CHAPITRE XXXI

Jean Bodin. — 11 est éln dépaté aux États-Généraux. — Ses ouvrages. — Jugements que divers auteurs en ont portés.

Les trois derniers siècles présentent trois périodes fameuses dans l'histoire de l'esprit humain; l'Anjou s'honore de trouver a chacune de ces glorieuses époques un de ses enfants ; Bodin dans le seizième siècle, Ménage dans le dix-septième et Volney dans le dixliuitième. Jean Bodin, le premier des Angevins qui ait acquis par les lettres une réputation européenne, naquit a Angers, vers l'an f550, d'une famille pauvre, mais très ancienne en Anjou. Le savant D. Rousseau , qui a compulsé toutes les chartes de cette province , en a copié plusieurs qui prouvent qu'elle était connue dès le onzième siècle *. Bodin fit ses premières études en droit a Angers, et alla ensuite les achever a Toulouse , oïl il professa peudant quelque temps. De la il se rendit a Paris dans l'espérance d'^y suivre le harreau ; mais n'ayant que des talents inférieurs a ceux des cclèhrcs avocats de ce temps-la, les Pasquier,

1 A'/V et Mémoires de Duplessis-Mornay, Mémoires inédits de M. Tabbé Rak(;eari».

2 Manuscrits de la DiblioUièque du roi, nialérianx de Pliistoire d* Anjou , carton HI.

les Brisscn^ les Pidiou, etc., il échoua dans eetle tenlativc. Ce revers de forlunc lui fil connaître sa vocation , il prit la plume , et il écrivit. Doue d'une mémoire prodigieuse , et familiarisé avec les langues anciennes , il s'empressa de fouiller dans l'antiquité, ramassa avec soin tous les débris de la science du gouvernement, étudia les philosophes, les histoires de tous les peuples connus , et ses longues et laborieuses méditations sur les mœurs et les lois, donnèrent, dans la suite, le jour à son grand ouvrage de la Eq^hlique. La vs^te érudition qu'il avait acquise par sa constante application à l'élude, et dont il savait user à propos pour l'agrément de ceux avec lesquels il conversait, le fit rechercher des hommes les plus distingués de son temps. Henri 111 , qui aimait les gens de lettres et les savants, l'admit dans ses conversations familières , et le protégea hautement contre ses ennemis. Bodin suivit, en qualité de conseiller, le duc d'Alençon, frère du roi, lors des voyages qu'il fit daas les Pays-Bas, dont les insurgés voulaient l'élire roi; on dit même que ce fut lui qui conseilla k ce prince de surprendre Anvers , tentative dans laquelle il échoua. Le duc d'Alençon , qui prétendait a la main de la célèbre Elisabeth, reine d'Angleterre , passa ensuite dans la Grande-Bretagne avec son conseiller, qu'il décora des titres de secrétaire de ses commandements, de maître des requêles de son hôlel et de grand-mai tre de ses eaux et forôls. La réputation de Bodin l'avait devancé en Angle Icrre. Son livre de la République y avait déjà été traduit en latin; mais comme, en parlant de la loi salique , il donne tout l'avantage aux maris, et n'accorde prcsqu'aucun privilège aux fem-

nés, dont il parle d'une manière qui est loin de leur îlre favorable, ce passage avait fort déplu a la reine, i^oulant venger son sexe outragé, en faisant éprouver loe mortification a l'auteur, Elisabeth lui dit d'un lir froid , h la première audience qu'elle lui donna : I Bodin , apprenez en me voyant que vous n'êtes {u'un badin '. »

La mort prématurée du duc d'Âlençon détruisit eûtes les espérances de fortune que Bodin avait foniées sur la protection dont ce prince l'honorait. Il retourna chez lui , à Laon , où il s'était marié en ^ 57G, 3t avait été pourvu, dans la môme année,. de la charge ie procureur du roi.

Bodin eut l'honneur d'être nommé député auxElats- ^énéraux de ^576, sans avoir fait îiucune démarche pour obtenir ce témoignage de confiance de la part de ;€S concitoyens; il fut élu par le tiers-état de Verman- Jois. La force , la sagesse de ses discours , et son zèle éclairé pour les intérêts de la nation, lui acquirent une grande considération dans cette assemblée. Âmi Je la paix et de son pays , il s'opposa avec courage à ceux qui voulaient, en faisant révoquer les édils de pacification, replonger la France dans tous les maltiears qu'entraînent les guerres civiles. Si ses efforts furent vains dans cette occasion, ils furent couronnés l'un plein succès dans une autre presque aussi importante. Il empêcha que les Etals-généraux ne déléguassent leurs pouvoirs, pour l'examen des cahiers, à une [commission dont la cour aurait choisi les membres parmi les députés des trois ordres. Le clergé et la

1 Damcc, Mal. d'hise. et de litt., t. II, p. ICI.

noblesse avaient déjà adopté cette mesare; le tiersétat résista^ à rinsligation de Bodio, qui prouva qae les deux autres ordres ne pouvaient rien décidera sob préjudice. On revint sur la délibération, et le clergé ainsi que la noblesse abandonnèrent leur prétention. Ce fut à ce sujet que le roi dit, en présence de Rnzé, évéque d'Angers, que Bodin avait conduit les états à sa guise.

Quoique fonctionnaire public amovible, et presque sans fortune , Bodin ne balança jamais k faire le sacrifice de ses intérêts personnels aux intérêts généram. On lui avait promis une place de maître des requêtes, mais elle lui fut refusée, parce qu'il s'opposa avec énergie au projet qu'avait le roi d'aliéner une partie du domaine de la couronne, t II remontra aux Etats- » généraux, avec une liberté gauloise, que le fonds du domaine royal appartient aux provinces , et que le roi n'en étoit que le simple usager ; les plus coo- » sidérables députés, corrompus par des promesses, « chanceloient déjà , mais il sut les ramener k sob opinion, et la proposition fut rejetée ^ »

Les partisans du duc de Guise se réunissaient souvent en conventicule pour éloigner toute propositiou de paix. Bodin , qui , par l'influence que lui donnaient ses talents, se voyait alors à la tôte du tiers-état ,^ s'opposait toujours avec courage a toutes ces intrigues. Mais quaud on lui dit que la chose avait été ainsi résolue dans les Etats , et que l'assemblée n'avait plus d'autorité : « Vous êtes donc des rebelles, leur répoo- » dit-il hardiment, puisque vous reconnaissez que vo-

i MÉNAGE, Rem. sur la vie de P. AyrauU.

• tre députation est finie, et que vous ne laissez pas

• de vous assembler. Je suis d'un autre avis; nous

• pouvons encore présenter au roi une requête : les ■ assemblées, où Ton traitoit de la paix a Rome, pou* » voient être moins solennelles que celles où il s'agis-

• soit de commencer une guerre '. »

Cette fermeté de caractère, qui fit perdre à Bodin les bonnes grâces du roi et tout espoir d'avancement, n'était pas moins rare de son temps qu'elle l'est du nôtre. Le généreux dévouement de ce magistrat est, sans contredit, son plus beau titre à la célébrité qu'il s'est acquise. C'est a lui que nous devons la Relation journalière de tout ce qui s'est négocié en rassemblée générale des Etats de Blois, imprimée a Paris en ^578 et ^6^4. On voit par ce journal que le tiers* état était toujours présidé par un député de Paris; mais, lorsqu'il ne s'en trouvait pas de présent a l'assemblée, ce qui arriva souvent dans cette session, c'était Bodin qui présidait, sans autre droit reconnu que celui de ses talents. Ce fut lui qui, dans la séance du 5 janvier 1 577, fit décider que les notaires dateraient leurs actes, sinon par heure, au moins avec ces mots : avant ou après midi,

Bodin, après avoir été longtemps neutre entre les deux partis qui divisaient la France, se détermina enfin a prendre celui de la Ligue, et la ville de Laon, où il jouissait d'une grande considération, suivit son exemple. On voit par ses lettres au président Brisson, qu'il fut porté il prendre celte détermination, parce qu'il avait éprouvé les inconvénients qu'il y a de vou-

t Tkiian. lib. LXIII, p. 187- 18&.

loir rester neutre au milieu d'ua mouvement général; un ligueur et un royaliste avaient demandé en mèm temps sa charge et la confiscalion de ses biens : quand on n'est Tami de personne, on est regardé comme l'ennemi de tout le monde. Aussi Selon décema-t-ii des peines contre les citoyens qui, dans un tempfide troubles, ne se déclareraient pas ouvertement pour l'un des partis. Son objet, dans ce règlement admirable, était de mettre les gens de bien au milieu des factieux , afin de sauver la chose publique par le eourage et l'ascendant de la vertu. Bodin , à la solUciiation de l'évêque de Laon, fit aux habitants de ee diocèse une harangue, dont l'objet était de leur prouver que le soulèvement simultané de tant de villes ne devait point ôlre considéré comme une révolte, mais bien comme une révolution nécessaire et juste contre un roi perfide et hypocrite.

Quelque temps après l'avcncment de Henri IV, il employa de môme son iuûuence sur ses concitoyens pour leur persuader de reconnaître ce prince comme légitime souverain , et il eut la satisfaetion d'y réussir* Quoique ligueur, il fut toujours soupçonné d'approuver en secret les opinions religieuses des proteslaots, parce qu'il ne partageait pas a leur égard les fureurs de son parti, et qu'il parlait et écrivait sans cesse en 15G9. faveur de la tolérance. Cependant a sa mort, causée par la peste a Laon en 1596 , il donna tous les témoignages de calholicité qu'on pouvait désirer; il fut enterré dans l'église des Cordeliers do cette ville, ainsi qu'il l'avait demandé par son testament; il était âge de soixanle-six ans.

Comme la plupart des grands hommes de son siècle,

lourut pauvre ; Cujas, qui s'ëlait toujours montre ; de ses ennemis , avait fait ainsi Tanagrammc nom (Joannes Bodinus) : Andius sine bono, I sans bien. Quelques auteurs ont prétendu quc^ tte anagramme épigrammatique, Cujas avait 3nt voulu dire que iJodin était dénué de toutes lités de l'âme , ce qui était faux ; mais comme t réellement des avantages de la fortune , ce le pouvait bien mieux s'entendre dans ce deris. Au surplus ; cette pauvreté lui fait bonneur, on sait qu'il aurait pu , comme tant d'autres lages de son temps, s'enrichir en sacriGant au r la cause du peuple qu'il s'était chargé de •e. I^ docte d'Argonne, en passant en revue imes célèbres peu favorisés des biens de la for • Ta point oublié d'y comprendre l'auteur de la Hque '.

remier ouvrage par lequel Bodin se fit connaît une traduction en vers latins des livres d'Opai traitent de la poche, et, en prose latine, de ui traitent de la chasse; cette traduction est )agnée d'un commentaire du traducteur. Dans j, il traduisit ces deux ouvrages en français, et lia à son compatriote Gabriel Bouvery, évoque rs. Le second, écrit en latin, est sa Méthode ludier l'histoire, ouvrage plein de vues élevées recherches savantes; l'abbé Lenglet-Dufresnoy mné un excellent précis dans ses Tablettes chrojues de l'histoire universelle, et le sage d'Agues- Jans ses Instructions a son fils, le lui indique

k>i«A\'. D'AncoMiiE, Met. {le Litt.^ 1. 1, p. 235.

comme le meilleur écrit sur celte matière. Le troisième, très estimé, est un traité sur les mounaies, rempli d'idées utiles sur Tadministration et récoDO- ' mie politique. Mais le plus considérable de ses ouYiages et celui qui lui fait le plus d'honneur, est intitulé: Les six Livres de la République, titre qui a pu £ùre croire a ceux qui n'ont point lu ce livre qu'il a poor objet le gouvernement républicain, tandis qu'ancoB ouvrage n'est peut-ôtre écrit dans un sens plus véritablement monarchique. En effet, l'auteur s'élève éne^ giquement contre les partisans du pouvoir absola. H fut le premier qui osa combattre l'opinion de ceax qui veulent que la puissance des rois soit illimitée. Il soutient qu'on ne peut imposer de tributs au people sans son consentement, et que les monarques sont encore plus obligés que leurs sujets a observer fidèlement les lois de Dieu et celles de la nature.

Bodin est le premier Français qui ait écrit sur la politique un ouvrage aussi étendu que ses Six Livres de la République. Ce traité, antérieur au livre de Grotius, et que La Harpe appelle le germe de l'Esprit des lois, attira sur l'auteur les regards de l'Europe savante, c'est-à-dire des éloges et des critiques. Ciqas, Scaliger, furent au nombre de ses principaux détracteurs. Les Anglais le louèrent assez généralement. Les Allemands, les Italiens, comme on le voit dans les recueils de Magirus , dans eeux de Pope Blount et dans les œuvres de Fabio Albergati, le critiquèrent vivement; cependant plusieurs écrivains de ces nations attribuent à l'auteur un jugement élevé et une grande érudition. Naudé, un de ses admirateurs , s'exprime ainsi sur son compte : « L'auteur de la République

• étë le plus fameux et reuoinmé de son siècle , et il a

• le premier, entre les modernes, traité de ce sujet; ■ la matière en est grandement nécessaire et recher- » chëe au temps où nous sommes ; le livre est com-

• muD , traduit en plusieurs langues, et imprimé pres-

• que tous les cinq ou six ans '. » L'abbé Leuglet no porte pas un jugement moins favorable sur la République de Bodin. a Cet ouvrage, dit-il, est plein des

• plus grands et des plus sages principes de la politi-

• que et du droit public. L'auteur appuie toujours ce

• qu'il dit ou sur les lois, ou sur les auteurs anciens,

• ou sur des traits d'histoire les plus marqués et les » plus recherchés. » EnQn on a été jusqu'à dire que V Esprit des Lois de Montesquieu se trouve tout entier dans Bodin. 11 faut reconnaître qu'en cela on a été trop loin. Sans doute, on peut avancer, avec raison, que la République de Bodin a fourni beaucoup d'observations, d'arguments, de faits importants et de divisions au célèbre Montesquieu, qui aurait pu du moins le citer, surtout lorsqu'il emprunte en entier sou système des climats. Mais il faut reconnaître aussi que le philosophe de la Brède a su agrandir le môme sujet en le fécondant par son génie , et qu'il a mis en lumière ce qu'on était loin de croire avoir été dit par Bodin , auteur dont le langage a vieilli et auquel on peut reprocher aussi d'avoir souvent mal digéré ses idées, et d'avoir eu quelques-uns des préjugés de son siècle, ou de n'avoir pas osé dire tout ce qu'il pensait. Quoi qu'il en soit, Bodin, comme publiciste, comme

* Apologie des granJs hommes^ chap. YIII, p. 127. La dernière édition de» Six Livres de la République est de 1703, Paris, Cailleaa.

philosophe et comme crudit, mérite la grande réputation dont il a joui dans toute l'Europe.

La Dcmonomame, autre ouvrage de Bodin, avait pour objet de combattre les opinions de Jean de Wier sur le môme sujet, et comme il s'y clcnd beaucoup sur les sortilèges , on Taccusa de croire a la magie. Son Théâtre de la Nature universelle le fit soupçooner de ne croire qu'a la religion naturelle. Ces deux écrits, ainsi que la République j furent mis parTinquisilion de Rome au rang des ouvrages défendus, et parce que l'auteur n'avait pas foi dans rinfaillibilité du pape, et qu'il réclamait la tolérance religieuse, les prédicateurs l'attaquèrent avec violence dans leurs sermons.

Les ouvrages de Bodin sont trop nombreux pour qu'on puisse en faire ici l'énumération ; plusieurs n'ont jamais été imprimés. Parmi ces derniers, le plus remarquable, connu sous le titre d'Heptaplomereife&i un dialogue entre sept interlocuteurs de diverses religions; chacun d'eux veut prouver que la sienne est la meilleure, et, dans les combats que se livrent ces différents sectaires, l'avantage reste toujours aux Jai& et a ce qu'on appelait alors les naturalistes, et qu'on nomme aujourd'hui les déistes , ce qui a fait dire qnc l'auteur judaïsait. Ce livre manuscrit, dans lequel on peut reconnaître facilement l'idée première et le plan (lu livre des Ruines de Yolney, était anciennement dans la bibliothèque du procureur-général du Harlay, il passa ensuite daus celle de Grolius ; on ne sait ce qu'il est devenu depuis.

Un des plus illustres critiques du dernier siècle, Bayle, porte ainsi son jugement sur le mérite de notre

compalriolc : « Si nous voulons disputer a Jean Oodin » la qualité d'écrivain exact et judicieux, laissons-lui, » sans controverse, un grand génie, un vaste savoir,

• une mémoire et une lecture prodigieuses. Les ou-

• vrages d'où il a tiré sa gloire n'ont pas eu besoin

• d'un commentaire sur Varron. Ils n'étaient pas d'une

• espèce a tirer de la quelqu'éclat, et il y a lieu de » croire que Scaliger et Cujas n'eussent pas été capaf iiles de produire ce qu'il flt avec tant de force aux

• l£latsde Blois. » Montaigne, contemporain de Rodin, le coDsidère comme un des meilleurs auteurs de son temps. L'opinion du sage d'Âguesseau ne lui est pas moins avantageuse que celle de Rayle et de Montaigne. « Il fut, dit-il, un digne magistrat, un savant auteur, « un très bon citoyen. »

Au commencement de la Révolution, l'administralîon municipale d'Angers, pour bonorer la mémoire de Rodin, donna son nom a la rue du Petit-Prétre. Peut-être eût il mieux valu le donner h une de celles qu'on ouvrait alors ; mais puisque cette nouvelle dénomination avait reçu depuis un quart de siècle la sanction de l'habitude, pourquoi vient-on de rendre a celle rue son ancien nom? Si l'on a cru, par cette mesure, faire oublier celui de Jean Rodin, on s'est Irompé; car, tandis qu'on l'effaçait au coin d'une petite rue d'Angers, on le réimprimait dans une multitude de livres qui perpétueront sa mémoire dans tonte rKuropc.