CHAPITRE LXXIV

Suite du précédent. — Lonis XIV à Serrant — L'empereur INapoIéon et rimpératrice Joséphine à Serrant, à Angers, ù Sauinur l .

Jusqu'à présent nous avons parlé de l'ancienneté et de la magniûcence du château de Serrant, mais nous

t Lorsque le second volume des Recherches sur Sanmiir parut on 1814, quelques lecteurs furent surpris de ne pas y trouver le voyage de Napoléon et de Joséphine dans ce département ; je n'ai que deux mots à répondre : à cette époque, ces noms n'aj)pai'tenaient pas encore à l'histoire.

n'avons encore rien dit de ce qui peut lui donner une empreinte liislorique ; voyons-le maintenant sous ce rapport. La première de ces empreintes, s'il est permis de s'exprimer ainsi, est due au hasard, Louis XIV, poursuivant le surintendant Fouquet jusqu'à Nantes, où il le fit arrêter, s'embourba dans un chemin creux, près de Serrant. Bautru, qui était alors a son château, eut rhonneur d'y recevoir le roi et toute sa suite, et de le traiter aussi bien que cette circonstance imprévue pouvait le permettre. C'est par une relation de ce voyage, faite en détestables vers, que le souvenir de cet événement nous a été conservé ; voici ceux qui y sont relatifs :

Dans un assrz grand bois qui Serrant enviionne. Maison digne du maître, aussi bdle que bonne, Dans un vieux chemin creux, un maladroit cocher. Qui ne doutoit de rien , nous fit tous embourber, Accident qui pouvoil devenir plus nuisible. Si tnonsipur d'Armagnac 1, avec un air terrible, MVût pas heureusement arrêté l'étourdi.

Parmi les étrangers de marque qui ont visité Serrant, il faut citer Parchiduchcsse Marie-Christine, gouvernante des Pays-Bas, sœur de la reine Marie-Anloinettc. Cette princesse accepta le déjeuner qui lui fut offert, en 1788, par feu le comte de Serrant. Les ambassadeurs de Tippoo-Saëb , et le jeune prince qu'ils accompagnaient, s'y sont aussi arrêtés la môme année. Mais les personnages les plus marquants, qui y aient été attendus et reçus, sont l'empereur Napoléon cl l'impératrice Joséphine, lorsqu'ils revinrent de Nantes a Paris par la Levée, au mois d'août 1808.

* M. d*Armagnav, grand wuyer.

Quelque temps avant d'entreprendre le voyage qu'il fit cette année dans la Vendée, Napoléon s'enquit près d'une personne de sa cour, dont les terres étaient situées dans l'un des départements qu'il devait travei'ser, si, lorsqu'elle assistait aux offices de sa paroisse, on lui donnait l'encens, et si on la recommandait aux prônes. Cette personne ayant répondu que ce n'était plus l'usage, et qu'il y aurait une vanité ridicule a l'exiger ou même a le souffrir, il ajouta : « Sous ce » rapport vous avez raison ; mais tout cela reviendra » et encore plus. » Et, la-dessus, il lui développa son projet des grands et petits majorais.

Cette anecdote, que je tiens d'un témoin digne de foi, pourrait servir de preuve, s'il en était besoin, que le rétablissement de l'ancien régime était moins improbable en 1808 qu'il ne l'est en 1822.

On sait qu'après avoir visité la Vendée, Napoléon et Joséphine firent quelque séjour dans le chef-lieu du département de la Loire-Inférieure, d'où l'Empereur alla visiter la belle fonderie d'Indret. Joséphine, restée a Nantes, s'occupa du soin de distribuer des secours aux malheureux et surtout aux créoles, qui, en lui rappelant son pays natal, avaient toujours droit les premiers sur son cœur compatissant. Jamais personne, mieux qu'elle, ne sut soulager les infortunés sans les humilier; chacun de ses dons était accompagné de ces expressions de douceur et de bonté qui formaient son langage habituel et qui ajoutaient tant de prix a ses bienfaits.

Les illustres voyageurs allaient partir de Nantes, lorsqu'un des écuyers de l'Empereur y arriva d'Espagne, apportant la nouvelle de la déplorable capitula-

lion de Baylen. Celte nouvelle, qui ne transpira pas d'abord dans le public, retarda de quelques heures leur départ. Ils devaient dîner et coucher a Serrant le 1 1 août. Le château était rempli des personnes les plus considérables du déparlement de Maine et Loire, et les cours pleines des habitants de Saint-Georges et communes environnantes. L'heure fixée pour l'arrivée de l'Empereur était passée, on fit distribuer des vivres et des rafraîchissements a tout le monde; des danses s'établirent, et le château fut illuminé. Malgré la pluie qui survint et tomba en abondance, la multitude dansante et chantante ne désempara point, et continua de former le tableau le plus vivant d'une fêle champêtre, aussi animée que pittoresque, sans se douter que celui qui en était l'objet venait d'éprouver un revers dont les conséquences ne devaient pas tarder a retentir dans toute l'Europe, et h précipiter le conquérant du faîte de la grandeur et de la puissance où l'avaient élevé sa fortune et la valeur française.

Les courriers, les officiers attachés aux différents services, se succédaient rapidement, s'arrêtaient un moment pour dîner, et continuaient leur route; enfin Napoléon et Joséphine arrivèrent h huit heures du soir, et furent reçus par M. et M""^ de Serrant. Bientôt la cause du retard fut connue, mais seulement de ceux auxquels on pouvait en confier le secret. C'était un mauvais moment pour recevoir un homme du caractère de Napoléon et lui donner des fêtes. Cependant il sut se composer, et parut très affable aux personnes (jui lui furent présentées par M""' do Serrant, en sa «pialilé de dame du palais. Il lui exprima son regret de ne pouvoir rester comme il le lui avait promis;

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puis il lui adressa diverses «jucslions sur Toriginc du clmleau, sur l'époque de sa conslruclion, et, après avoir jclé un coup d'œil rapide sur l'ensemble des hâlimcnls qui renferment la cour d'honneur, il dit : « Je vois enfin un château en France; celle architec- » turc me rappelle l'Italie. » Un moment après, les célèbres voyageurs partirent pour se rendre a Angers oîi ils arrivèrent a dix heures du soir.

Cette ville avait tout disposé pour leur donner une fête magnifique, h laquelle ils n'assistèrent point; ils descendirent a l'hôtel de la préfecture, où ils furent reçus par M. Bourdon de Valry, alors préfet de Maine et Loire. Le lendemain 12 août, les autorités seules furent admises; l'Empereur accorda au maire, M. de la Besnardière, la permission qu'il lui demanda de faire démolir les fortifications de la ville. L'Impératrice aurait bien voulu pouvoir accueillir les personnes qui devaient lui être présentées; mais Napoléon u'était pas assez libre d'esprit, et il élait trop pressé pour le permettre; elle n'eut que le temps de faire venir les enfants de madame Gaspard de Conlades, morte depuis quelques années, et avec qui elle avait été très liée. Elle les reçut avec cette amabilité et cette sensibilité touchantes qui peignaient si bien son heureux caractère. Bientôt après , Napoléon et Joséphine prirent la route de Saumur, oii ils arrivèrent a cinq heures du soir.

A la Croix-Verte, faubourg de Saumur, sur la Levée,. l'Empereur trouva le conseil municipal et le maire, M. Sailland-Vachon, qui lui présenta les clefs de la ville, en le priant de vouloir bien l'honorer de sa présence. « Je ne puis m'arréter », répondit sèche-

menl Napoléon. Mais, s'apcrcevant aussitôt que sa réponse avait mortifié tous ceux qui Tavaienl entendue, il ajouta, d'un ton moins dur : « Combien la ville )) contient-elle d'habitants?— Douze mille, répondit M. )) Sailland. — « El maintenant cinquante mille accourus » des environs avec leurs maires, ajouta M. Cailleau , » membre du conseil municipal. — J'entrerai, répliqua » l'Empercnr. »

Les illustres voyageurs descendirent a la maison lîlancler ', qui avait été préparée ponr les recevoir. Les fonctionnaires, qui presque tous étaient a la Croix- Verte, et qui croyaient que Napoléon et Joséphine feraient leur entrée dans la ville au pas, ne purent arriver dans l'appartement de l'Empereur qu'un quarld'heure après lui. Heureusement que, pour ne pas perdre patience a attendre, il y trouva l'ingénieur des ponts et chaussées, qui lui présenta le projet du nouveau pont que l'on construit actuellement. 11 n'y avait point de table dans l'appartement pour étendre ce l)lan; Napoléon le déroula, le posa sur le plancher, s'agenouilla dessus à un bout, l'ingénieur étant a l'autre, et, dans cette position, il se lit expliquer toutes les parties du projet. L'Empereur parut ensuite sur le balcon, d'où le maréchal IJerthier lui indiijua, de la main, de quel côté les Vendéens étaient entrés dans la ville lorsqu'ils la prirent en 1795. A celte époque, Hcrlhier était un des généraux républicains qui défendaient Saumur. L'Impératrice parut aussi sur le balcon de son appartement, et salua les spectatcui's trois fois,

i Cette mai-ton , sitaëe place de» BAanges, a été IxUie sur l'eiiipliicciiM'nt Uc l'uuberijcoù dcbcciuiit IVuijicieur Juscph II.

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avec autant de grâce que de dignité. Les autorités ayant été présentées, on pourrait dire en masse, la salle se trouva bientôt tellement pleine, qu'on ne pouvait plus faire aucun mouvement pour laisser un passage a Napoléon, qui, au milieu de cette foule, adressait des questions a tous ceux qui se trouvaient près de lui. Enfin, après avoir passé environ une heure a Saumur, Napoléon et Joséphine en sortirent, a six heures du soir, pour se rendre h Tours.

Je n'ai rien dit des préparatifs qui furent faits dans toutes les villes, bourgs et villages de Maine et Loire, a l'occasion de ce voyage, ni des sentiments que manifestèrent leurs habitants; ces choses sont encore trop récentes pour qu'il soit nécessaire de les rappeler a la mémoire.

Pour perpétuer le souvenir de cette visite, la ville de Saumur donna le nom de Napoléon a la place des Bilanges, et celui de Joséphine a la rue que l'on devait ouvrir entre le Pont-Fouchard et cette place. Cette nouvelle rue n'est pas encore h moitié bâtie, et déjà elle est a son troisième nom; tel est l'inconvénient de décerner ce genre d'honneur a des personnages vivants. C'est dans son histoire qu'une ville doit chercher les noms de ses nouvelles rues et de ses places publiques; c'est ainsi que, sans frais, elle peut honorer la mémoire des hommes célèbres qu'elle a vus naître ou de ceux qui lui ont rendu d'importants services.