CHAPITRE XLVIII

Le châteaa de Montrenil-Bellay assiégé et pris par Geoffroy le Bel. — Girault Berlay, prisonnier an château de Saumur. — L'abbé dans l'eau. — Droits seigneuriaux.

Le château de Montreuil-Bellay, bâti par Foulques Nerra, a été le berceau d'une famille illustre, non moins recommandable par l'ancienneté de son origine que par les grands hommes qu'elle a produits et les services importants qu'ils ont rendus a l'Etat. ,.,^

Dès le temps de Geldouyn le Danois, seigneuroe Saumur, Berlay 1<^'', le plus ancien de cette maison dont on ait connaissance , était aussi seigneur de Montreuil. Il épousa Adelaïs, sœur de Geldouyn, et de cette union est sortie une nombreuse postérité , qui compte vingtquatre ou vingt-cinq générations.

Rien ne prouve mieux la puissance et la richesse de cette maison, que la grande quantité de fondations pieuses qu'elle fit dans le onzième siècle et les suivants. Ce fut Berlay II qui donna a l'abbaye de Fontevrault la grande forôt qui porte le nom de ce monastère. Il donna aussi , de concert avec Grœcia. son épouse, fdle du comte de Poitou, des biens considérables a l'abbaye de Saint-Florent, près Saumur '. Peu de temps après, il fonda l'abbaye d'Asnières , dont nous avons parlé , ensuite celle de Brignon , les prieurés de Fosse , du Breil-Bellay, de la Madelaine, et celui de Montreuil- Bellay.

1 liist. inid. de l'Abb. de Sdint-Florent.

C'est probablement ce dernier prieuré qui n fait nommer la ville de Montreuil Monasteriolum^ petit monastère j parce qu'il n'y avait dans l'origine que deux moines. Girault Berlay 11 en mit douze qu'il amena de l'abbaye de Saint -Aubin d'Angers , Ordre de Saint- Benoît, et leur fit bâtir la jolie église que l'on voit encore aujourd'hui, et qui est même très bien conservée.

Montreuil ne consistait alors que dans le château, le couvent, et le Boele, c'est-a-dire quelques maisons autour du château , auquel on ne pouvait monter que par des chemins étroits, escarpés et difficiles. Sa posi- Upir^et une grosse tour très élevée , le faisaient consiaerer comme l'une des plus fortes places de la province.

Girault II, favori du roi Louis le Jeune, eut le malheur de déplaire a Geoffroy Plantagenet , en inquiétant sans raison les vassaux de Douces , terre qui appartenait au chapitre de la cathédrale d'Angers. 11 avait enlevé de cette terre une jeune fille , remarquable par sa beauté, nommée Jeanne. Les chanoines s'en plaignirent; le comte vint assiéger Girault dans son château, le prit , et cependant lui fit grâce.

Mais Girault ayant, dans la suite, troublé les vassaux de Méron , qui appartenaient a l'abbaye de Saint- Aubin, et ayant exigé d'eux une taille de trois sous ' par tête, chaque semaine, Robert, l'abbé, s'en plaignit au comte d'Anjou, a son retour de la Terre Sainte. Ce prince écrivit a Girault Berlay, pour l'engager a laisser en paix les habitants de Méron. L'abbé fut porteur de la lettre; mais il ne put la remettre au seigneur de Montreuil

i Environ trois francs de notre monnaie.

qui refusa de le voir : le comte écrivit encore, et fit porter ses lettres par deux de ses principaux officiers; ils ne furent pas mieux accueillis que l'abbé. Geoffroy Planlagenet, indigné, rassembla une partie de ses vassaux, et vint assiéger Berlay qui s'était renfermé dans sa tour; mais il était difficile de prendre Montreuil autrement que par famine. Les assiégeants, ayant tenté inutilement plusieurs assauts qui leur coûtèrent beaucoup de monde, se contentèrent ensuite de tenir la place étroitement bloquée : elle ne fut prise qu'au bout d'un an, suivant la chronique d'Anjou, et de trois, suivant celle de Normandie.

Le comte d'Anjou, maître de la tour, la fit démolii>^ et envoya Girault au château de Saumur ; il fut peut- ii48. être le premier renfermé dans ce château comme prisonnier d'Etat.

Geoffroy était savant pour le temps oîi il vivait ; il étudiait les auteurs latins qui avaient traité de l'art .. militaire , et on le vit plusieurs fois lisant Yégèce pendant ce long siège.

La tour de Montreuil-Bellay est dans l'état oîi la laissa Geoffroy Plantagenet. Ce qui en reste peut avoir vingt-cinq a trente pieds de hauteur; on n'y entrait que par un pont-levis, dont on voit encore la porte. Grâce a son élévation, elle dominait tout le pays d'alentour; sa construction en pierre dure calcaire, prouve qu'elle est beaucoup plus ancienne que les tours des deux châteaux qui sont auprès. On voit , au fond de cette vieille tour, un puits , un four et les restes d'un moulin a bras. On y voit aussi la porte d'un souterrain qui était l'entrée secrète de la forteresse ; il communique h la Motte-Bourbon, qui en est éloignée d'une

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demi-lieue. Ce souterrain passe, dit-on , sous la rivière

de la Dîve.

Le faubourg de Monlreuil , au midi , s'^pjffeîle Ardenne. Cette dénomination est tfès ancienne; on la trouve dans une charte de l'an 1225. Quelle est l'élymologie de ce nom?<Vicnt-elle de ces mots, arduo loco, lieu très élevé ; ou de ceux-ci , ardente loco, lieu ardent et brûlant? Ce qui est certain , c'est que ce faubourg, placé sur la pente d'un rocher, est exposé a toute l'ardeur des rayons brûlants du midi. On prétend, en outre, que la plaine qui de Montreuil s'étend au levant/^ers Loudun , était autrefois couverte de ^IjJfete^ ce qui aura pu donner a ce pays le nom d'Âr- ^denne, Ardennis silvis, ancien nom conservé au faubourg , tandis que celui de Monasferiolum n'appartenait qu'au monastère et au chfUeau qui est auprès.

Un baron de Montreuil, ayant fait construire le moulin qui est au bas du château , sur la rivière du Thouet, ajouta une chaussée en pierre, solidement maçonnée a chaux et a sable , pour contenir les eaux qui devaient se porter aux roues du moulin. Cette chaussée arrêtant les eaux, elles inondaient, a la moindre crue , l'île et le bas jardin des bénédictins qui était auprès. Un prieur, fâché de celte incommodité, s'avisa de faire couper la chaussée. Le baron, irrité , fit citer a sa cour le moine , comme coupable du crime de félonie , et il fut condamné a mort. Le pape , suivant la coutume de ces temps reculés, intervint dans cette affaire , et il fut décidé que le prieur et ses successeurs seraient, a certain jour de l'an, jetés dans le Thouet par-dessus le pont, sauf a eux a se sauver s'ils le pouvaient. En effet, pendant plus d'un siècle, on jeta le

prieur dans l'eau le jour de la Trinité , après l'avoir promonô dans la ville, a reculons sur un âne dont il tenait la queue eu guise de bride ; mais il y avait toujours des hommes apostés près de la rivière pour l'en retirer. ^^

Enfin, un prieur s'étant n(^é ou tué en tombant dans le Thouet, cette singulière exécution cessa ^ au moyen d'une grosse rente en blé que les moines firent au seigneur; mais, pour en perpétuer la mémoire^ tous les ans , le jour de la Trinité , quatre hommes portaient un mannequin habillé en moine, et le jetaient par-dessus le pont, après qu'un héraut, qui le§4y;écédait, avait crié plusieurs fois : « De par Monsieur\î » baron , on va jeter l'abbé dans l'eau. »

Cette burlesque cérémonie , qui n'a cessé que vers le milieu du dix-huitième siècle , était toujours la cause d'un grand rassemblement des habitants des environs de Montreuil, et se terminait ordinairement par des jeux , des danses et des festins champêtres.

Il y avait encore a Montreuil deux autres droits singuliers. L'un des chanoines du chapitre de cette ville pouvait, le jour qu'il prenait possession de son canonicat, faire son entrée dans l'église de Notre-Dame du Château , a cheval , botté , épcronné et portant le faucon sur le poing.

Lorsqu'il prenait fantaisie au seigneur d'aller faire la méridienne a son château de Gaillard, situé dans la commune de Saint-Hilaire-le-Doyen , près Montreuil, tous les habitants, une gaule a la main, accouraient au premier signal des gens du baron, se rangeaient en ligne sur la rive gauche du Thouet, et battaient l'eau. Celle importante occupation , pour laquelle de malheu-

reux paysans étaient obligés de suspendre tous les travaux de l'agriculture, avait pour objet de faire taire les grenouilles, dont le coassement aurait pu trouer le repos de Monseigneur.