CHAPITRE XXVII

Origine de l'ahbaye de Saint-Florent du château de Sauinur.

Avant le départ des moines de Saint-FIorent-du-Mont- Glonne pour la Bourgogne, un d'entr'eux, jeune novice, nommé Absalon , avait obtenu de l'abbé la permission d'aller au Mans passer quelque temps chez ses parents. Ce fut pendant son absence que ses confrères, épouvantés par la crainte des Normands, prirent. prudemment la fuite. Ce moine Absalon, qui avait beaucoup d'esprit et d'adresse, eut, dans son temps, une grande réputation de sainteté. Instruit de la perte que venait de faire son monastère, il conçut le projet de recouvrer, par la ruse, le précieux trésor que retenaient injustement les moines de Tournus. Après avoir réfléchi longtemps a son dessein et arrêté son plan , il part pour la Bourgogne, contrefaisant le boiteux, marchant avec la plus grande diflicullé, et feignant de ne pouvoir se servir de ses mains, qui paraissaient totalement contrefaites.

Ce fut dans cet état qu'il arriva a l'abbaye de Saint- Philbert a Tournus. 11 obtint une audience de l'abbé, qui lui fit diverses questions sur l'objet de son voyage, sur son savoir, sur sa situation. Absalon répondit avec esprit, mais avec modestie, qu'il était né avec toutes ces infirmités, et qu'il était venu a Tournus parce que l'on vantait beaucoup la piété et la science des religieux du monastère. 11 avait eu le soin de prendre langue dans le pays avant de se présenter au couvent; il con-

naissait le côté faible de l'abbé ; il savait qu'il aimait la louange ; il le flatta avec adresse, et finit en disant qu'il serait trop heureux s'il pouvait être admis au noviciat des frères et avoir le bonheur de servir pour toujours les serviteurs de Dieu.

L'abbé, satisfait d'Absalon, l'admet a l'épreuve dans la maison. Bientôt le jeune novice, par sa gaîté, sa douceur et son esprit, se fait aimer de tout le monastère. Il s'acquitte avec intelligence des emplois que ses feintes infirmités lui permettent de remplir; toujours le premier et le plus assidu a l'église, on le cite déjà dans la ville comme un modèle de vertu. 11 fut d'abord nommé maître des cérémonies, et, quelques années après, ou le fit maître des écoles; ensuite on lui donna la charge de bibliothécaire, puis celle de chantre : enfin, au bout de vingt-cinq ans, étant bien connu par les divers emplois qu'il avait remplis avec tant d'édification, il fut nommé sacristain, place importante qui mettait sous sa garde toutes les richesses de la sacristie. Parvenu a l'emploi (pli était depuis si longtemps l'objet de ses vœux, Absalon redoubla de zèle et de soins , pour plaire et mériter de plus en plus une confiance illimitée.

Quelques mois après sa nomination, le sacristain, jugeant que les esprits étaient bien disposés en sa faveur, alla trouver l'abbé. Il lui exposa, avec sa douceur et sa modestie ordinaires, qu'un ange lui était apparu la nuit, et lui avait révélé qu'il recouvrerait l'usage de tous ses membres, s'il voyait et touchait les corps des saints qui étaient dans l'église, et s'il priait près d'eux avec ferveur pendant tout le temi)s dont il pourrait disposer après avoir rempli les devoirs (|ue lui imposaient ses <;harges. Cette lequôle verbale lut présentée d'un air si

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naïf que l'abbé y fut trompé. Les châsses des saints furent descendues dans l'église, et Absalon eut tout le temps de les considérer, et de reconnaître celle qu'il désirait avec tant d'ardeur et de persévérance.

Ces châsses, si précieuses aux yeux des fidèles par les reliques qu'elles renfermaient et aux yeux de tout le monde par l'or, l'argent et les pierreries dont elles étaient ornées, se trouvaient, suivant l'usage du temps, environnées de grosses grilles de fer, qui les mettaient a l'abri d'un coup de main. Absalon connaissait d'avance tous les obstacles qu'il aurait a surmonter; son adresse et sa patience en vinrent a bout. 11 avait préparé ce qui était nécessaire au succès de son entreprise, mais il eut la prudence d'attendre l'occasion ; elle se présenta bientôt.

(948) Un jour de grande solennité à l'église, on acheva, le soir, la fête au réfectoire, comme Absalon l'avait prévu, en vidant nombre de flacons de vieux Bourgogne. Le prudent moine fut sobre sans le paraître plus que les autres ; sa gaîté naturelle favorisa son stratagème; il resta des derniers a table, en remarquant, avec une secrète joie, l'état de ses confrères, qui annonçait qu'ils dormiraient , cette nuit-la, d'un profond sommeil.

En sortant du réfectoire, il se glisse, sans être aperçu,

dans l'église, et y passe la plus grande partie de la nuit

a couper quelques barreaux , ce qui lui permet d'ou-

/ vrir la châsse et d'en enlever les restes de saint Florent.

Le pieux larron mit les reliques dans un sac de peau

; de cerf, les chargea sur ses épaules, et sortit prompte-

/ ment du monastère et de la ville. Un ami, qui était

dans le secret, tenait, a peu de distance de la, un che-

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val prêt. Absalon arrive, quitte son froc, prend un habit séculier, met le sac en trousse, et s'enfuit avec toute la vitesse de son cheval, sans s'inquiéter de la consternation où les moines de Saint-Philbert, et même les habitants de Tournus, devaient se trouver le lendemain a leur réveil.

Ici l'auteur de l'histoire de l'abbaye de Saint-Florent, dom Huynes, s'étend longuement sur la surprise et la douleur des moines ; il raconte tous les détails d'un miracle qui ne permit pas qu'Absalon fût arrêté par ceux qui furent mis a sa poursuite, quelque diligence qu'ils pussent faire.

Après plusieurs jours de marche et de fatigue, Absalon arrive près de la ville de Tours , dans un village nommé Roche-Corbon. Il cherche dans les environs un endroit pour y déposer son patron ; mais, n'en trouvant point de convenable, il passe la Loire et parvient à Rest sous Monlsoreau. Ce lieu ne lui paraissant point encore assez sûr pour s'y arrêter, il suivit le cours de la Vienne, et arriva dans un bois nommé le Bois-Doré, situé dans la paroisse de Nantilly, a l'orient du château du Tronc, domaine autrefois donné par Charles le Chauve a l'abbaye de Saint-Florcnt-du-Mont-Glonne. 11 trouva dans ce bois une grotte creusée dans le roc. Sa belle exposition, sbn aspect sur la Vienne et la Loire, une beUe fontaine qui coulait au bas du coteau ', déterminèrent le fugitif Absalon a s'établir dans ce joli ermitage. H déposa ses reliques dans un creux du rocher qu'il trouva au fond de sa grotte, et cet asile devint son oratoire : il le perdait rarement de vue, et le visitait souvent avec toute

1 Aujourd'hui la funtaine d« riotre-Dame'des-AïUillicri

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la vigilance d'un avare qui garde son trésor. Absalon savait que son ancien monastère du Mont-Glonne n'existait plus, que des bandes de Normands venaient encore de temps en temps sur les côtes de Bretagne, et faisaient des excursions par la Loire jusqu'à Saint-Florent. Dans cette conjoncture, la prudence ne lui permettait pas d'aller plus loin; il attendit patiemment, dans cette solitude, que la Providence lui procurât les moyens de former ensuite un établissement plus digne de son patron.

Un jour que notre ermite était assis sur le haut de sa grotte, pensant toujours aux moyens de conserver son saint, il vit un bateau voguer sur la Vienne ; il descend le coteau, invile les nautonniers a s'approcher du rivage, et leur demande si quelques personnes de ce pays, qu'il voit désert, ont eu le bonheur de se soustraire a la fureur des Normands. Ils répondent qu'une partie des habitants de la ville de Mur et des environs s'est retirée dans des cavernes et des souterrains a Doué, oii elle a déposé ses effets les plus précieux.

Absalon apprit cette nouvelle avec joie, et, après avoir caché plus soigneusement encore les restes de saint Florent, il quitte son ermitage et part pour Doué, I • où il arrive sans avoir rencontré une seule personne ^ sur sa route. Après avoir pris des informations sur le

rang et la fortune des principaux habitants, le moine sut qu'il y avait dans cette ville trois particuliers fort riches, recommandables d'ailleurs par leur piété et surtout par leur générosité. 11 alla les trouver, leur raconta, avec tous les détails et toutes les circonstances ])ropres à les intéresser, ce qu'il avait fait pour enlever le corps de saint Florent, et acheva en disant qu'il es-

pérait pouvoir lui faire bâlir une église, s'ils voulaient le seconder dans cette sainte entreprise.

La proposition d'Absalon fut bien accueillie, etsuile-champ ces trois hommes généreux allèrent avec lui au palais de Thibaut, comte de Chartres, de Blois et de Touraine , qui se trouvait alors a Doué , pour lui demander la permission de bâtir, a leurs frais, une église en l'honneur de saint Florent. Thibaut écouta avec beaucoup d'attention tout ce que lui dit Absalon, qui raconta une seconde fois par quel moyen il était parvenu a rendre a cette contrée les reliques de saint Florent; mais le comte, qui était déliant, peut-être parce qu'il était tricheur, ne voulut rien accorder avant de s'être assuré de la vérité. Pour la savoir il dépêcha un de ses plus fidèles ofhciers ;i Tournus, en le chargeant de demander de sa part, aux moines de Saint-Philbcrt, une petite portion des reliques de saint Florent. L'oflicier part, fait diligence, et bientôt il arrive aTournus, où il est reçu comme doit l'être l'envoyé d'un prince puissant. 11 annonce l'objet de son voyage; la douleur se peint sur la figure de l'abbé, qui lui témoigne le regret de ne pouvoir satisfaire aux vœux du comte do lilois. Il lui raconta ensuite, dans le plus grand détail, toutes les pieuses fourberies d'Absalon.

Aussitôt le retour de son envoyé, Thibaut, que sa mauvaise foi avait fait surnommer le Tricheur, bien persuadé qu'il possédait dans ses états le corps de saint Florent, lit avertir Absalon et ceux qui voulaient bâtiiune église . déclara qu'il leur permettait de choisir un emplacement convenable, et leur pnmiit de les aider dans celle entreprise si leurs biens étaient insuffisants. Satisfaits de cette réponse, les fondateurs, après avoir

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parcouru les environs de Doué et de Mur, pour chercher un lieu propre a l'exécution de leur projet, se déterminèrent pour l'emplacement qu'ils trouvèrent auprès du château du Tronc, parce que l'église, dans cette position, serait défendue contre les invasions des Normands, d'un côté par l'escarpement du coteau, et de l'autre par le voisinage du château , qui n'en serait séparé que par un fossé.

Il y avait alors, en cet endroit, un petit lac d'eau fangeuse, dont on voit encore le bassin. Cette eau croupissante rendait l'air malsain. On résolut de mettre le lac a sec, et pour y parvenir on fit une tranchée au coteau vers le nord, et l'eau s'écoula dans la Vienne. L'emplacement étant préparé, on n'épargna rien pour construire une église magnifique. Elle fut bâtie en peu de temps, parce que beaucoup de personnes pieuses se firent un devoir de mettre la main a l'œuvre. Mais tous les biens des fondateurs, quoique considérables, se trouvèrent insuffisanls pour achever un si grand ouvrage; on eut recours au comte de Blois, qui tint sa promesse et fournit tout l'argent dont on avait encore besoin. L'église entièrement achevée, on fixa l'époque de sa 950. consécration au second jour de mai. Thibaut, accompagné de plusieurs évéques et d'un grand nombre de nobles des environs, assista a cette cérémonie. La veille on avait retiré de la grotte les restes de saint Florent, et on les avait déposés dans l'église de Saint-Jean , où le cortège se réunit pour les porter en grande pompe a la nouvelle église, laquelle fut dédiée a saint Florent. Suivant l'usage du temps, cette translation solennelle fut gravée dans la mémoire du peuple par un grand miracle dont il fut témoin, mais dont il est inutile de

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rapporter les circonstances. Il suffit de savoir qu'il avait pour objet d'obliger le comte de Blois a faire bâtir un monastère auprès de l'église, afin d'y loger les religieux qui devaient veiller a la garde du saint. Thibaut obéit de bonne grâce a cet ordre du ciel, et dota richement le nouveau monastère en fiefs et en biens libres, exempts de toute espèce de tribut.

Les trois fondateurs de l'église, Otbert des Fourneaux, Elle de Lyniac, tous deux frères, natifs de Doué, et Renault de Rcst, qui s'étaient si généreusement ruinés pour la gloire de saint Florent, renoncèrent au monde, et se déterminèrent a finir leurs jours a l'ombre des autels qu'ils venaient d'élever. Le comte de Blois fit venir douze autres moines de Saint-Benoît de Fleury-sur- Loire, et leur donna pour abbé Elle de Lyniac; Renault de Rest fut prieur, et Absalon eut l'emploi qu'il avait autrefois tant ambitionné, celui de sacristain.

Telle fut l'origine de cette abbaye puissante, que les pieuses libéralités des souverains et des grands rendirent si riche dès les premières années de sa fondation , et qui, dans la suite, fit si longtemps gémir, sous son joug féodal et sacerdotal, les habitants de Saumur et d'une grande partie de son territoire.