CHAPITRE XXII

Hasting et les Danois en Anjou. — Mort de Robert le Fort. — Eglise de Brissaithe. — Eglise de Séronne.

Personne , peut-être , n'a jamais fait autant de mal à sa patrie que le fameux Hasting , le plus heureux et le plus féroce brigand de son siècle ; mais , ce qu'il y a d'incontestable , c'est que personne n'en a jamais fait autant que lui aux Angevins. Ce nom d'Hasting, qu'on • pourrait prendre pour celui d'un étranger, nom qui dans le neuvième siècle répandait la terreur partout où il était prononcé en Europe, est aujourd'hui inconnu j même dans cette province oïl un plus long s^our du barbare qui le portait le rendit encore plus odieusement célèbre.

Ilasting était Français ; il naquit en Champagne, vers le commencement du neuvième siècle , dans la classe des vilains, et dans un temps où, malgré soi , il fallait être battant ou battu. La force prodigieuse dont il était doué détermina son choix ; il se plaça dans la première de ces catégories, quoique condamné, par sa naissance, a rester dans la seconde.

A peine âgé de seize ans, il quitte furtivement la maison paternelle, se dirige vere les côtes de l'Océan, et trouve le moyen d'entrer au service des Danois qui écumaient les mers de France. Doué d'une audace extrême , de talents militaires réels , il se distingua bientôt parmi les plus intrépides et les plus cruels de ses

SUR L'ANJOU. Ht

nouveaux camarades, qui, au bout de quelques années, reconnaissant toule sa supériorité, lui déférèrent, d'une Yoix unanime, le commandement de terre et de mer dans toutes leurs expéditions. Le bruit de ses exploits s'étendit en peu de temps au-delà des mers. Lodbrog ou Lubrog, qui régnait alors en Danemarck, l'appela près de lui, et lui confia l'éducation d'un de ses enfants qu'il destinait au métier dans lequel Uasting ayait acquis une si haute réputation. Toutes les annales du neuvième siècle sont remplies du récit des ravages affreux qu'il commit pendant une longue suite d'années sur presque tout le territoire français. Un trait de sa yie suffira pour le faire connaître, et déplorer le sort de nos ancêtres qui eurent le malheur de vivre trop longtemps sous sa tyrannie.

Un jour, las sans doute de ravager la France, il assemble ses compagnons, leur propose de passer le détroit, d'entrer dans la Méditerranée et d'aller ensuite saccager Rome. Tous applaudissent a cette audacieuse entreprise ; on lève les ancres, on déploie les voiles, on part , et après quelques semaines de navigation on découvre les côtes d'Etrurie. La ville de Luna, alors florissante et magnifique, avec ses édifices revêtus de marbre, ses clochers dorés qui s'élèvent jusqu'aux nues et réfléchissent dans la mer l'éclat qu'ils reçoivent du soleil, frappe, non d'admiration, mais d'étonnement tous ces barbares , qui , ne pouvant rien imaginer de plus beau, de plus riche, se croient déjà arrivés devant Rome. Dans cette persuasion, ils entrent dans le golfe de la Spezzia, et y jettent l'ancre, tandis que leur chef, qui , a l'aspect des tours et des murailles de cette ville, a jugé qu'il lui serait impossible de la réduire par

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la force^ songe aux moyeus de s'en emparer par la ruse et la perûdie. Son plan, bientôt conçu, est aussitôt arrêté; il députe vers la ville un de ses plus intimes serviteurs, auquel il a confié tous ses desseins et donné les instructions nécessaires pour les accomplir. A la Yue de la flotte , les principaux habitants de la ville s'étaient réunis en conseil sous la présidence de l'évoque. Le député se présente devant eux avec un air humble et soumis, en leur disant : « La flotte que vous voyez est celle » du fameux Hasting, qui, après avoir été jeté par ha- » sard sur les côtes de France, et avoir, a la suite de n nombreux faits d'armes, fondé un établissement dans )) ce royaume, en a été chassé par un revers de fortune; » il s'était remis en mer avec le reste de ses gens, pour » retourner en Danemarck , notre patrie ; mais les » dieux, irrités contre nous, ont suscité de furieuses » tempêtes, qui iious ont fait perdre notre route et » nous ont portes sur ces rivages. Nous vous deman- » dons la paix et la liberté de la traite. Notre chef, » réduit à l'extrémité, ajouta- t-il, en s'adressant a t) l'évêque de Luna , réclame le baptême et la grâce » d'être inhumé chez vous , si son état déplorable le » conduit a la mort. »

L'évêque et les chefs de la ville, plus gén^reui que prudents, répondirent au député qu'ils lui accordaient ce qu'il demandait.

Aussitôt on prépare tout à l'église pour la cérémonie du baptême ; Hasting se fait porter k la ville sur un brancard ; on le dépouille de ses vêtements ; on le fait entrer dans le baptistère; il reçoit les onctions saintes; on le revêt de la robe blanche; on le reporte ensuite à son bord.

Le leodemain des cris lamentables se font entendre sur les vaisseaux danois : de nouveaux députés arrivent k la ville et annoncent la mort d'Hasting ; il a légué a Tévéque, disent-ils, ses plus riches ornements, sescollicrs^ ses bracelets de perles et de pierreries , et une sonune coDsidérable est destinée aux frais de sa sépulture : elle loi avait été promise sans condition. Une conduite si généreuse de la part de ce nouveau converti détermine le clergé a l'enterrer dans la cathédrale avec tous les honneurs que l'on accordait moins a ses vertus qu'a ses richesses.

Hastingy encore vêtu de sa robe blanche, est placé dans une bière, a visage découvert; son butin le plus précieux est porté devant lui ; un cortège nombreux sort de la flotte et suit le convoi, en donnant toutes les marques de la plus profonde douleur. Arrivés à l'église^ 1 évéque et son clergé conunencent les chants funèbres ; tout ce qu'il y avait de plus distingué dans la ville assistait k cette cérémonie. Pour l'achever, l'évoque quitte l'autel , s'apprùche de la bière et fait des aspersions sur le prétendu mort. Hasting se lève aussitôt, poignarde révéque de sa propre main ; les Normands ferment les portes de l'église, égorgent tout ce qui s'y trouve, tandis que d'autres se répandent au-dehors et s'emparent de la ville presque sans éprouver de résistance. Hasliog se croit maître de la capitale du monde et des trésors qu'elle renferme ; mais lorsqu'il a reconnu son erreur, sa rage redouble ; il ordonne le massacre des vieillards et des enfants , fait embarquer sur sa flotte les jeunes gens des deux sexes pour les emmener en esi'Uvage, incendie la ville, et, chargé des dépouilles des malheureux liabitants qu'il vient d'immoler^ il remet à

la voile, et bientôt il reparaît sur les côtes de France \

Tel était Vhommc sous lequel l'Anjou et une grande partie des habitants des deux rives de la Loire eurent à souffrir si longtemps.

Après la mort d'Erispoé, roi de Bretagne, la portion du comté d'Anjou dont Angers était le chef-lieu, et qu'il avait obtenue du roi de France presque par force, retourna a la couronne, et Charles le Chauve en donna le gouvernement k Torquat, auquel il avait confié l'administration et la garde d'une partie des forêts de l'Anjou.

(867). 11 y avait déjà plusieurs années que Torquat s'occupait du soin de faire réparer ou relever les édifices que le dernier incendie avait endommagés ou détruits, et que les habitants, a son exemple, rétablissaient leurs maisons, lorsqu'on apprit qu'Hasting reparaissait encore sur les côtes de Bretagne, et qu'il se disposait à entrer dans la Loire avec une flotte formidable. Cette nouvelle, malheureusement trop vraie, répand partout la consternation. Robert appelle k son secours Ranulphe, duc d'Aquitaine. Tous deux rassemblent ce qu'ils peuvent réunir d'Angevins, de Gascons et de Poitevins, et marchent au-devant d'Hastiug, qui , ayant quitté ses barques, avait déjà pénétré bien avant dans l'Anjou avec une partie de ses troupes. Robert et Ranulphe se placent entre Hasting et sa flotte et lui coupent la re-

A Mém. hist, sur Troyes, 1. 1, p. 175.

La ville de Lnna n'existe plas depais cette catastrophe. Montaigne, dans son Voyage d'Italie, dit qa*il en vit les mines le 2S octobre 1581. Elle était à pea de distance de Pendroit où on Toit aujourd'hui Livourne; son siège épiscopal, après L'événraient dont nous venons de parler, Tut transféré à Sarzane.

traite. Hasting aperçoit une église, celle de Brîssarthe; il y court , et s'y renferme avec tous ceux qui ont pu le sniTre. Les confédérés arrivent bientôt après lui , entourent réglise, et, persuadés que Tennemi ne peut leur échapper, ils remettent l'attaque au lendemain, et s'occupent tranquillement a établir leur camp pour y passer la nuit.

Robert, désarmé, ainsi que la plupart des chefs et des soldats , ne pensait qu'a se reposer des fatigues et de la chaleur de la journée, lorsque tout à coup de grands cris se font entendre; ce sont les Normands, qui, mettant à profit la négligence et la sécurité des Français , sortent impétueusement de l'église et commencent le combat. Cette attaque imprévue jette le désordre parmi les Angevins et les Aquitains, qui n'ont pas même le temps de s'armer de toutes pièces; on se bat dans le plus grand désordre; Robert est tué des premiers à la porte même de l'église, dans laquelle les Normands traînent aussitôt son corps en signe de victoire '. Ranulphe soutient encore les efforts des barbares; son exemple ranime les soldats que la mort de Robert avait ébranlés, ils se rallient autour de lui; mais un trait, décoché d'une des croisées de l'église, le renverse blessé mortellement. L'armée française, découragée par la perte de ses principaux chefs , se dissout dans un moment; chacun fuit de son côté, et Hasting victorieux retourne a sa flotte , chargé des dépouilles des vaincus.

C'est a Ménard, notre compatriote, qu'on est rede-

1 Robert fat tué le 25 Jaillet 866 selon les Annales de Saint- Bcrtin, oa 867 »elon celles de Metz et de Faldes.

vable de la découverte du lieu où Roberl fut tué ; aucuB critique n'en avait fait mention avant lui, et le passage du Gesta Norttnannorum n'avait encore reçu aucune application géographique. Le mot Brieserta, qui dans ce recueil indique l'endroit où fut tué Robert, ayant été traduit en français par Brieserte , qui n'est pas un nom de lieu connu , la question n'était point résolue. Brissarthe est un bourg d'Anjou , sur la rivière de la Sarthe, à cinq lieues d'Angers, nommé BriasartkcB dans un titre ancien de l'abbaye du Ronceray d'Angers, imprimé dans le Gallia Ckristiana, page 795 du volume des abbayes. Les mots Briva, Bria et Briga signifient pont, passage; ainsi Briasartœ veut dire lieu où il y a un passage sur la Sarthe '.

La mort de Robert rend l'église de Brissarthe un monument historique du plus grand intérêt, non seulement pour l'Anjou, mais pour la France entière. Elle a été bâtie à différentes époques , mais sa nef est bien celle dans laquelle les Normands se tinrent renfermés; sa construction parait être du huitième ou du commencement du neuvième siècle ; le côté de cette nef , à droite en entrant , estpercé de trois peUts vitraux a plein-cintre d'un pied de largeur sur quatre de hauteur ; il y en avait anciennement cinq, comme on le voit a l'extérieur. 11 n'y a point d'ouverture de l'autre côté , si ce n'est des arcs en ogive faits dans le quinzième ou seizième siècle , mais ils sont murés. Ainsi ce doit être de l'une de ces cinq petites fenêtres que fut décochée la flèche qui atteignit Ranulpke, et c'est sur cette place , devant la porte de cette église,

s MÉXACE, ffist, de Sable ^ p> SO.

que fut (ué Robert ; c'est la , c'est dans cette même nef, que son corps sanglant fut traîné, et que le féroce Ilasting put contempler avec joie son ennemi mort, celai dont les descendants devaient posséder un jour presque toute l'Europe, celui qui fut le père de la plus nombreuse progéniture de princes, de rois, connue dans les annales du monde. Un fait aussi important pour notre histoire ne mériterait-il pas d'ôtre transmis k la postérité par un monument? Un cippe, sur lequel serait gravée une inscription conçue a peu près en ces leimes , pourrait suffire.

A Robert,

Sornomnté le Fort et TAngevin,

Tige de la III»" dynastie,

Tné sur cette place.

Dans an combat contre les Normands,

Le XV juillet D CCC LXVII.

Sur l'une des faces du socle, serait un bas-relief représentant le combat dans lequel ce héros perdit la vie.

De Brissarthe , le corps de Robert fut apporté a SéroDoe, chef-lieu de son comté, qui n'en est éloigné que d'une lieue , et on l'inhuma dans l'église qu'on uomme encore INolre-Damc-de-Séronne.

De grandes discussions se sont élevées entre les généalogistes du dix-septième siècle , pour savoir quelle éuit Forigine de Robert le Fort, que plusieurs auteurs nomment aussi Robert l'Angevin , et que ses belles actions tirent appeler le Machabéc de son temps. Presque tous, sans doute pour faire leur cour a Louis XIV, ont voulu lui trouver une origine illustre, et le faire des- '••'ndre de nos rois de lu seconde race ; mais ils n'ont

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pu donner de preuves satisfaisantes. Les anciennes chroniques d'Anjou * disent positivement qu'il était Saxon, et Du Haillan, un des historiens des comtes d'Anjou, et Tun des hommes distingués par son mérite h la cour de Henri H , affirme la même chose ; dans une discussion de cette nature, l'autorité d'un courtisan doit être d'un grand poids , lorsqu'elle est contraire aux intérêts de la vanité de son maître =*.

Au reste , la conduite de Robert l'Angevin peut seule suffire a sa célébrité et a sa gloire. Lorsque les plus grands seigneurs, presque toute la noblesse, les princes du sang même , se soulevaient contre leur roi , déchiraient la France qu'ils voulaient se partager, et trahissaient leurs serments, lui, toujours fidèle aux siens, s'expose a tous les dangers, fait rentrer les rebelles dans le devoir, rend au roi le royaume qu'il allait perdre , et paie ainsi de ses services et de sa vie les biens et les honneurs qu'il avait reçus du monarque. Après avoir ainsi récapitulé les actions de Robert, n'est-ce pas de lui qu'on peut dire que s'il ne descend des rois , il mérite d'en descendre?

Quelle que soit Torigine de ce premier comte d'Anjou d'outre Maine , il est toujours certain qu'il est le premier des ancêtres connus de nos rois , le bisaïeul de Hugues Capet , chef de la troisième dynastie ; et la petite ville de Séronne (Châteauneuf), qui n'est plus maintenant qu'un bourg, peut s'enorgueillir d'avoir été le premier manoir, la première propriété foncière que cette illustre race ait possédée en France. Si, lorsque Henri IV

* BouRbiGNÉ, Chroniq, d'Anjou, F« 46.

S Ou Haillax, de l'Etat des aff, de France^ p. 416.

SUR L'ANJOO. ^25

TJot en ÂDJou pour achever d'anéantir la Ligue, quelqu'un lui eût dit ce que nous savons aujourd'hui de Cbâteauneuf , peut-être que ce bon roi se serait fait un devoir d'aller visiter ce village , berceau de sa famille , et l'église qui en fut le premier tombeau. Sans doute aussi un cénotaphe , élevé par son ordre dans l'église de Votre-Dame-de-Séronne , ferait connaître la cause de rillostration de cette petite ville ; illustration qu'elle ijTOore peut-être elle-même , mais qui n'est pas sans mlérêl pour l'observateur aimant a comparer les extrêmes , le point de départ au point d'arrivée, les vestiges du petit château de Robert l'Angevin aux superbes palais du Louvre et de Versailles.