CHAPITRE LXXVIII

Dîmes. — Frais de sépulture. — Thibaut Levrault, juge d'Anjou.— Impôt sur toutes les maisons d'Angers. — Louis III, duc d'Anjou.

L'origine de la dîme remonte a la plus haute antiquité ; Abraham , après la victoire signalée qu'il remporta sur ses ennemis, offrit le dixième de toutes leurs dépouilles au prêtre Melchisedech ; avant de partir pour la Mésopotamie, Jacob promit de donner a Dieu le dixième des biens qu'il pourrait amasser pendant son séjour dans cette contrée. Mais ces offrandes étaient

Froissard, C/iron. de Fr., t Jjchap. 270.

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volontaires; dans la suite le législateur des Juifs les changea en impôt au profit des prêtres.

On ne trouve point chez les Chrétiens de trace de la dîme avant le quatrième siècle, non que les oblations des fidèles fussent dès ce lemps-la fixées au dixième de leurs revenus, mais parce qu'ils donnèrent ce nom aux dons qu'ils faisaient au clergé, par imitation des dîmes de l'ancienne loi. Dans les siècles suivants, les évéques, de concert avec les princes, les établirent peu a peu, en ordonnant aux peuples de payer aux ecclésiastiques le dixième de leurs revenus. Vers le milieu du neuvième siècle, les nobles, a qui Charles Martel en avait donné l'exemple, s'approprièrent une portion des dîmes ; les prélats se plaignirent de cet abus, et les conciles enjoignirent aux usurpateurs, sous toute la rigueur des peines canoniques, de les restituer a l'Eglise.

Quelques-uns rendirent tout ce qu'ils avaient pris, les autres n'en restituèrent qu'une partie, et gardèrent le surplus, qu'ils unirent a leurs fiefs.

Ces dîmes, ainsi réunies aux fiefs, furent nommées dîmes inféodées, pour être distinguées des dîmes ecclésiastiques, qui, comme chacun sait, sont tenues de droit divin et naturel '.

Si nous considérons la dîme sous le point de vue de l'économie politique, nous reconnaîtrons que c'est a cet impôt désastreux que la France doit attribuer lu lenteur des progrès de son agriculture. Avec la dîme, l'assolement, seul moyen coniui d'éprouver toute la ft'rtilité (le la terre sans l'épuiser jamais, est impossil>l(î. Ce champ, devenu improductif, pourrait être uli-

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lement converti en prairie artificielle, pour être ensuite rendu avec fruit a son ancienne culture; mais il va se couvrir de ronces, de genêts et de bruyères, parce que le décimateur ne veut pas qu'il soit un pré, attendu qu'il ne percevrait qu'une dixième botte de foin au lieu de la dixième gerbe : tant il est vrai que la fiscalité n'entend même pas ses vrais intérêts! Car toute amélioration agricole devrait tendre, après tout, a augmenter ses revenus; mais il était une borne immuable, devant laquelle tout intérêt public devait s'arrêter, la coutume. Elle permettait au laboureur d'abandonner la culture de ses terres s'il voulait se sous- Iraire a la dîme, et lui défendait de changer la nature de leur produit, quoique ce changement n'eût pas été moins avantageux au décimateur qu'au cultivateur. Mais ceux qui vivent des abus ont la vue courte, ils ne songent qu'a leur profit immédiat et le défendent aveuglément; c'est ainsi que certains droits, qui sciaient plus productifs pour le fisc s'ils étaient plus modérés, sont toujours maintenus opiniâtrement, comme si l'on craignait de les rendre moins onéreux. Si, malgré tant d'obstacles et le découragement qui s'emparait des malheureux colons , une sage innovation osait parfois se montrer, ce ne pouvait être pour longtemps, l'usage, la coutume, les procès venaient bientôt la faire rentrer dans le néant : néanmoins sa courte apparition était une conquête sur l'usage, parce qu'elle laissait toujours quelques traces dans la mémoire des gens éclairés qui avaient pu apprécier ses avantages. Aux yeux du vulgaire, dont on entretenait les préjugés, chaque progrès de l'industrie était une révolte contre^ l'usage, et l'usage était^la

Aujourd'hui , du moins , nous pouvons cultiver nos champs comme nous l'entendons; nous pouvons, chaque année, interroger notre terrain, et lui demander de nouvelles productions , sans craindre que le veto d'un décimateur vienne le frapper de stérilité. Quoi qu'on puisse dire, c'est a la Révolution que nous sommes redevables de ce bienfait immense ; et si notre agriculture a pris quelqu'essor depuis trente ans, c'est en partie a l'abolition de la dîme qu'il faut l'attribuer. Espérons que la ténacité populaire , qui repousse encore dans beaucoup d'endroits d'utiles pratiques et d'heureux procédés, cédera peu a peu a la propagation des lumières , a la persuasion , et encore plus à l'exemple des hommes instruits. 11 y a aujourd'hui siir tous les points de la France de philantropes citoyens, qui répandent autour d'eux le bienfait de sages innovations , et sont dans leurs modestes sphères un précieux foyer de connaissances. Rendons hommage à leurs efforts persévérants, et comptons qu'ils obtiendront le succès dans lequel ils trouveront leur plus douce récompense. Si tout ce qui tend a éclairer le peuple, en améliorant son sort, était jadis imputé crime, si la maxime d'autrefois était qu'il faut le maintenir dans l'ignorance et la misère, ahn de le ployer plus facilement sous l'abjecte dépendance des hommes, la maxime d'aujourd'hui doit être de le rendre heureux et instruit, afin qu'il vive libre dans l'obéissance aux lois.

Cependant l'Anjou , dont le sol fertile est coupé par un nombre presque infini de rivières, de ruisseaux, de vallons, étant [)ar celte position un pays de petite culture , il était l)iea difficilj|ff|%]r ne pas dire impossible, d'empêcher rintrqMctUt , sur son territoire,