CHAPITRE PREMIER

Chatte octroyée par Loais XT à la ville d'Angers. — Origine de la mairie. — Tîoblesse angevine. — Hôtel-de-Ville. — Se» armoiries. — FrivilégeH accordés anx habitants d'Angers. — Les offices mnnicipanx mis en vente.

Nous venons de parcourir les quinze premiers siècles 'le l'hisloire d'Anjou. Dans celle longue période corallien avons-nous Irouvë d'années de paix et de boniieur? Parmi tous les princes qui se sont succédé <ians le gouvernement de celte province , combien en avons-nous vu s'occuper du soin de rendre heureux l'urs sujets? La plume tombe de la main quand on >eut faire une telle rucapilulalion ; il faut donc y relionecr , et, pour suppléer a ce douloureux examen, '•n appeler aux souvenirs du lecteur. Cette seconde |»anie. qu'on peut considérer comme la revue dos lemps modernes de l'histoire d'Anjou , nous prouvera avec quelle lenteur, quelle difficulté, le bien peut se Ijiire en administration , môme avec le secours de l'im-

primerie , qui aurait dû servir à éclairer plus tôt les gouvernants et les gouvernés sur leurs devoirs réciproques. Mais alors, il faut bien le reconnaître, les premiers ne croyaient avoir que des droits a exercer, et point de devoirs a remplir; les seconds, dépourvus d'organes pour faire entendre leurs plaintes au pouvoir, souffraient d'abord en silence, murmuraient ensuite, et finissaient par se révolter. Ces désordres, souvent renouvelés, donnèrent enfin lieu a une institution qui améliora peu a peu le sort des habitants des grandes villes ;'^ cette institution est la création des communes , création qui doit être considérée comme un des plus mémorables événements de notre histoire nationale.

Vers la fin du onzième siècle , le peuple, ne pouvant plus supporter la tyrannie de ses seigneurs , se révolta dans quelques provinces, mais plus particulièrement dans les domaines ecclésiastiques , parce que leurs possesseurs ne pouvant se faire obéir la lance h la main , il était plus facile de se soustraire a leur domination. Aussi trouve-t-on parmi les documents historiques de ce temps-la que les plus anciennes chartes accordées aux communes sont celles de Noyon, de Beauvais, de Laon , d'Amiens, etc. , dont les évoques étaient seigneurs temporels.

Quelques années après l'établisssement de ces communes, les habitants d'Angers, comme nous Tavons dit, chapitre XLIV, obtinrent aussi de leur comte, Foulques V, une charte de commune (HI5); malheureusement cet important document n'est pas parvenu jusqu'à nous. Cependant on peut conjecturer que cette charte accordait aux Angevins des droits à

peu près semblables h ceux qu'avaient obtenus les villes que nous venons de nommer. Mais comme il est (laos la nature du pouvoir absolu de retirer violemment, ou peu a peu, les concessions que les circonsbaces dans lesquelles il se trouve quelquefois le forcent d'accorder au peuple, les -successeurs de Foulques n'auront pas manqué de suivre cet usage , et il est proliable que lorsque Louis XI s'empara de l'Anjou, il ne restait plus dans la mémoire des Angevins aucune trace (le leur charte de ^115.

Après avoir expulsé le bon duc René de cette province, le premier acte que fit Louis XI de son autorité fut d'établir la mairie d'Angers, et la charte qu'il oc- 1474. iro^a a cet effet est sans contredit le monument le plus précieux des archives de cette ville. En lisant cette u jf^y on serait tenté de bénir la mémoire de son auq: leur, si l'on ne savait pas que jamais le bien public ne isi ^utpour rien dans tous ses actes , qui n'avaient d'autre , objet que son intérêt personnel. Si quelquefois il élevait les petits, ce n'était ni pour rendre justice à leur mérite, ni pour améliorer le sort du peuple, c'était Qoiqaement pour abaisser le pouvoir des grands qui loi {usaient ombrage. 11 est vrai que la nation a profilé de ce jeu de bascule, de ces coups d'état portés k la haute noblesse et a la féodalité; mais les motifs qui faisaient agir ce monarque peuvent nous dispenser de ib' la reconnaissance.

Louis XI, qui connaissait l'amour et la vénération des Angevins pour celui qu'il venait de traiter si in- «ligoemcnt, voulut leur faire oublier leur ancien maître cl se les attacher, en leur prodiguant des faveui's royales.

La noblesse était alors considérablement affaiblie

dans notre province, soit par suite des guerres presque

continuelles qu'elle avait eu a soutenir pour établir et

maintenir sur leurs trônes les divers souverains sortis

des deux maisons d'Anjou, soit par des émigrations

volontaires dans d'autres gouvernements, pour aller y

chercher fortune. « Sous le règne de Charles Yll, dit

» un historien , la Touraine et l'Anjou fournirent au

» remplacement des premières familles de l'Etat dé-

» Imites par le fer des Anglais, ou abâtardies par le

» luxe, par la mollesse, par le long séjour dans la

» même place et dans une môme attitude Les

M femmes ne furent pas sans influence au milieu de » ces renouvellements. Immuables au milieu d'une » nation dégradée , leur goût pour une nation neuve, » qui leur offrait la nature dans toute son énergie, dul » contribuer, par la facilité des alliances, a l'établis* » sèment des Normands, des Angevins et des Gascons » que favorisait la licence, compagne ordinaire dei » temps de révolution \ »

Ainsi Louis XI trouva donc très peu de noblesse ei Anjou , quoique de son temps la noblesse formât encon la principale force de l'Etat; mais il savait, en hat4i< politique, que la source n'en était point épuisée (|u'elle est toujours dans cette classe intermédiaire qui par ses talents, sa richesse, son industrie, est le plu ferme appui des empires. Ce fut pour en faire sorti de nouveaux nobles, qu'il établit la mairie et l'éche vinage d'Angers, par ses lettres-patentes du mois d février 1474 , données a Paris en forme de charte.

* Groslay, l\Jém, Uist. sur Troyes, t. I, p. 221-222.

administration municipale était ce qu'elle n'auaïs dû cesser d'être , élective , et elle le fut tousqu'a la Révolution , excepté pendant quelques du règne de Louis XIV. Elle fut d'abord commun maire, qui réunissait a cette qualité celle tai ne-général , de dix-huit échevins, de trenteseillers, d'un procureur et d'un secrétaire- , en tout cinquante-sept personnes, auxquelles ecorda , ainsi qu'a leurs enfants nés et a naître , esse avec tous ses privilèges et môme le droit Ter jusqu'à l'ordre de la chevalerie. Les memcelte première municipalité furent nommés a ceux qui leur succédèrent ne furent élus que ois ans. On conçoit qu'avec une semblable ins- I et l'heureuse fécondité des dames angevines, illut pas beaucoup de temps pour réparer les le la noblesse d'Anjou.

lairie avait le droit de s'assembler quand elle le nécessaire et sans avoir besoin de l'autorisation iders royaux; elle faisait des règlements 'pour lislration de la ville et des faubourgs, dans Icstlait comprise la ville des Ponts-de-Cé; elle stair tout ce qui concernait la police des arts et s et des poids et mesures; elle pouvait établir Dits d'octroi, en régler les tarifs, les faire perpar des agents ou les affermer; elle connaissait tes les causes et matières personnelles et passesentre les habitants, excepté les causes qui em- 5Ut peine de mort, et elle avait le droit de er et destituer tous les ofûciers nécessaires a doc de cette juridiction, tels que grefûer, pror , sergents, etc. Le maire , comme juge royal ,

pouvait, en celte qualité, siéger au parlement, immé diatement après les baillis et sénéchaux; comme capi lai ne -général, il avait la garde des portes et des ciel de la ville ; il était de plus conservateur des privilège de rUniversité , et il nommait et révoquait aussi a vo lonté les officiers de cette juridiction ; enfin , réunis sant le pouvoir judiciaire au pouvoir civil et militaire il était a la fois homme de robe et d'épée.

La municipalité ne profita pas seule de la munifi cence royale, plusieurs articles de la charte étaien aussi en faveur des bourgeois et des habitants d'An gers : Tun accordait , a ceux qui possédaient en bien meubles et immeubles la valeur de mille livres tour nois , la faculté d'acquérir fiefs et autres chose nobles, tenir et posséder sans être tenu payer au cunes finances de francs fiefs; un autre exemptait perpétuité tous les habitants du ban et de l'arrière ban , un seul cas excepté , celui oii le roi commande rait l'armée en personne , mais a la charge par eux d garder la ville et d'en entretenir les fortifications. 1 leur accorda aussi deux foires franches qui duraien huit jours; l'une commençait le ^2 février et l'autr le 29 août '.

L'ancienne noblesse ne voyait qu'avec peine entre dans ses rangs et en aussi grand nombre des homme que ses préjugés ne lui permettaient pas d'estimer, c qui cependant allaient se trouver en concurrence ave elle pour posséder les différents emplois qu'on n'ac cordait alors qu'a la naissance. D'un autre côté, le

i Ces foires furent mainteimes jasqnVn 1690; à cette époqii elles forent remplacées par celles de la Féte-Diea et de la Saini Martin.

citoyens des classes inférieures, qui ne pouvaient prciendre aux honneurs municipaux , ne tardèrent pas a s'apercevoir que leurs impôts allaient s'augmenter périodiquement de tous ceux dont on déchargerait les nouveaux nohles. Sous le règne suivant , de nomhreuses réclamations furent adressées à ce sujet au gouverne-^ ment , et Charles YllI , par ses lettres-patentes du -1 8 mars, donna une autre organisation a la mairie d'Angers (4 4 85) . Alors le maire fu t élu tous les ans le ^ <^'' mai ' , les échevins-conseillers , réduits a vingt-quatre , furent nommés a vie ', ainsi que le procureur et le greffier. On donna cinquante livres d'appointements au maire, quinze au procureur, vingt au greffier et autant au receveur; les fonctions des échevins furent déclarées gratuites , mais la noblesse et tous les privilèges accordés par Louis XI furent maintenus.

Jusqu'alors les personnes préposées aux affaires de la ville avaient tenu leurs assemblées dans un ancien corps-de-garde placé au-dessus de la porte Chapelière; mais ce lieu , convenable dans un temps où le peuple ^[ n'était compté pour rien dans l'Etat, ne l'était plus ^1 pour réunir des hommes revêtus d'une magistrature qui venait de les élever au rang des nobles. Autorisée ^ par le roi, la municipalité fit bâtir en 4489, sur le ■^ Tertre Sarat-Michel , un hôtel commun , dont l'cmpla-

* cément fut concédé par le domaine de la couronne , <

* Celle élection annaelle continna jasqa*en IG04, ëpoqae h 1a- "^ qnelle les maires forent élu.s pour deux ans.

' En 1&84 ils forent rédaits à quaire, par arrêt du parlement f fi De forent plos nommés qae pour deux ans; chaque année on 'n élisait deux qui exerçaient avec les deux autres de Taïuiéo I précédente.

« a la charge de payer chaque année a la recetle » d'Anjou, une maille d'or du prix de vingt sols parin sis, et le jour de la Fôte-Dieu un chapeau de roses » vermeilles a six rangs. » Ce bâtiment de huit croisées de face, est composé d'un rez-de-chaussée et d'un premier étage , flanqué a chaque hout d'une tour ronde. Dans la suite on ajouta une aile a ce premier bâtiment et deux terrasses avec des balustrades en pierres, ce qui forma une cour carrée, dont le portail, décoré de quatre colonnes de marbre rouge, est placé du côté des Halles. Ce portaifl élait onié des armoiries de la ville, qui sont un écu de gueules, la clef d'argent en pal, au chef d'azur chargé de deux fleurs de lys d'or, ce qui prouve, disent nos anciens auteurs, qu'Angers était une des clefs du royaume.

Les grands avantages qui résultaient de l'institution de la noblesse, pour ceux qui faisaient partie de ce corps privilégié, avaient excité une vive émulation parmi les Angevins. Tous ne pouvaient entrer a l'hôtelde-ville, mais plusieurs d'entr'eux trouvèrent dans la suite plus d'une porte ouverte a leur ambition. De nouvelles charges ennoblissantes furent mises en vente, et bientôt on vit le riche fermier abandonner sa charrue, le notaire et l'avocat renoncer a leur cabinet, et le marchand fermer sa boutique^ dès qu'ils eurent assez gagné d'argent pour acheter ce que le peuple ainsi que les anciens nobles nommaient plaisamment une savonnette à vilain. Mais pour faire oublier plus promptement leur origine roturière, les nouveaux nobles changèrent de noms, prirent ceux des terres qu'ils possédaient, et, au bout de deux ou trois générations, de nouvelles familles se trouvèrent ainsi entées sur les

anciennes, qui avaient porté autrefois ces mêmes noms (le terres. En sorte qu'aujourd'liui il ne serait peut-elre pas moins difficile de distinguer, en Anjou , lés ennoblis des nobles d'extraction , qu'il ne le fut autrefois de discerner les affranchis des praticiens dans le sénat de Rome.

La seconde organisation de la mairie, beaucoup plus sage qae la première, ne pouvait plus guère fournir à la noblesse que trois ou quatre familles par an. Cependant cette municipalité ennoblissante ayant existé depuis ^ 474 jusqu'à 1 789 , et un grand nombre d'Angevins ayant acheté des charges d'auditeurs, de secrétaires du roi, et d'autres a peu près semblables, on conçoit facilement que tous les habitants d'Angers, dont les familles sont établies dans celle ville depuis deux ou trois siècles, peuvent, comme les Irlandais et les Biscayens, se croire nobles, ou au moins parents oa alliés de nobles. Si cette prétention existe, ne devrait-elle pas abaisser un peu l'orgueil des uns, relever un peu l'humilité des autres, et préparer enfin tous les esprits a supporter paisiblement le joug de l'éf^lité constitutionnelle? Au reste, nous dirons, avec l'illustre auteur des Considérations sur la révolution francise : • Tout Français peut se dire aujourd'hui

• gentilhomme, si tout gentilhomme ne veut pas se

• dire citoyen. »

Parmi les offices ou emplois civils qui conféraient la noblesse, aucun, sans doute, n'était plus honorable que celai de maire électif. Lorsque la liberté des suffrages est entière, il est presque certain que le choix Eût par des égaux et des concitoyens portera plutôt sur on homme digne, que s'il est laissé au monarque ou

plutôt a l'intrigue. C'est ce que nous apprend Louis XIV

dans le préambule de son édit du mois d'août 1692.

« Le soin que nous avons toujours pris, dit-il, do » choisir les sujets les plus capables entre ceux qui » nous ont été présentés pour remplir la charge do .) maire dans les principales villes de notre royaume, n'a pas empêché que la cabale et les brigues n'aient » eu le plus souvent beaucoup de part à l'élection de » ces magistrats. »

Ce fut par cet édit, dont le préambule forme un contraste si choquant avec la fin , que Louis XIV enleva aux villes le droit de nommer leurs maires, et qu'il créa ces charges en titre d'offices héréditaires. Ce fut aussi pour n'être plus trompé sur le mérite des candidats qui lui seraient dorénavant présentés, que le roi vendit ces places, auxquelles il assigna des gages proportionnés à l'importance des villes; ceux du maire d'Angers furent fixés h deux mille livres. François Raimbaut acheta cette charge cinquante-sept mille cinq cents livres, et la revendit ou plutôt la céda a la ville neuf ans après Sous le règne de Louis XV, les charges de maire, de lieutenants de maire, d'échevins, d'assesseurs, d'avocats, de greffiers de ville, etc., créées par l'édit de ^722, furent toutes tarifées et vendues comme des objets de commerce. Le prix de l'office de maire d'Angers fut porté jusqu'à cent dix mille livres , et l'on en créa deux, qui exerçaient tour à tour, ce qui les fit nommer maires alternatifs \ Enfin toutes

1 II avait anssi denx secrétaires-grefGcrs, qui avaient acheté chacun leur place 18,480 liv. ; celles de tambours, valets archers et hoquetons avai.ent été vendues chacune 990 liv.; celle de portier 1,990 liv.; celle de héraut 2,970 liv.; celle de garde des ar-

les charges de riiôtel-de-Yille d'Angers furent portées a la somme énorme de sept cent quatre-vingt-seize mille livres , et ces mômes charges, établies par un édit perpétuel et irrévocable * , qui devaient être héréditaires, qui avaient été vendues si cher, furent supprimées en -1724 , et remboursées en rentes perpétuelles au denier cinquante '. C'est ainsi que, dans ce temps- Ta , nos rois , de leur certaine science et pleine puissauce, faisaient des lois perpétuelles qui ne duraient qa'un instant.