CHAPITRE XII

Soite da précédent. — Abbaye de Saint-Aubin à Angers. — Les

Bénédictins.

On sait qu'après la mort de Clovis , fils de Childéric , 511. ses quatre fils se partagèrent ses états. Clodorair, qui eut le royaume d'Orléans, dont l'Anjou faisait partie, 504. fat tué en combattant contre les Bourguignons ; il laissa trois fils en bas âge ; deux furent égorgés par Clotaire, leur oncle ; le troisième , nommé Chlodoald , qui eut le l)onheur de s'échapper, se retira parmi des moines; on le connaît sous le nom de saint Cloud. Thierri s'em- 534. pîlra d'une partie des étals de Clodomir, son frère , et surtout de TAnjou. A la mort de Thierri , cette province passa à Théodebcrt, son fils, qui lui succéda dans le royaume de Metz. Dans la suite, plusieurs provinces, qui avaient appartenu a Clodorair, se détachèrent de Th(Mxleberl, et se donnèrent a Childebert, sou oncle.

roi de Paris. L'Anjou suivit cet exemple, du moins on le présume , puisque ce dernier monarque lit bâtir près d'Angers la célèbre abbaye de Saint-Âubin la même année où il ordonna qu'on détruisit a Paris et dans tout le royaume ce qui restait encore de temples , d'autels, de statues et d'autres marques du paganisme \

Une charte de Geoffroy-Grisegonelle , comte d'Anjou, nous apprend que cette abbaye fut d'abord dédiée sous le nom de saint Germain , évêque de Paris ; ensuite on la nomma Saint-Etienne ; puis, quelques années après, elle prit le nom de saint Aubin , évoque d'Angers , lorsque le corps de ce prélat y fut déposé. Le vaste emplacement des bâtiments et des jardins de l'abbaye de Saint-Aubin était autrefois occupé par un verger, dans lequel saint Hilaire , évêque de Poitiers , fit bâtir une petite chapelle qu'on nomma Notre-Dame-du- Verger, et ce fut sur le lieu qu'occupait cette chapelle que l'on plaça le chœur de l'église bâtie par ordre de Childebert.

L'abbaye de Saint-Aubin fut successivement occupée par des chanoines , ou plutôt par des ecclésiastiques ou clercs vivant en communauté , suivant l'usage presque général de ce temps-la , et depuis par des bénédictins qui y furent placés par Néfingue , évêque d'Angers , a la sollicitation de Geoffroy-Grisegonelle , comte d'Anjou.

L'église de Saint-Aubin était une des plus belles et des plus grandes de cette province ; son plan avait la forme d'une croix latine ; elle avait trois nefs couvertes de belles voûtes portées par des piliers ornés de

i Cet édit est à la tête des Ca^tuiaires dans l'édition de Baluzc, page 6.

colonnes. Au-devant et k quelque distance de l'endroit où était le portail , on voit encore une grande et haute tour carrée , terminée sur ses angles par quatre tourelles pyramidales. Cette tour, qui , comme les clochers de Saint-Maurice j s'aperçoit de huit a dix lieues , renlemiait les quatre grosses cloches de Tabbaye. La couverture en charpente, qui la terminait en forme de pyramide surmontée d'une lanterne, a été démolie il y a quelques années. On doit regretter que l'église l'ait pas été conservée; ce beau monument, dont on voit encore quelques restes, était solidement construit es pierres de taille, bien voûté et bien éclairé; il avait pu servir a placer, d'une manière très avantatageose , la bibliothèque publique d'Angers , Tune des plus considérables des départements. C'était dans celle <le l'abbaye de Saint-Aubin qu'était gardée avec soin b chronique qui en portait le nom. Cet ouvrage de nos savants et laborieux bénédictins fut souvent compulsé , imprimé et cité par les historiens : }e n'ai pu , malgré mes recherches, savoir ce que ce précieux manuscrit était devenu.

L'abbaye de Saint-Aubin possédait de grands revenus; les bénédictins qui Toccupaient en employèrent une partie, vers le commencement du dernier siècle, a faire rebâtir la presque totalité de leur monastère : ♦ e sont ces bâtiments, parmi lesquels on voit encore qoelques constructions primitives, qui forment aujourd'hui l'hôtel et les bureaux de la préfecture de Maine H Loire

Si Tabbaye de Saint-Aubin était la plus opulente de HIes que possédaient les bénédictins en Anjou , elle D'en était pas la plus ancienne ; c'est a celle de Saint-

Maur-sur-Loire qu'appartient cet bonneur. Les époqiief de leur établissement sont, a la vérité, très rapprocbées^ ! mais s'il est vrai que Tune d'elles fut réellement fondée ' par saint Maur, disciple de saint Benoit, s'il est vnii- ^ que la règle de ce pieux fondateur y fut dès-lors introït > duite et observée, conune on a tout lieu de le présumer^- 1 alors la primatie de cette abbaye ne peut plus être ooiw \ testée. Cette question ayant été suffisamment approfoOf^ i die dans les ouvrages des bénédictins , nous ne devons \ pas reproduire ici l'immense quantité de preuves et d'ar« i guments que ces savants y ont accumulées. Nous nous < contenterons de parler d'une charte de Clotaire 1«', .do^ ' l'original était conservé , nous dit-on , dans le cartit- '■ laire de Saint-Maur, et dont nous avons trouvé la copié ^ parmi les manuscrits de la Bibliothèque du Roi. Cetttii i charte , qui n'a point été imprimée dans le recueil dé> D. Bouquet, aurait sans doute terminé toutes les dis^' eussions et tranché toutes les difficultés en prouvant . invinciblement contre Baillet que le saint Maur qui vi^i -■■ vait a Glanfeuil, sous le règne de Clotaire, était bieiii ^ le même que le disciple de saint Benoît. Dans tous ks ' cas, si nous pouvions garantir son authenticité, elle ' serait le plus ancien diplôme qui se rattache a l'histoire '^ d'Anjou. *

En retraçant les premiers âges du christianisme dans ' celte province, il n'est pas inutile de remarquer qu'elle» j a été choisie la première en France par ces pieux en*» * fants de saint Benoît, qui descendirent du Mont-Casslii' pour nous apporter les deux plus grands bienfaits que^ ~ puisse recevoir un peuple barbare , l'agriculture et les lettres. C'est sans doute pour cette raison que les monastères des bénédictins y devinrent ai nombreux, puis- ^

qve, sans parler des prieurés, on y comptait sk abbtyes puissantes, occupées par cet ordre \ Mais il ne bit pas se borner k cliercher leurs titres de gloire dans des siècles récents , car les travaux littéraires , a l'aide desquels les religieux de Saint-Benoît faisaient excuser lev opulence , utiles a la curiosité d'un petit nomke d'hommes , étaient stériles pour les peuples ; sem- Uables a ces marbres élevés dans le désert , auxquels le voyageur demande en vain une source ou un abri. Ce n'est pas non plus a ces siècles de ténèbres et finarchie, où régnait la féodalité, qu'il faudrait s'arfêter ; car la barbarie pénétrait alors jusque dans les «les des lettres ; la violence et l'injustice venaient troubler la paix des cloîtres, et bientôt, l'ambition et le génie du mal agitant ceux qui avaient été leurs vicû/Êa, c'était des cloîtres eux-mêmes que sortaient la perre , le vice et Toppression , pour répandre autour d'eox la désolation et la misère. Nous remonterions phitâl à ces siècles de notre religion naissante, où la Borale évaogélique , encore pure et riche de sa primithe simplicité , exerçait sur les hommes un si heureux empire. Alors la foi était sincère sans être intolérante; les chrétiens remplissaient leurs devoirs sans inquiéter lenrs frères ; on pouvait (5tre rigoureux pour soi , sans dnenir exigeant pour les autres; le scrupule n'était ^Qtune tyrannie, et l'on ne s'était pas encore avisé danner le dogme pour le rendre victorieux, ni de <àaiiger eo une torche incendiaire le flambeau qui détail édairer le genre humain. Le zèle apostolique n'a-

< Saini-Miuir, Saint-Florent, Boargaeil, Saint-Anbin, Saint- $nx« et Saint-Nicolas.

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vait pas besoin d'âpreté pour paraître fervent; son objet était assez touchant pour le rendre respectable : c'était le bonheur des hommes. Les peuples accouraient de toutes parts vers les sages , qui leur apportaient une loi si douce et si attrayante, un code de charité; de paix et de concorde. Les pasteurs les dirigeaient à Takle de la persuasion, et n'usaient de cette puissante influence que pour adoucir les mœurs , éclairer les esprits ' et dompter la barbarie. ^

C'est ainsi que les bénédictins , héritant de la mission des premiers apôtres des Gaules, faisaient pénétra le ' christianisme en Anjou ^ en attirant les unsk la foi, en fortifiant les autres , et en épurant le dogme et les pra- ' tiques religieuses, que Tignorance et le paganisme ne cessaient d'envahir et de défigurer. Ici se présente na- ^ turellement une remarque que nous ne devons pas laisser échapper.

L'Anjou a été occupé par l'un des plus nombreux ' collèges de druides de la Gaule , comme nous avons essayé de le prouver par leurs monuments; le culte druidique fait place au christianisme, et cette religion naissante semble avoir encore choisi l'Anjou pour éta- * blir la demeure des pla« savants de ses ministres. Qui ■ peut expliquer ce singuber rapprochemen t ? Quel motif attira sur les rives de la Loire et de la Maine, dans un ^ temps les prêtres législateurs des antiques Celtes , e| f dans un autre les cénobites qui civilisèrent les premiers chrétiens? Etait-ce qu'on eût reconnu quelque po»sance dans les idées religieuses sur les esprits des âb* gevins ; et qu'on eût trouvé ceux-ci propres a recruter - j le corps des honmies qui se consacraient au service de» autels? Ou bien n'était-ce pas plutôt le climat et la

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âtaadan de notre beau pays, nos riants coteaux, nos Talions fertiles, nos forêts éparses, et jusqu'à nos solitudes peuplées d'une multitude de blocs de grès et de granit , qui, par leurs formes bizarres , leurs masses énormes, présentent l'aspect d'une immense ruine? N'était-ce pas enfin cette variété de sites, ce grand nombre de rivières et de ruisseaux, qui, séduisant les iMNiimes voués a la retraite et à la méditation , les infilaient ^ fixer leur demeure dans les lieux où la nature tempérait leurs austérités par la richesse et l'abondance de ses bienfaits?

Quelle que soit la cause de cette prédilection , c'est à elle que l'Anjou est redevable du goût pour les lettres qui s'y conserva dans un temps où elles étaient presque entièrement abandonnées dans la plupart des autres provinces.