CHAPITRE XXIII

Hasting, les Danois, leurs femmes et leurs enfants s'établissent h Angers. — Charles le Chauve, roi de France, et Salomon, roi de Bretagne, assiègent cette ville.

Depuis près de cinq ans, Hasting occupait sans in- g^j h

terrnplion les rives de la Loire , et les grands préparatifs (ju'il faisait annonçaient qu'il méditait une nouvelle expédition. Les iourangeaux , craignant qu'elle ne se dirigi'àt contre leur capitale , transportèrent prudemment a Auxcrrc ce qu'ils croyaient avoir de plus précieux , le corps de saint Martin.

.Jusqu'alors les Normands s'étaient tenus dans leurs bateaux , ou dans des camps sur les bords des rivières, et ils avaient vécu du pillage ({u'ils faisai(Mit dans les campagnes. Mais, lassé dp mener celte vie vagabonde,

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et de dévaster des lieux sans défense , Hasling résolut de s'emparer d'une ville importante , et d'y fixer son séjour. Il donna la préférence a celle d'Angers , et, tout entier a son projet, il quitta la Loire, entra dans la Maine , et arriva avec sa flotte sous ses murs. La position avantageuse de cette ville , fortifiée par l'art et la nature, avait déterminé son choix. Cependant les fortifications bien rétablies annonçaient qu'il devait éprouver une vive résistance ; il prépara ses engins , toutes ses machines de siège, et il allait les faire mettre îi terre, lorsque, du haut de leurs murs, les Angevins aperçurent les barques de ces barbares. Alors un cri d'effroi se fait entendre dans la ville , le nom d'Hasting retentit partout; le souvenir de ses cruautés répand une terreur si grande , que ni prières ni menaces , de la part du comte et des magistrats, ne peuvent arrêter la frayeur des habitants; ils se chargent a la hâte de quelques effets , fuient a toutes jambes , et abandonnent leur ville a la discrétion des Normands.

Avant d'entrer a Angers , Hasting lit placer ses barques sous la protection du rocher escarpé au pied du- ([uel coule la Maine, pendant que ses soldats, leurs femmes et leurs enfants prenaient possession de la ville et en devenaient les nouveaux habitants. Ses premiers moments furent donnés au soin d'examiner les moyens de conserver sa conquête, et il jugea qu'il était nécessaire d'ajouter a la place déjà très forte de nouvelles fortifications. Ayant reconnu qu'elle était inattaquable du côté de la rivière , il porta toute son attention snr les autres parties de son enceinte , dont il fit creuser et élargir les fossés en divers endroits.

Cette entreprise hardie de la part d'Hasting, qui pour

la première lois se renfermait dans une ville, détermina Charles le Chauve a faire de nouveaux efforts pour chasser ce brigand de son royaume. 11 demanda , en conséquence, des secours a Saloraon, roi de Bretagne, non moins intéressé que lui a se débarrasser d'un tel voisin. Ces deux monarques concertèrent ensemble un plan de campagne qu'ils ne tardèrent point a exécuter. Charles , a la tête de son armée , vint camper sous les murs d'Angers , et investit la place au nord , a l'est et au sud , pendant que Salomon , avec ses Bretons, prenait position a Touest sur la rive droite de la Maine, cette rivière restant entr'eux et la ville. Les deux armées ainsi réunies formèrent un blocus complet ; celle des Français travailla sans relâche a construire un grand nombre de machines que l'on fit ensuite avancer a portée de trait des murs de la place; mais ces murs, très élevés et solidement bâtis par les Romains, résistèrent a toutes les attaques des assiégeants. Les Danois , sachant qu'ils ne pouvaient espérer aucun quartier s'ils étaient vaincus, curent tout le courage que donne une telle conviction. La ville, placée sur une roche schisteuse qui se divise facilement, leur fournissait une mine inépuisable de pierres qu'ils lançaient du haut de 372. leurs tours, et dont ils accablaient leurs ennemis. Cette vive et longue résistance commençait a lasser la patience des Français ; déjU la disette se faisait sentir dans leur camp; une maladie épidémique y portait tous les jours de nouveaux ravages, et on allait prendre le ])arti de lever le siège , lorstjue Salomon , (jui dei)uis (luchpie temps s'occupait des moyens de détourner la rivière, rompit la digne (pli la séparait du nouveau lit qu'il lui avait fait creuser ; clic s'y précipita , et dans un luo-

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ment tous les bateaux des Normands, qui élaient au pied de la muraille , se trouvèrent a sec, et par conséquent a la discrétion des assiégeants qui pouvaient y mettre le feu.

Alors Hasting , prévoyant ne pouvoir tenir longtemps , envoie offrir a Charles le Chauve une somme considérable pour obtenir la permission de sortir de la ville avec tous ses Danois ; il ajoute a cette offre une promesse non moins séduisante que l'or, celle de sortir de France sur-le-champ , et de ne jamais y revenir, ni lui , ni les siens. Charles a la faiblesse , pour ne rien dire de plus, d'accepter ces conditions d'un ennemi sans foi, et qu'il tient en son pouvoir. Il reçoit l'argent pillé sur ses sujets, lève le siège, pendant que de son côté Hasting transporte ses barques dans le nouveau lit de la Maine, rentre dans la Loire, et continue de porter impunément sur ses deux rives le pillage, l'incendie et la mort.

Telles sont les circonstances de ce siège mémorable ; mais en les examinant, on peut douter de leur exactitude. Le roi de France, maître d'une vaste étendue de pays dont toutes les communications élaient ouvertes avec son camp , a-t-il pu y manquer de vivres? N'est-ce pas plutôt Hasting que la famine a obligé de capituler? Quant a la rivière que Salomon détourna de son lit , il suffit de connaître la disposition des lieux , pour croire la chose non seulement impossible , mais encore inutile au succès du siège. Quelques travaux qu'on ait pu faire, la rivière n'a pu cesser de couler entre le tertre Sainl- Laurent et le tertre Saint-Maurice, deux collines si peu éloignées l'une de l'autre qu'elles se trouvent actuellement renfermées dans l'enceinte de la ville. Ainsi, en

supposant que le Ut de la Maine ait été déplacé , et qu'au lieu d'ctre où nous le voyons aujourd'hui et oîi il était pendant ce siège , il eût été creusé par les Bretons au bas de la colline de Saint-Laurent, les Normands n'auraient encore eu que le trajet d'une portée de trait pour y porter leurs barques. Mais auraient-ils laissé prali- ([uer ce canal sous leurs yeux et a la portée des pierres (jue leurs machines lançaient de dessus les murs de la place? C'est ce qui n'est pas vraisemblable.

Cependant s'il faut en croire d'Argentré , qui sur la lin du seizième siècle a écrit l'histoire de Bretagne , les vestiges de cette tranchée se voyaient encore de son temps '. Les annales angevines se taisent sur ce point. Ce récit , que nous avons rapporté sans le garantir, était inscrit au Cartulaire noir de Saint-Maurice , et paraît avoir été extrait d'une ancienne chronique, dans laquelle il est probable que l'auteur de l'histoire de Bretagne a puisé ces détails.

Avant de quitter Angers, Charles le Chauve voulut assister aux cérémonies religieuses que firent les Angevins a leur rentrée dans la ville , pour remettre, dans les châsses d'argent qu'ils avaient emportées, les corps de saint Aubin et de saint Lezin qu'ils avaient eu le soin de cacher avant d'abandonner leurs foyers. Telles étaient les graves et importantes occupations de l'empereur français, pendant qu'une poignée de bandits rançonnait ses états !

Cependant il faut être juste : Charles , qui venait de remplir ses fonctions de roi, voulut sans doute aussi faire celles d'abbé, car il l'éUiit de Saint-Denis, de

4 Hist, de Bretagne^ par d'AHC.KivTiiKf p. 178.

Saint-Quentin et de Saint- Wast. De son côté, Salomon n'aura pas manqué de s'acquitter d'un pareil devoir comme abbé de Saint-Aubin ; il avait rendu , en cette qualité , foi et hommage , a deux genoux , entre les mains de Charles, en lui promettant d'entretenir parmi ses moines l'esprit belliqueux qui les caractérisait. On sait que dans ce temps-la les ecclésiastiques allaient a la guerre , usage qui ne cessa que sous les rois de la troisième dynastie.