CHAPITRE LXXVIII

Coap-d'œil sur Angers à la fin du dix-hnitième siècle et au commencement du dix-neuvième.

Raoul de Diceto nous a donné une description d'Angers au douzième siècle ' ; Bourdigné nous en a donné une autre au seizième, etPéan de la Thuilerie en a fait une nouvelle au dix-huitième. Pour compléter ce que j'ai dit, dans le cours de cet ouvrage, des accroissements successifs d'Angers , je me bornerai a jeter un

Voyez 1. 1 , p. 310.

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coup-d'œil sur celle ville h la fin du dernier siècle et au commencement de celui-ci.

Avant la révocation de TÉdit de Nantes, la population d'Angers s'élevait a cinquante mille âmes; en 1726, elle était déjà réduite a trente-six mille '; en 1789, elle en avait à peine trente mille, et aujourd'hui (^ 822), elle en compte près de trente-cinq mille. Placée entre les villes de Tours et de Nantes , qui depuis soixante ans se sont considérablement embellies, celle d'Angers était resiée stalionnairc; elle paraissait indifférente aux changements avantageux qui s'étaient opérés dans ces villes voisines, et conservait toujours sa gothique et rébarbative physionomie du treizième siècle. Sa vieille et noire muraille d'enceinte , ses tours et ses créneaux en ruines, offusquaient surtout les regards du voyageur qui, venant de visiter Tours et Saumur, en suivant la roule si rianle de la Levée, arrivait devant la porte Saint-Aubin ^ En passant sous la sombre voûte de cette porte, on croyait entrer, non dans la capitale d'une des plus jolies provinces de France, mais bien dans un triste donjon féodal. Des rues étroites, tortueuses et obscures, formées par de chétives maisons , la ])lupart en pans de bois revêtus ou plutôt plaqués en ardoises (ce qui avait fait surnommer Angers Ville Noire); des boutiques enfoncées de deux îi trois pieds au-dessous du pavé, et portant en dehors l'enseigne de la misère que ne démenlail point un coup d'œil jeté dans l'intérieur : tel était l'aspect d'une grande partie des rues de la ville et des

* Boui.Ai%-vii.LiKRS, litat de la France, t. II. 1 Les rorlificationA de la porte Sainl-Aubin ont été démolies en 177;>, et leur emplacement a furiuc \a place Monsieur.

faubourgs d'Angers vers le milieu du dernier siècle, et on en voit encore quelques-unes restées dans le même état. Cependant peu de provinces ont été, aussi généreusement que l'Anjou , pourvues par la nature de loutes les choses nécessaires aux plus belles constructions. Le grès, pour le pavage et les bornes ; le schiste pour les fondations; le granit, pour les soubassements; la pierre de rairie, pour les rez-de-chaussée; le tuf blanc, pour les étages supérieurs; le tuf gris, pour les murs de refend; le marbre, pour les chambranles de cheminées, les pilastres, les colonnes; les pierres de Champigné et de Montreuil-Beliay, pour les quais, les ponts, les fontaines; la plus belle ardoise connue, pour les couvertures; des mines de fer et de charbon de terre; enfin la chaux, le sable et le bois se trouvaient partout en abondance , et plusieurs rivières en auraient facilité le transport dans sa capitale. Les architectes des provinces limitrophes venaient enlever ces divers matériaux, que les Angevins se contentaient d'exploiter dans leurs carrières, sans, pour ainsi dire, songer a les mettre en œuvre. Vers la fin du dix-huitième siècle, la ville d'Angers n'offrait encore aux regards du voyageur qu'un seul monument moderne digne de remarque, l'Académie royale d'équilation. Ce superbe édifice fut bâti, en 1755, aux frais de la ville, sous la direction de M. de Yoglie , ingénieur de la généralité de Tours, par un architecte d'Angers, René Lointier. Cet établissement attirait dans cette ville beaucoup d'étrangers de distinction et particulièrement des Anglais. On doit regretter que , depuis la suppression de l'Académie d'équitation, on n'ait pas donné une utile destination à ces vastes bâtiments, en y plaçant le haras.

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11 fallait une grande et violente secousse politique , lelle que celle qui a termine le dix-huitième siècle , pour changer l'aspect d'Angers. Dès le commencement de la Révolution, l'apathie de la bourgeoisie de celte ville se changea en activité. Les Angevins, qui, depuis des siècles , vivaient et mouraient dans les tristes et sombres demeures de leurs pères, sentirent enfin tous les agréments que procure une habitation commode, bien aérée et bien distribuée. Les églises, les monastères, qui étaient , il iiuit en convenir, en trop grand nombre, furent en partie renversés; les vastes enclos de l'Oratoire, des Lrsulines, des Cordeliers , de la Fidélité, furent détruits; des rues nouvelles furent tracées sur leurs emplacements ; des hôtels, de beaux bâtiments, s'y élevèrent et formèrent de nouveaux quartiers. Parmi ces récentes constructions, il faut distinguer riiôtel de M. Joûbert-Bonnaire, bâti par M. François, architecte, cl l'hôtel Flore , élevé par M. Desnoyers. Les deux églises de Saint-Pierre, qui n'étaient séparées que par un mur de refend, les églises de Saint-Maurille et de Sainl-Mainbœuf , qui ne l'étaient que par une ruelle de cinq pieds de largeur, ont élé démolies, et leui-s emplacem<Mils ont formé la place du Ralliement. C'est au bas de l'un des côtés de celte place que M. Bincl , élève de MM. Percier et Fontaine, bâlit aujourd'hui une jolie salle de spectacle, sur les fondements de l'école de droit. Une autre enlreprise, beaucoup plus importante , est celle du nouveau quai construit sur la rive gauche de la Maine. Ce grand ouvrage, le seul qui pût embellir l'intérieur de la ville, a clé commencé en M*.)0 par Jean Miel (de Saunuir), architecte; il n'est point encore lerminé, mais il est

assez avancé pour que l'on puisse juger dès a présent du bon effet qu'il produira. Les nouvelles maisons qui bordent ce quai , presque toutes destinées au commerce, sont bâties en belles pierres blanches , sur un plan uniforme, d'un goût simple, mais qui n'exclut point une certaine élégance. L'église de Sainte-Croix et les masures qui environnaient son cimetière ont été rasées^ et leur emplacement a formé un dégagement très commode pour communiquer de la rue Saint- Aubin a la cathédrale. Les églises de Saint-Michel-la-Palud, de Saint-Aubin, des Minimes, de Saint-Micheldu-Ter(rp, des Carmes, etc., ontété également démolies; mais, parmi ces dernières, on doit regretter la belle basilique de Saint-Aubin, qui, sous plus d'un rapport, méritait d'être conservée.

En 1809 et années suivantes, la vieille et haute muraille, flanquée de tours, qui s'étendait de la porte Saint-Aubin a la porte Cupif, a été détruite; le large et profond fossé, qui était au pied , a été comblé ; de jolies maisons se sont élevées , comme par enchantement, sur les fondements de l'anlique enceinte tracée par les comtes d'Anjou. La butte du Pélican a été abaissée pour faciliter aux voitures l'entrée de la ville par la porte Saint-Michel. Le Champ de Mars, terminé d'un bout par la belle manufacture de toiles a voiles de MM. Joûbert-Bonnaire et Giraud, a été nivelé; de belles plantations d'ormeaux en dessinent le vasle contour et bordent le nouveau boulevard qui remplace si agréablement les anciennes fortifications; enfin la riante promenade du Mail a été replantée et agrandie par l'emplacement du couvent et de l'enclos des Minimes. Mais il manque encore une chose essentielle a la

ville d'Angers, c'est de l'eau potable. 11 est vrai que les habitants aisés font venir de l'eau de la Loire; mais le plus grand nombre est réduit a boire de l'eau des puits ou l'eau plus mauvaise encore de la Maine. En payant un juste tribut d'éloges aux administrateurs municipaux qui depuis un tiers de siècle ont fait de si heureux efforts pour assainir et embellir cette ville, qu'il me soit permis de former un vœu, celui de voir s'élever des fontaines sur les places publiques, où tous les habitants pourraient puiser l'eau salubre des sources peu éloignées d'Angers, ou, ce qui serait encore mieux, celle de la Loire. Que ces fontaines soient des monuments historiques, qu'elles transmettent a la postérité les traits, les noms et les actions de nos plus illustres compatriotes et surtout ceux des bienfaiteurs de l'humanité.

Maintenant on travaille a transformer le bâtiment du collège d'Anjou en hôtel-de-ville, et a faire les changements nécessaires dans l'ancien hôtel-de-villc pour y placer la cour royale. Ces divers travaux s'exécutent sous la direction de M. Lenoir, architecte de la ville. D'importantes réparations ont été faites au palais épiscopal, a l'église cathédrale et a presque toutes les autres églises, qui sont beaucoup plus belles et mieux décorées qu'elles ne l'ont jamais été. Tels sont les principaux changements que la Révolution a opérés dans l'étal physique de lu ville d'Angers ; ceux qu'elle a produits, quant au moral de ses habitants et a leur situation , ne sont peut-être pas moins remarquables.

On sait qu'une très grande partie de cette ville appartenait au clergé, et que par la presque toute la partie laborieuse de la population se trouvait dans la

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dépendance de ce corps privilégié. On comptait dans la ville et les faubourgs dix-sept paroisses ', huit chapitres, cinq abbayes, deux séminaires, deux collèges, vingt-sept couvents, trois hôpitaux et plusieurs chapelles et oratoires particuliers. Partout on ne voyait que prêtres, moines de tous les ordres, frères quêteurs, sacristains, sonneurs, bedeaux, et des foules de mendiants a toutes les portes des églises et des couvents. Tout tendait au repos et a la paresse; chacun, a l'exemple de son patron, moine ou religieuse, chapelain ou chanoine, voulait vivre sans travailler; l'Industrie et le commerce étaient presque nuls. Il n'y avait alors a Angers que deux manufactures de toiles ù voiles, une de toiles peintes, une raffinerie de sucre et une petite fabrique de bas de fil; on y comptait a peine quelques négociants. Dès qu'un artisan ou un marchand avait amassé la plus mince fortune, il abandonnait son état, afin de jouir de la considération attachée alors a la qualité de bourgeois. Le travail était un déshonneur; ainsi le voulaient la coutume et le préjugé, soigneusement maintenus par les privilégiés. Mais depuis la Révolution tout a changé; nul maintenant, quelles que soient sa naissance ou sa fortune, ne rougit de s occuper. Aussi, depuis que le travail est en honneur, quels progrès n'ont pas faits les Angevins dans le commerce et l'industrie? Les stériles richesses de leurs nombreux monastères servent actuellement a nourrir, par le labeur, ceux qui naguère ne vivaient que d'aumônes. La vaste et opulente abbaye du Ronceray a été transformée en une école

1 11 n'y a plus actuellement que trois paroisses et cinq succursales.

d'arls et mélicrs, entretenue aux frais du gouverncinent, et d'où sortent, tous les ans, d'excellents chefs d'ateliers destinés a accélérer la marche et le perfectionnement de tous les arts mécaniques. Une nouvelle manufacture de toiles peintes ou indiennes a été établie dans le couvent des Capucins; une filature de laine dans celui des Récollets; une filature de coton dans celui des Carmes; une imprimerie a l'Oratoire. Partout le travail a succédé à Toisiveté, les producteurs utiles aux consommateurs désœuvrés; partout on aperçoit les rapides progrès de l'industrie, de l'aisance et de la richesse qui la suivent : le mouvement, imprimé aux Angevins par la Révolution, s'est étendu a tout ce qui peut contribuer a améliorer le sort de l'homme et a le faire jouir de toutes ses facultés. Le superbe établissement de la Rossignolerie est devenu un lycée, puis un collège royal; une école gratuite de dessin a été établie; des écoles d'enseignement mutuel et des frères des écoles chrétiennes propagent dans tous les quartiers de la ville l'instruction primaire. Le dc'sir de s'instruire a pénétré dans toutes les classes de la société, et les administrations départementale cl municipale n'ont rien épargné pour seconder de tout leur pouvoir cette heureuse disposition des esprits. Les restes des riches bibliothèques des abbayes et des couvents, échappés au vandalisme de 1705, ont été soigneusement recueillis, et forment aujourd'hui u\m l)elle bibliothè(jue pul)li(iuc. Un vaste musée, qui renferme un grand nombre de tableaux, dont plusieurs sont de nos principaux maîlres; un cabinet d'histoire naturelle; un jardin des plantes ', où l'on luit un

1 tf jaiiliii iloit son origine au xtic «claiié dv MM. LutlicT de

')7Cy RECIIEUCIIES

cours cîc botanique; une école secondaire de médc- ^cinc '; tels sonl les moyens d'éludé et de succès offerts a la jeunesse angevine, et l'on peut dire qu'elle les met a profit avec une ardeur digne d'éloges. C'est, en effet, vers des entreprises nobles et utiles, qu'il faut diriger l'activité des générations laborieuses et instruites qui nous suivent. A vingt ans, on admire les trophées des batailles; mais l'âge et l'expérience dissipent les illusions, et l'on apprend, souvent trop tard, qu'il y a aussi de l'honneur a acquérir par les créations du génie et par les services rendus a l'humanité.

Ici doit finir la tâche que je m'étais imposée. J'ai passé en revue les principaux événements de l'histoire d'Anjou, mon pays natal; j'ai dit ses malheurs et sa gloire; je me félicite de terminer cet ouvrage en voyant naître l'aurore de son bonheur et de sa prospérité.

la Richerie, propriétaire, et lîurolleau, docteur-régent de la faculté de médecine. Il fut d'abord établi, en 1777, faubourg Bressigny, au fond de l'allée Saiiit-Christoplic; ensuite transféré, en 1789, dans le faubourg Saint-Sanison, par les soins de M. Pilastre, depuis maire d'Angers.

* Quoique l'Ecole centrale n'existe plus, elle n'en doit pas moins être placée an premier rang des établissements qui ont si puissamment contribué à répandre le goût d'une solide instruction dans le départenient de Maine et Loire. C'est de cette école que sont sortis MM. Béclard et Chevreul , que l'on compte aujourd'hui au rang des professeurs les plus éminents de la capitale, le premier pour l'anatomie, le second pour la chimie. iM. David, statuaire, M. Bastard, auteur de divers ouvrages sui la botanique, et plusieurs autres élèves, dont les talents iionorent aussi leur patrie , sont également sortis de cette savante école.