ASS RECHERCHES

d'une muUiluJe d'arbres a fruits, d'arbrisseaux et de légumes de toute espèce. Tous ces champs, toutes ces prairies , qui environnaient les villes et les gros bourgs , furent, malgré l'opposition des curés, changés en vergers, en jardins potagers. Comment lever la dîme sur tant de produits divers? Sur des pommes, des poires, des cerises, des choux, des raves, etc., que l'on recueillait tous les jours, ou pour son propre usage, ou pour approvisionner les marchés? On la levait pourtant, mais c'était une guerre continuelle entre les agents des curés et les paroissiens; les premiers prétendaient qu'on les volait; les seconds se plaignaient qu'on les opprimait. Que firent les pasteurs pour sortir de ce dédale? Us renoncèrent a cette dîme qu'on nommait dîme verte, dont la perception coûtait beaucoup de frais, et, pour leur dédommagement, ils s'attribuèrent le tiers de la succession mobilière de tous leurs paroissiens. Ceux-ci étaient alors si misérables, qu'ils durent regarder comme un bienfait de ne payer la petite dîme qu'après leur mort.

Probablement cet usage n'eut lieu d'abord que dans

^^^.' les paroisses rurales ; mais un abus , introduit au nom

~^^^%j^0^0 de la religion, pénètre promptement partout, et sans

«^ doute, il ne tarda pas a passer des campagnes dans les

villes; mais nous n'avons pu, malgré les recherches

les plus attentives, trouver l'époque de Forigine de ce

droit qu'on nomma tierçage. Si l'on en croit Hiret ', il

fut aussi établi dans le Maine et la Touraine: mais les

historiens de ces deux provinces n'en parlent pas. Poc-

quet de Livonnière , qui a écrit sur cette matière ^,

1 HiBET, Antiquités dyinfâ^ p. 4^

2 Coutume d'Anjou, ti II, p.^l036.

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n'en dit rien non pUis; mais il rapporte qu'il eut lieu en Bretagne jusqu'en 1507, époque a laquelle il fut réduit a la neuvième partie de la fortune mobilière, par un concordat, fait sous l'autorité du pape^ entre le clergé, la noblesse et le peuple; ce nouveau droit fut nommé Neuvaine. Les Angevins, plus patients ou plus dociles, supportèrent cet impôt près de cent ans de plus que leurs voisins. Néanmoins, vers la fin du (}uatorzième siècle, ils commencèrent a s'apercevoir et même a se plaindre que le tierçage était un droit plus qu'onéreux, qu'il était ruineux. En effet, le jour même de la mort du père ou de la mère de famille, les agents du curé venaient, au milieu des enfants en pleurs, faire un inventaire de tout ce qu'il y avait dans la maison, dans les magasins, dans les caves, dans les greniers, et sur-le-champ ils en enlevaient le tiers, ou s'établissaient dans la maison pour le garder. Combien d'abus, de procès, durent être la suite de ce droit de sépulture 1 S'il se fût étendu par toute la France , jamais aucune ville n'y serait devenue commerçante.

Enfin , poussés a bout, les Angevins osèrent réclamer V contre un abus aussi monstrueux, aussi intolérable; ^v ils intentèrent un procès a leurs pasteurs. Si, d'un î^.

côté, on a la douleur de voir, dans ce lemps-la en Anjou , un clergé avide fouler impitoyablement le peuple; de l'autre, on a la satisfaction d'y trouver une magistrature équitable qui le protège contre ses oppresseurs. Thibault Levrault, juge d'Anjou, eut le noble courage d'accepter la procuration des Angevins, et de se dévouer ainsi généreusement pour eux a la haine d'un corps puissant, qu^i^fflbvail tout alors en abusant des mots de rcligiouipt détroit divin, a Tabri des-

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quels il ne mit que trop souvent ses prétentions et ses usurpations. Espérons que la reconnaissance publique gravera le nom de ce digne magistrat sur ces marbres que les peuples consacreront, sans doute, un jour a la mémoire de ceux qui auront rendu d'importants services a la patrie.

Cette cause célèbre fut portée au parlement de Paris en 1596 , et, après six ans de débats, de contestations et d'oppositions , intervint enfin un arrêt qui nous a été conservé par Chopin, un de nos plus célèbres jurisconsultes ', Cet arrêt supprime le droit de tierçage, et le remplace par un autre fixé a dix-huit deniers payables tous les ans, par chaque feu ou ménage, ce qui le fit nommer fouage ; c'était l'usage anciennement d'imposer par feu ou par tête; on n'avait nul égard aux facultés des contribuables. Mais bientôt les curés trouvèrent cette taxe insuffisante ; par transaction , elle fut portée a cinquante-deux deniers tournois, exigibles a raison d'un denier par dimanche; mode de paiement qui donnait aux curés le moyen de s'assurer si tous les chefs de ménage assistaient exacte- >^ ment aux offices de l'église. Cependant le numéraire .^ augmentant peu a peu dans la circulation, il perdait,

dans la même proportion, de sa valeur nominale; aussi, après quelques années révolues, les pasteurs ne voulurent plus se contenter des fouages pour enterrer leurs paroissiens. Ils exigèrent des dons par testament, mais sans cesser de recevoir le?, fouages qu'on a payés a Angers jusqu'à nos jours. « 11 n'y a pas long- » temps, dit un auteur angevin qui écrivait vers la fin

4 Chopix, de la Police ecclAiastiçm, liv. III, tit. III, u" 26,

» (lu seizième siècle , il n'y a pas longtemps qu'on » n'eût pas enterré en ce royaume un mort en lieu «saint, s'il n'eût laissé quelque chose a l'église par n testament. Cela avait été poussé si loin, que lors- » qu'une personne était décédée sans faire de lesta- » ment, l'un des héritiers, pour sauver l'honneur du .) défunt, demandait permission d'en faire un pour lui , » et de laisser un legs proportionné aux facultés de la » succession '. »

La justice que le parlement venait de rendre aux Angevins leur lit entrevoir quelqu'adoucissement a leur sort. Le quinzième siècle commençait pour eux sous de plus heureux auspices que les précédents; en effet, une circonstance particulière vint encore ajouter a leur espoir, et leur annoncer le règne de l'équité. Les fortifications d'Angers étaient tombées dans un tel état de ruine qu'il fallait les reconstruire presqu'en entier. Cette entreprise, qui devait coûter des sommes considérables, effrayait le peuple, toujours imposé arbi- liis. trairement. Yolande d'Aragon, mère et tutrice de Louis ni, duc d'Anjou, qui avait succédé a Louis H, son père, en 1417, rendit a ce sujet une ordonnance (|ui fixa l'impôt des réparations de la place au dixième (le la valeur locative de toutes les maisons de la ville, sans exception , c'est-a-dire que celles du clergé y furent assujetties \ Pour que cet impôt fût sagement réparti , la duchesse autorisa les habitants a s'assembler pour n'glcr eux-mêmes le ])rix des locations. Celte ordonnance, rendue par une femme, est très remar-

* Br.Di:*, r/tf ia liépiihli'in/f^. V, rh.np. II. i D. HoiîssBAii, M(in. #«• ta BiùiioC/ièquc du roi. \

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quable par la sagesse de ses dispositions ; elle nous présente, dans un éloignement de quatre siècles, une répartition de contributions proportionnée a la valeur de la chose imposée; c'est notre contribution foncière actuelle : mais comme les bourgeois, sur qui portait ordinairement tout le fardeau des charges publiques, auraient pu être intimidés devant les privilégiés, elle fit présider les assemblées par des membres de son conseil, afin que son ordonnance fût ponctuellement exécutée, et que la commune pût librement débattre ses intérêts.

C'est après plus de quatre cents ans révolus que cette ordonnance est exhumée de la poussière des archives pour reparaître aux yeux des Angevins : ainsi , tôt ou tard, ceux qui gouvernent les peuples sont appelés au tribunal de l'histoire; les législateurs passent, mais les lois restent, pour honorer leur mémoire si elles sont bonnes, pour la faire exécrer si elles sont mauvaises.