CHAPITRE LXXV

Nouveaux ponts de Sauinnr et de Moiilreuil-Bellay.

Les ponls de Saumur, construits , l'un sur le Thouet , vers le septième siècle, les autres, sur la Vienne et la Loire, vers le milieu du douzième, avaient été, a diverses époques, ruinés par les glaces et les inondalions, et toujoure réiablis à peu près dans la place qu'ils occupaient depuis leur origine. En -1752, deux arches de l'un des ponls sur la Loire s'étant écroulées, l'ingénieur chargé de les reconstruire, après eu avoir élevé les piles au tiers de la hauteur qu'elles devaient avoir, se contenta de les couvrir de travées de bois, et proposa ensuite au gouvernement un vaste projet pour l'établissement de nouveaux ponts sur une seule ligne droite, depuis le village du Pont-Fouchard jusqu'à la Croix-Verte.

A cette époque, la Loire, devant Saumur, se partageait en six bras ou canaux, sur lesquels il y avait autant de ponts, qui étaient tous dans un état de ruine imminent, particulièrement celui qui était sur le principal bras de la Loire. Par le projet, ces six ponts devaient être réduits a deux, dont l'un serait sur les deux canaux dans lesquels coulait autrefois la Vienne, et l'autre sur les quatre qui étaient dans l'ancien lit de la Loire. Ces ponts devaient être placés a 1 10 toises au-dessous des anciens, afin de pouvoir prolonger leur alignement au-delà des deux rives du lleuvc par une

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grande route, et former une seule ligne droite de 5,091 toises, traversant au sud la rivière du Tliouet, et au nord celle de rAulhion , sur lesquelles rivières devaient être aussi construits de nouveaux ponts. Le gouvernement adopta ce magnifique projet, et M. de Cessart fut chargé, sous la direction de M. de Voglie, ingénieur en chef de la généialité de Tours, de commencer a l'exécuter par l'un des ponts, celui qui devait être placé sur l'ancien lit de la Vienne.

Ce pont, composé de douze arches de 00 pieds d'ouverture, surbaissées au tiers, et dont le dessus est le niveau, a \A2 toises de longueur, six de largeur entre les deux parapets, dont quatre pour la chaussée destinée au passage des voitures, et une pour chaque trottoir. Son exécution offrait une grande difficulté. Le lit de la Loire, composé de sable fin et de couches de gravier de diverses épaisseurs, depuis 10 jusqu'il 23 pieds au-dessous des plus basses eaux, présentait un sol sur lequel il était difficile , sans les plus grandes précautions, d'obtenir toute la solidité convenable, pour soutenir, pendant une longue suite de siècles, un poids évalué a plus de 106,000,000 de livres, distribué sur treize points d'appui. On avait sous les yeux l'exemple de l'ancien pont de pierre, construit sur treize piles qui se trouvaient toutes affouillées et renversées les unes sur les autres.

Les fondations de la première culée et de la première pile du côté du fciubourg furent commencées le 5 mai 1736, avec les moyens alors en usage, les bâtardeaux et les épuisements. Mais celte année les eaux furent toujours si élevées dans la Loire, par les crues successives du Cher, de la Ci euse et de la Vienne , que

Ad pompes à chapelets, servies par GOO hommes qui se relevaient par tiers de deux heures en deux heures, ne pouvaient suffire a répuisement complet des bâtardeaux, ce qui entravait considérablement les travaux de construction. Cet obstacle, sans cesse renaissant, loin de rebuter M. de Cessart, ne fit qu'exciter son génie; il renonça aux bâtardeaux et aux épuisements, et proposa au conseil des ponts et chaussées un moyen dont on ne s'était point encore servi en France; celui des caissons suivant la méthode dont le savant Labeyly, ingénieur suisse, avait fait usage, en 1758, pour fonder le pont de Westminster îi Londres.

Tous les ingénieurs français, admirateurs des talents de Labeyly, n'avaient point encore regardé sa méthode comme immanquable ; ses caissons, abandonnés sur le terrain naturel , étaient exposés aux ajfouilleinents ; on voulait, avec raison, des pilotis, a la profondeur convenable, pour l'établissement des plates-formes des caissons, et pour parvenir a ce but, il fallait trouver un moyen de receper ces pilotis sous l'eau; le génie créateur du célèbre de Cessart inventa ce moyen.

Nous ferons remarquer, a celte occasion, que nos ponts de Saumur, anciens et modernes, doivent avoir place dans l'histoire de l'art, a raison des belles découverles auxjjuelles ils ont donné lieu. 1" Le pont des Scpl-Yoies , construit dans le treizième siècle , est fondé sur un enrochement continu, composé de blocs de grès de dix a vingt pieds cubes , jetés sans ordre les uns sur les autres dans toute l'étendue de ce pont; c'est cet enrochement qui a donné la première idée du radier général dont les ingénieui-s se servent aujourd'hui. 2» C'est pour le grand Pont Neuf qu'on a fait

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on l'Yancc les premiers caissons de fondation , et c'est à leur emploi que M. de Cessart dut l'invention des fameux cônes de Cherbourg '. 5° C'est aussi pour le grand pont de Saumur que le même ingénieur a composé cette machine qui coupe avec la plus grande précision , a 12 ou 15 pieds dans l'eau, les pilotis sur lesquels on place ces mômes caissons lorsqu'ils contiennent les premières assises des culées ou des piles.

Cette nouvelle manière de fonder avec des caissons présentait beaucoup plus de difficultés sur la Loire que sur la Tamise. Labeyly avait eu la facilité de saisir les heures de la haute mer pour mettre ses caissons a flot, et les lancer, a peu près , comme on le fait pour les navires. On n'avait pas cet avantage a Saumur; la Loire étant souvent très basse, il était impossible d'y lancer des caissons autrement que sur leur largeur, moyen qui donnait très peu de chasse à cette lourde machine de quatre-vingts pieds de longueur sur vingt de largeur et de dix-huit de hauteur, et qui faisait courir le risque de la voir chavirer.

L'ingénieur en chef, M. de Voglie, voulant prévenir les critiques qu'on pourrait faire de ses opérations si elles n'étaient pas couronnées de succès , pria M. de ïrudaine, conseiller d'état, intendant des finances, ayant le département des ponts et chaussées , d'envoyer un inspecteur-général pour être présent a la fondation de la première pile, afin qu'il pût en rendre un compte exact au conseil : d'après cette demande , M. de Bayeux, inspecteur-général, eut ordre de se rendre à Saumur, et il y arriva peu de temps après.

* Le poids de chacune de ces cnormcs machines est de 90,000,000 livres.

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Tout fut bientôt préparé. Les pilotis enfoncés au refus d'un mouton pesant 1,200 livres, recépés de niveau avec la machine a scier dans l'eau, on procéda a la pose de la première assise au fond du caisson ; il fut rais a flot, et conduit dans l'endroit où devait être la première pile. On commença la pose de la seconde assise, ce qui fit prendre au caisson soixante-un pouces d'eau , et ne laissa plus que vingt-cinq pouces de dislance entre la télé des pilotis et le fond du caisson. Cette seconde assise cramponnée et arasée comme la première l'avait été , on travailla a la pose de la troisième, et, avant qu'elle fût achevée, le caisson se trouva descendu et placé parfaitement de niveau sur les cent seize pieux destinés a le porter. On posa successivement les autres assises jusques et y compris la huitième, a laquelle commençait la première retombée de la naissance des voûtes; on fit ensuite les ragréments , et les joints des pierres furent renouvelés avec un morlier de sable fin et de chaux de Brossay, des environs de Saumur, qui durcit dans l'eau comme la pouzzolane dont on se sert en Italie. Cette opération terminée, on enleva les cotés ou bords du caisson , et on les fit servira un autre fond qui avait été préparé pour la seconde pile.

En 1762, le célèbre Perronnet, premier ingénieur des ponts et chaussées, vint a Saumur pour élre présent a la fondation de la sixième pile et pour voir le jeu de celle machine qui sciait les pieux dans l'eau. Ou en coupa devant lui plusieurs, avec intention, de quatre ou cinq lignes trop haut, afin d'avoir occasion de les reccpcr une seconde fois et d'en relever une espèce de rouelle, de trois a quatre ligues d'épaisseur, T. 11. -16

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que la machine allait scier a quinze pieds dans l'can ; ce que les plus habiles charpentiers n'auraient pu faire a terre avec une scie ordinaire. M. Perronnel , après avoir témoigné a MM. de Voglie et de Ccssart sa satisfaction de l'invention de la machine a scier et de l'emploi des caissons, dont le septième fut placé devant lui , dit, en présence des ingénieurs qui étaient alors à Saumur, que l'on ne connaissait point en Europe une maçonnerie régulièrement faite dans l'eau a une aussi grande profondeur que celle de 'celte sixième pile, et qui se trouve plus basse que les plus profonds affouillements connus dans la Loire. La première assise de cette pile est de quinze pieds au-dessous de l'étiage de \ 755, c'est-a-dire, des plus basses eaux de cette année ; les plus hautes étant de dix-neuf pieds, il s'ensuit que les affouillements devraient agir a trente-quatre pieds pour arriver a cette grande fondation , ce qui paraît impossible '.

En 1766, M. de Cessart fut remplacé, dans la direction des travaux du pont de Saumur, par M. le Creulx, mort, en 1812, inspecteur- général des ponts et chaussées ; c'est ce dernier qui a terminé^ en 1770, tous les travaux de ce superbe monument, dont la dépense s'est élevée a 1,700,000 livres.

Les habitants de Saumur, voulant donner un témoignage authentique de leur reconnaissance a M. de Trudaine, qui avait si puissamment contribué a l'exécution de cette grande entreprise, arrêtèrent, d'une voix unanime, dans une assemblée des notables tenue a l'holel-de-ville, le 2 janvier 1772, qu'il serait placé, aux

1 Travaux hydrauliques de M. de Ccssart ,1.1.

frais (le la ville , au-dessus de la pile du milieu , en amout, uue table de marbre noir, sur laquelle serait gravée, eu lettres d'or, cette inscription :

Lxidovici XV, régis optiini ,

Providentiâ

Pontein hune siiprà Ligerim^

Soliditate , structura , elegaiitid spectabilissimutn ,

Augendo commercio,

Daniel Trudaine ^ régi à secretioribus consiliis,

Praf. œr. Curator viaruin, de re oinni publicd

Beiiè merentissiinusy perfecit.

An. M. DCC. LXFin.

Ediles Salin, beneficii metnores ita testantur \.

Ce pont, fondé dans l'eau, comme nous l'avons dit, par un moyen jusqu'alors ignoré en France, peut être considéré comme un chef-d'œuvre de construction; il a été exécuté dans toutes ses parties, avec tant de soin, par MM. Cailleau père et fils, entrepreneurs, que , depuis quarante ans qu'il est achevé , il n'a pas fléchi d'une seule ligne. Cependant M. le Doux, dans son traité d'architecture imprimé a Paris en \ 804 , tome l*»", page 45, dit : « Le pont de Saumur s'est écroulé » avaçut d'être ragréé. »

En ^774 , M. le Creulx jeta les fondements du joli pont Fouchard, qui fut achevé par M. Aubert en 1778, et dont M. Oiilleau fils fut l'entrepreneur. Ce pont, bûti sur des pilotis de près de trente pieds de hauteur, est composé de trois arches de soixante-dix-huit pieds d'ouverture, et dont les arcs n'ont que sept pieds de flèche. Il peut cire comparé, pour l'élégance, h ceux de Neuilly et de Saint-Maxcncc, construits par M. Perronnct, u qui la France doit ses plus beaux monuments

1 Archives de la ville ^ registre 103, F» 61.

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en ce genre; il n'a point de trottoirs; sa largenr, entre les deux parapets, est de vingt-sept pieds : il a coûté environ 400,000 francs.

Le nouveau pont Fouchard, sous lequel passe la petite rivière du Thouet, forme la seconde partie du projet présenté au conseil des ponts et chaussées par M. de Voglie; la troisième et dernière, qui reste a faire, est le pont sous lequel doivent être réunis, dans un seul canal , les quatre bras de la Loire qui coulent entre le Pont-Neuf et la Levée. M. Normand, ingénieur ordinaire a Sauraur, vient de présenter les plans de ce troisième pont, qui doit être semblable au Pont- Neuf; mais, au lieu d'avoir douze arches comme ce dernier, il n'en aura que dix '. On peut assurer que, lorsque celte dernière partie du projet sera exécutée, la rue de Mornay, la place de la Bilange et les quais achevés, Saumur sera une des plus jolies villes des départements de l'Ouest.

Sur cette ligne de ponts, prolongée au midi et au nord par une grande route qui est celle de Duukerque a Bayonne, on a construit, depuis quarante ans, entre La Flèche etMontreuil-Bellay, cinquante-cinq ponceaux en pierre de taille et deux ponts. L'un de ces ponts, celui de Baugé, construit par M. Giiileau, sous la direction de M. Normand, a été achevé en 1815; il n'a qu'une seule arche de trente-six pieds d'ouverture; l'autre, celui de Mon treuil-Bellay, que construit actuellement M. Guignard, est fondé sur un roc calcaire; il est composé de trois arches de cinquantequatre pieds d'ouverture ; sa largeur, entre les deux

1 La première pierre de ce pont a été posée le )5 juillet 1825.

parapets, sera de vingt-un pieds. Les travaux de ce dernier pont ont commencé en 1810; mais ce n'est que le 10 octobre 1811 que la cérémonie de la pose de la première pierre a été faite par M. le baron lié! y d'Oissel, préfet de ce département, en présence de M. Le Père, inspecteur divisionnaire des ponts et chaussées, de M. Havet, ingénieur en chef du département, de M. Normand, ingénieur ordinaire a la résidence de Sauraur, chargé de la direction des travaux, de M. Saillant- Vachon , maire de Saumur, remplissant les fonctions de sous préfet, de M. Gain, maire de Montreuil-Bellay, de M. le chevalier Noyelle, lieutenant de gendarmerie, et de plusieurs autres fonctionnnaires publics de l'arrondissement, au nombre desquels j'étais moi-même.