infanterie, où il obliHt peu do temps après le grade de sous-lieutenant.

Etant en garnison a Thionville, il entend parler de rarmemcnt que préparait le capitaine Cook pour son troisième voyage; il trouve un officier de cavalerie aussi eulhousiaste que lui,* cl ils font ensemble la par-

498 RECHERCIlliS

lie de quitter leurs régiments pour aller s'offrir comme volontaires a ce célèbre navigateur. Heureusement plusieurs circonstances vinrent traverser leurs desseins. Obligé d'attendre, il vit enfin, peu de temps après, le moment où il pourrait réaliser ses projets. La révolution de l'Amérique septentrionale ayant fait naître la guerre contre l'Angleterre, on vit avec étonnement la marine française sortir glorieusement de dessous les eaux.

Aristide pressa vivement le lieutenant de roi de Saumur, son oncle, de demander pour lui son admission dans ce corps; mais celui-ci, le voyant placé avantageusement, ne se donnait pas beaucoup de soins pour y parvenir. Ennuyé de tous ces retards, le jeune du Petit-Thouars s'adresse directement au ministre, On sent que la lettre qu'il écrivit a ce sujet, débarrassée de toutes les formalités de l'étiquette, portait seulement l'empreinte d'une violente passion. Ce fut M. de Sartine qui la reçut; il se connaissait en hommes, et il jugea tout de suite ce que l'on devait espérer d'un jeune militaire qui se présentait avec tant d'ardeur. Sur-le-champ il expédia la réponse, et Aristide se rendît a Rochefort, afin d'y subir l'examen nécessaire pour être reçu garde-marine. Sa joie, comme on peut le penser, fut a son comble. Il arrive aussitôt a sa destination; on l'interroge, il est reçu des premiers de cette promotion, et, après quelques mois de navigation sur une frégate, il passe sur le Fendant, vaisseau de soixante-quatorze canons, commandé par M. le comte de Vaudreuil. A peine est-il embarqué sur ce bâtiment, qu'il se trouve au combat d'Ouessant, oii il se fait remarquer par son sang-froid et un coup d'oeil

SUR TANJOU. ^99

rapide. Son capitaine le prend en amitié et l'emmène en Amérique. Ils s'emparent en chemin des établissements anglais au Sénégal, relâchent au Cap-Vert, où tout l'équipage est attaqué d'une maladie violente , et n'arrivent a la Martinique que dans l'état le plus déplorable.

Nous ne suivrons point Aristide dans les croisières, dans les combats où il se trouva pendant les guerres d'Amérique; un pareil détail nous mènerait trop loin. Nous dirons seulement qu'a la paix son goût pour les voyages le porte à visiter les côtes d'Angleterre, l'île de Chypre et Alexandrie, où il devait revenir terminer sa carrière. 11 observe avec attention les points les plus remarquables de la Grèce et de l'Archipel, dont il lève des cartes; et ayant été dépéché par terre a Constantinoplc pour obtenir un firman, il s'acquiert, dans cette mission, l'estime de INl. de Choiseul-Gouflier, notre ambassadeur.

Depuis longtemps on attendait en France le retour de La Peyrouse; des années s'étaient écoulées sans qu'on eût rien appris sur son sort. L'expédition pour sa recherche, que devait commander M. de Puységur, n'avait point eu lieu. Aristide, plein d'ardeur pour les aventures et les voyages, et d'admiration pour notre célèbre et infortuné navigateur, proposa d'abord a madame de La Peyrouse un expédient, dont l'exécution était trop périlleuse et le succès trop incertain pour qu'il fût accepte. C'était de partir de Panama sur un petit bâtiment avec six ou sept bons matelots seulement. Il était encouragé dans ce projet, par l'exemple du capitaine Hrigli, lequel, abandonné par son équipage révolté dans un canot de vingt-un pieds de long,

500 UECIIEUCIIES

avait fait plus de 1,500 lieues. Arislidc publia ensuite un prospectus, dans lequel il proposait, par souscription, l'armemeot de deux petits bâtiments. Dès que son frère, qui servait dans le régiment de la Couronne , eut connaissance de son projet, il vint s'associer a lui. Entraîne depuis plusieurs années par le goût de la botanique, il désirait ardemment l'occasion d'employer les connaissances qu'il avait acquises dans cette science , en parcourant des pays lointains qui n'eussent point encore été visités par les naturalistes. Les deux frères ainsi réunis se livrèrent aux préparatifs de cet armement.

Cependant a peine Aristide eut-il fait paraître son plan, que l'Assemblée nationale décréta l'armement de deux vaisseaux pour la recherche de La Peyrouse, et le commandement fut donné à M. d'Entrecasteaux. Cet babile navigateur, loin de voir avec envie un autre vouloir courir la même carrière que lui, crut, au contraire, qu'une pareille concurrence ne pouvait qu'assurer son succès. Il encouragea Aristide, et voulut être son premier souscripteur. Louis XVI, qui avait un goût particulier pour la géographie et la navigation, lui donna ^ 0,000 francs; mais les circonstances où l'on se trouvait alors devenant de plus en plus difficiles, le plus grand nombre de ces souscriptions ne furent point réalisées.

Du Petit-Tliouars acheta deux bâtiments : un seul, qu'il nomma le Diligent, se trouvant disponible, il lit voile du Havre pour Brest, d'où il devait définitivement partir avec son frère le botaniste, qui avait, comme lui, sacrifié toute sa légitime aux avances de cette expédition. Il éprouva, dans cette courte traver-

sée, des contrc-lemps et des perles considérables , et eut de plus le malheur de devenir suspect a Brest, oîi on Pavait d'abord très bien accueilli. C'était en 4 791 ; tous les jours on faisait quelques dénonciations contre son armement; on peut juger des autres par celle-ci: Etant a Paris, et voyant toutes les boutiques garnies d'habits de livrées qui venaient d'être réformées, il pensa que leur bigarrure pourrait être du goût des sauvages, et il en avait acheté une pacotille. Comme ils avaient été mouillés dans la traversée du Havre a Brest, il les avait fait étaler sur un quai pour les faire sécher. Cela suffit pour mettre l'alarme dans la ville, et pour faire croire a des intentions criminelles; les habits furent saisis et enlevés par la police. Aristide, tourmenté tous les jours, aurait été arrêté, s'il n'eût imprimé une sorte de respect par son dévouement dans toutes les occasions oîi il pouvait être utile. En voici un exemple : Il était sur le port, assailli par des émissaires du club et occupé a répondre a leurs inculpations, lorsqu'on crie : Un homme à la mer l Aussitôt il quitte son habit, se jette dans l'eau, parvient a sauver ce malheureux, et revient tranquillement reprendre sa discussion. Cependant celui qui vient d'exposer si généreusement sa vie ne peut plus trouver de refuge qu'en gagnant la plciue mer. Il mit a la voile le 2 septembre 4792.

Son bâtiment était de près de cent tonneaux , d'abord armé en chasse-marée, puis màlé en brick; treute-six hommes composaient tout son équipage. Après avoir rclûché a Madère, à cause de la maladie d'un de ses ofûciers, il se dirigea vers les îles du (^p-Vcrt, croyant y trouver abondauce de provisions et a bon marché.

H toucha d'abord a l'île de Sel, qu'il trouva désolée par une sécheresse qui durait depuis trois ans. A peine fut-il descendu a terre, que quarante malheureux Portugais se jetèrent a ses pieds, pour le prier de les tirer de cette affreuse solitude, dans laquelle, ayant été déposés pour faire la pèche, ils avaient été oubliés. Aristide fit taire sa raison, et n'écoula que son cœur généreux; il les entassa sur son petit bâtiment, et les transporta sur l'île de Saint-Nicolas, où il comptait trouver des rafraîchissements. 11 n'y vit, au contraire, qu'un pays désolé par la famine. 11 donna tout ce qu'il avait de vivres au-dessus du strict nécessaire, et partit comblé des bénédictions de l'évoque et de tous les habitants.

Aristide relâcha ensuite a Saint-Yago. 11 y trouva peu de ressources, et, pour comble de malheur, une maladie contagieuse, fruit de l'intempérie de ce climat, se développa sur son bâtiment. C'est en vain qu'il gagne la pleine mer pour en arrêter les progrès; il voit, en peu de temps, périr le tiers de son équipage. Forcé d'aborder la terre la plus voisine, l'île Fernand de Norôna, laquelle était depuis longtemps destinée, par le gouvernement portugais, a recevoir les malfaiteurs, Aristide demande au commandant la permission de débarquer son monde, de faire de l'eau , et de se procurer, s'il le peut, des provisions fraîches. Sa demande lui est accordée; mais a peine il est a terre, qu'on lui déclare qu'il est prisonnier, ainsi que son équipage. Surpris et indigné d'une telle violation du droit des gens, il réclame en vain auprès de l'autorité. Après avoir été détenu quelque temps dans l'île, il est envoyé comme prisonnier a Fernambouc,

sur la côte de Brésil, dont cet établissement dépendait.

Voila toutes les espérances de du Petit-Thouars évanouies, le but de son expédition manqué, tous ses projets de découverte, sur lesquels depuis si longtemps il fondait sa gloire, détruits pour jamais, et sa fortune, celle de son frère, entièrement anéanties. Après avoir essuyé les plus mauvais traitements k Fernambouc, il est renvoyé en Portugal , d'où il parvient enfin , mais avec des fatigues et des peines infinies, a revenir en France.

Il était depuis quelques années dans sa famille , au château de Boumois , vivant dans la détresse et se dérobant a tous les regards, lorsqu'il apprit, par la voie des journaux, qu'il se préparait , dans un des ports de la Méditerranée, une grande expédition maritime. Cette nouvelle le fit bientôt sortir de sa profonde retraite, et ranima son amour pour les voyages de mer. 11 part pour Toulon, et s'y voit accueilli avec ces distinctions flatteuses qu'on doit, mais qu'on n'accorde pas toujours au mérite modeste. On se rappelle encore tous les détails de celte célèbre et merveilleuse expédition d'Egypte. Du Petit-ïhouars commande le vaisseau le Tonnant a la bataille d'Aboukir. Il oppose aux Anglais la résistance la plus opiniâtre, et combat avec un courage , une intrépidité qu'il communique à tout son équipage. Ce n'est point en vain qu'il a juré de verser justju'a la dernière goutte de son sang pour la défense et la gloire de la patrie. Un boulet lui emporte une cuisse; les chirurgiens veulent le descendre pour le panser; il s'y refuse, dans la crainte de perdre un temps précieux qu'il veut employer a comballre. Par

504 UFXIIERCnES

son ordre, on apporte sur le pont une futaille remplie de son; il se fait mettre dedans pour ctanchcr le sang, et dans cette position, la tête et les bras libres, il continue de commander avec une présence d'esprit admirable. Cependant il sent qu'il va bientôt rendre le dernier soupir, il rassemble ce qui lui reste de forces, et s'écrie d'une voix ferme encore : Équipage du Tonnant, n amène jamais ton pavillon Ihas matelots, dignes d'un tel capitaine , jurent de suivre son dernier commandement. Seuls, ils tiennent en échec, le reste de la nuit, l'escadre victorieuse, et, comme un orage qui s'éloigne et s'affaiblit, on entend encore par intervalle quelques coups de canon sortir du Tonnant , mais enfin le dernier de ceux qui le montaient succombe, et bientôt le vaisseau, rempli de cadavres, est jeté sur la côte et devient un des plus glorieux trophées de l'ennemi '.

Pour honorer la mémoire de cet illustre marin , on donna son nom a la principale rue du Caire, en vertu d'un décret du général en chef.

Ainsi mourut, à la fleur de l'âge, a trente-huit ans, le capitaine du Petit-ïhouars. Au premier abord , rien ne prévenait en sa faveur; une figure et des manières totalement dépourvues de noblesse, une démarche mal assurée, un air distrait, une mise qn'on jugerait trop favorablement par l'idée d'un simple négligé, tel était Aristide a l'extérieur. Mais doué du plus heureux , du

1 Si dans le conseil qui précéda cette célèbre bataille, on eût suivi l'avis du capitaine du Petit-Thouars, qui était qu'on levât l'ancre pour combattre à voiles libres, nous n'aurions peut-être pas à regretter la perte de notre escadre; mais l'opinion contraire prévalut, et on garda l'embossage.

plus charmant caractère, plein d'esprit, de douceur et de bonté, d'une gaîté inallérablc, même au milieu des plus grands dangers, il faisait le bonheur et la joie do sa famille et de tous ceux qu'il fréquentait. Généreux jusqu'à la prodigalité, on le voyait toujours vider sa bourse en faveur du premier malheureux qu'il rencontrait; pour tout dire, en un mot, son humanité, son amabilité, égalaient son courage.

Lors de son dernier séjour a Saint-Martin-de-la- Plaee, il s'amusait souvent a naviguer dans un canot sur le petit lac de la Brèche de Boumois , près le château de ce nom. 11 forma, au milieu de cette pièce d'eau, un îlot de 12 a 15 pieds de diamètre, au milieu duquel il planta un saule pleureur peu de temps avant de partir pour l'Egypte. Ce saule, devenu grand, produisait un effet très pittoresque et fixait souvent l'attention des voyageurs qui passaient sur la Levée ; ses branches s'étendaient au-dcla des limites étroites de l'île, et leurs longs rameaux pendaient jusque dans l'eau tranquille du petit lac , qui les réfléchissait comme une glace. Mais depuis un an, ce bel arbre est renversé, l'îlot commence a se dégrader, et bientôt il ne restera plus de traces de cette espèce de monument funèbre, qui rappelle encore a des parents , a des amis , à des compatriotes, le souvenir du capitaine du Petit-Thouars et de sa fin glorieuse.

T, II. Vi

506 lŒCIIEllClIES