CHAPITRE XXYII

S\é%e de Craon. — L'armée royale défaite par les ligueurs. — Peste. — Famine. — Gentilshomme» ailgevin.s ennemis d'Henri IV. — Prétextes et causes des guerres civiles.

Quelque parti qu'on prenne dans les guerres civiles , 1592. on n'est certain que d'une seule chose, c'est qu'il faut souffrir : le vainqueur prouve toii^ou^^ que sa cause est la meilleure; la raison, la justice, ne sont jamais d*aacuu poids dans les affaires que l'on décide par le sort des armes; ce qui était vertu et courage la veille, devient souvent crime et lâcheté le lendemain.

La petite ville de Craon , par l'influence de la noblesse de ce canton , s'était déclarée pour la Ligue; il y avait déjh trois ans qu'Henri IV était sur le trône, et elle s'obstinait encore a ne pas vouloir le reconnaître pour son souverain. Celle place, dont les faubourgs

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venaient d'ôtre rasés par ordre d'Urbain de Latat, était assez bien fortifiée, mais elle n'avait pour garni* son que quatre cents soldats et deux cents habitants, sous les ordres de Pierre Cornu , seigneur do Plesns de Côme, gentilhomme angevin, dont les ancôtres J)ortaient le nom de Diable, qu'ils quittèrent en 4550 pour prendre celui de Cornu» Le prinde de Gonti et le duc de Montpensier, commandant l'armée royale ', crurent qu'il était temps de soumettre enfin cette ville au roi; c'est pourquoi ils se déterminèrent à venir l'assiéger au mois d'avril, avec six mille sept em\& hommes d'infanterie , huit cents de cavalerie et treize pièces de canon.

Le duc de Mercœur, chef des ligueurs des provinces de l'Ouest, ayant été informé du projet des princes, s'était, dès le mois de mars, dirigé vers Graon, avec un corps de six mille hommes , dont trois mille Espagnols. 11 comptait dans son armée plusieurs gentilshommes angevins, entr'autres Gabriel de Goulaines, Philibert du Pied-du-Fou , René de Champagne ^ René d'Andigné, François Doruault, René du Ghesne, Pierre Pierres de la Perraudière , Jean de Gennes et Antoine le Gay de YaugirauU. Le duc se tint d'abord à qnelqae distance de l'armée royale , puis il s'en approcha peu a peu , a quatre, trois et deux lieues ; puis enfin, jugeant qu'il était en mesure de frapper un grand coup pour faire lever le siège , il se mit en marche dans k

i Trois semaines avant la bataille de Craon, des soldats de l'armée du prince de Conti entrèrent dans Pëglise de Villev^« au moment où l'on disait la messe; après avoir craetleinent mal* traité le prêtre , ils violèrent toutes les femmes et les filles qui s'y trouvaient pour faire leurs pâques.

nuit da 20 mai, et arriva le 21, au matin, k la petite rivière de Bouche-d'Usure , dont le passage lui fut disputé pendant le reste de la journée. L'armée royale, voyant qu'elle allait être attaquée, se concentra pendant la nuit, et se trouva rangée en bataille le 22, h la pointe du jour. Par cette manœuvre, un des côtés de la ville se trouva découvert , ce qui fit pressentir a la garnison qu'il lui arrivait des secours. Le brave Le Cornu, qui, par sa belle défense, avait déjà fait beaucoup de mal aut assiégeants , dispose tout pour une vigoureuse sortie; il se met à la tête de plusieurs compagnies d'élite, s'empare des masures des faubourgs, même avant qu'elles soient entièrement évacuées, et tient par ce moyen, pendant cinq heures, en échec, l'arrière-garde de l'infanterie royale.

A onze heures, les armées se trouvèrent en présence ; le duc de Mercœur donna le premier le signal du combat, en faisant tirer sur les haies derrière lesquelles les royalistes s'étaient retranchés. Ses arquebusiers eurent dès le commencement de l'action un avantage marqué; mais l'arrivée d'un renfort d'Anglais et de lansquenets ', soutenus d'une compagnie de cavalerie , rétablit l'équilibre; ce combat dura cinq heures, sans que l'artillerie pût y prendre part, a cause de la difGculté de la manœuvre dans les chemins étroits et profonds. Vers les trois heures de l'aprèsmidi, les ligueurs s'aperçurent que les munitions, et surtout les balles, manquaient a leurs ennemis, puisqu'ils les remplaçaient par des boutons. Celle pénurie de munitions obligea les royalistes à penser a la re-

* Fantas»ins allemand».

traite, mais elle fut mal ordonnée; le duc de Monlpensier, général sans expérience , ne voulut pas profiter des avis qui lui furent donnés a ce suû^t; il aurait fallu, pour la protéger, s'emparer d'un coteau qui était à droite du champ de bataille, et au pied duqael était le seul chemin par où Ton pouvait passer. Les ligueurs virent la faute, et en profitèrent, en plaçaot sur ce môme coteau des Espagnols, sous le feu desquels Tarmée royale fut contrainte de défiler.

11 était trois heures et demie, lorsque le drapeau blanc commença de quitter le champ de bataille, et avec lui le prince de Conli, d'Ânville et La Rochepot Les maréchaux de camp laissèrent le commandement de la retraite au duc de Montpensier, qui fut aussiti^t assailli en queue par la cavalerie ; le commandant des chcvau-légcrs, qui Tentouraient, fut tué k la première charge; les régiments, qui n'avaient pu être entièrement ralliés, suivaient en désordre; les Français, qui connaissaient le pays, se sauvaient k l'écart, en sautant les haies et les fossés pour éviter le dangereai défilé. Bientôt il ne resta plus auprès du duc de Montpensier que les Anglais, les lansquenets, le régiment de TEtang et quelques gardes. Dans cette détresse, le duc envoie prier le prince de Conli de faire lialte;à ce mot, d'Anvillc et La Rochepot tournent bride, arrivent sur le champ de bataille, suivis de la cometle blanche du prince, et trouvent Montpensier entouré de soldats qui n'ont plus de quoi tirer. Ils voient le duc de Mercœur qui s'avance à la tête de deux cents chevaux, bien serrés, ayant a sa droite six cents Espagnols, et à sa gauche quatre cents Français. On fit surle-champ, et de part et d'autre, une charge terrible;

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mais le désordre de la retraite seyait mis le découragement dans Tarmée royale , le drapeau blanc fut renversé; Racan^ qui le portait , fut pris, le régiment de FElang taillé en pièces; enfin ce carnage finit parfaire crier de toutes parts, parmi les royalistes, ces mots, signal ordinaire de la déroute : Sauve qui peut ! Le prince de Conti se relira a Ghâteaugontier, et le duc de Montpensier a Laval, après avoir rallié quelques Anglais et lansquenets. Ils avaient perdu environ neuf cents des uns et des autres, deux cents Français et treize pièces de canon.

Les Espagnols, qui avaient le plus contribué a faire tourner le résultat de cette journée à l'avantage du duc de Mercœur, eurent la cruauté de mettre a mort plusieurs des Français qui avaient été faits prisonniers par les ligueurs, et ceux-ci, non moins barbares, laissèrent très longtemps sans sépulture les cadavres dont les chemins et les champs étaient encombrés ; et lorsqu'enfin ils les enterrèrent, ils les mirent dans des fosses si peu profondes et si peu recouvertes, que le canton en fut bientôt empesté; ce qui causa une contagion qui fit périr une partie de ceux que la guerre avait épargnés \

Par suite de ces désastres, la culture fut abandonnée , et un autre fléau , non moins terrible que la guerre et la peste, la famine, ne tarda pas a mettre le comble a la misère de ce malheureux pays. Le peuple de Craon, de Pouancé et des environs, fut obligé, pour prolonger sa pénible exisfence, d'aller dans les champs arracher des racines de fougère , de les faire

1 D'At«ic^É,t. m, p. 270.

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sécher au four, et de les réduire en farine pour eu faire du pain \

S'il était nécessaire de prouver combien les hommes d'un môme pays se doivent réciproquement d'indulgence après les guerres civiles , ne suffirait-il pas de jeter les yeux sur les listes qui nous font connaître ceux qui les ont suscitées, et qui, suivant les circonstances, ont passé sans scrupule d'un parti dans l'aatre? Les seigneurs angevins, que nous avons nommés au commencement de ce chapitre , et beaucoup d'antres, tels que les du Bellay, les La Tour-Landry, les Daillon, les de Chambes, les Montalais, les Beauvan, les Rougé, les Saint-Offange , se montrèrent, pendant la Ligue, les ennemis les plus opiniâtres de la maison de Bourbon ; ils se seraient déclarés de même en sa faveur, si leur intérêt l'avait exigé. Si vous en doutez, consultez l'histoire , et bientôt vous serez convaincus, en lisant les traités de paix qui terminent tous ces sanglants débats, que la religion, l'intérêt public, ht légitimité , sont souvent des prétextes dont on se sert pour satisfaire des ambitions particulières. Les peuples ne demandent aux rois que la justice ; les courtisans leur demandent des biens, du pouvoir, des honneurs, des privilèges; si, pour les obtenir, il faut troubler la paix publique , le tocsin sonne et la guerre civile s'allume.

si HiRET, Antiquités W Anjou ^ p. 520.

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