CHAPITRE XI

Fjabluérment da christianisroe en Anjon. — Premiers évéqnes rt premier concile d^Anger». — ?^glises de Saînt-Mnurillc à Angers et à Chalonnes. — Le Marillais.

Il ne nous reste plus que des idées confuses de la rc-

Hgion des Celtes, parce que les druides n'écrivaieiit rtefl sur cette matière ; ce n'est qu'a l'aide de faibles rayons qu'on trouve dans les livres des Grecs et des Romains, dans les traditions et dans les anciennes poésies Scandinaves, que plusieurs savants ont entrepris de répandre quelque lumière sur cette partie intéressante de l'histoire de nos ancêtres. Les invasions des Romains dans les Gaules forcèrent sans doute beaucoup de druides a fuir leur patrie et a porter leur culte sur une terre étrangère : ils se réfugièrent dans les iles et les forêts du Nord. Le Danemarck, la Suède, la Norwège en reçurent un grand nombre , et c'est dans ces contrées que leur religion s'est conservée jusqu'au onzième'siècle , époque a laquelle le christianisme acheva de la détruire *. Sans doute que dans cette longue période elle subit des changements considérables ; mais ce qui paraît certain c'est que les Celtes n'adorèrent jamais qu'un seul Dieu. Cette croyance dans le Père universel et ses douze Génies ou Juges dut nécessairement préparer les esprits a recevoir celle de Jésus et ses douze Apôtres. Aussi les Andegaves devenus chrétiens conservèrent-ils toujours un monument emblématique de leur première foi, mais qui ne contrariait en rien la seconde : ce n'est que dans le dix-huitième siècle qu'il a été détroit '.

Les Romains avaient bien introduit en Anjou, comme dans les autres pays de leur domination^ leurs mœurs, leurs arts et leur religion, mais celle-ci, loin d'y avoir

I Dès le commencement du neavième siècle, Loain-le-Bébon* naire avait fait passer en Saède réyêque de Brème pour y prêcher la foi , mais les convenions qu'il fit n'eurent aucune soite.

(L'abbé de Vebtot, KévoL de Suéde.)

S C'était un cromlech.

lait beaucoup de prosélytes , était a peine connue dans dl?ers endroits de nos campagnes. Les persécutions et les révoltes, qui en sont la suite ordinaire, furent fréquentes. Opiniâtrement attachés au culte de leurs pères, les paysans angevins bravaient toutes les menaces. Ions les dangers , pour nourrir, payer et cacher leurs druides. Ils assistaient en secret a leurs cérémonies religieuses, soit dans l'ombre des forôts, soit dans les grottes souterraines , et cela malgré les édits terribles que rendaient les empereurs pour anéantir ces superstitions sanguinaires. Moins éloigné du dogme principal des druides, un Dieu unique, le christianisme eut aussi beaucoup moins de peine a pénétrer dans le pays des Andes que dans les contrées où le polythéisme des Romains était plus généralement établi.

Ce fut vers le milieu du quatrième siècle que Défenfor, envoyé par Lidorius, évoque de Tours, vint annoncer aux Andegaves la douce morale de l'Evangile , de ce code sacré qui a donné la liberté aux esclaves et fondé l'égalité des hommes devant Dieu, principe qui en se développant les fera peut-être aussi reconnaître égaux devant les lois. La haine qu'on portait aux Romains contribua beaucoup sans doute aux succès de notre premier cveque. Maison sait quelles profondes racines jettent dans Tesprit des peuples toutes les religions dogmatiques; plus leurs mystères sont incompréhensibles et plus leurs sectateurs y adhèrent constamment. Aussi est -il vraisemblable que les conversions opérées par I)éfensor ne durent pas s'étendre au-delà des murs de la ville; car les habitants des campagnes, toujours ignorants et superstitieux , ne croyant fermement que ce qui est incroyable, conservèrent encore pendant bien

des années le culte druidique. En y renonçant enfin après quelques générations révolues , ils en gardèrent cependant plusieurs usages , tels que les processions ou réunions a certains ch(^nes, a certaines fontaines ; les cérémonies du Gui de l'an neuf, et les ceintures sacrées pour les femmes enceintes, usages qui se sont conservés jusqu'à nos jours dans quelques cantons de rAnjou et contrées voisines. Mais ce qui est digne de remarque, c'est que nos premiers évêques , qui détruisirent avec tant de zèle tous les temples des Romains, respectèrent toujours ceux des druides.

A l'époque de la mission de Défensor, la ville d'Angers étaitbornéeace qu'on nomme aujourd'hui la Cité; quelques maisons éparses autour de ses murs formaient une espèce de bourg ou de village , du côté où l'on voit actuellement les ruines de l'église Saint-Aubin. Défensor bâtit dans la Cité, près le capilole , une petite église sous l'invocation de la Vierge. Cette église , la première d'Angers, devait être sur une partie de l'emplacement qu'occupe celle de Saint-Maurice. Sans doute il y avait déjà quelques chrétiens dans l'Anjou , puisque la foi , qui, comme ou sait, gagnait de proche en proche, avait eu , dès le temps de Dioctétien , ses martyrs dans le pays nantais. L'ordination de Défensor en est une preuve. En donnant un éveque à ces nouveaux chrétiens , on crut pouvoir former un diocèse particulier d'une partie de celui de Tours.

Il est assez probable que l'établissement du christianisme en Anjou ne fut point, comme dans tant d'autres provinces, scellé du sang des martyrs. Lorsque Défensor arriva à Angers , plus de trente ans s'étaient déjà écoulés depuis que le fameux édit de Constantin ,

qui plaçait la croix sur le trône impérial , avait été publié dans les Gaules. Ainsi, les ofûciers de l'empereur, qui résidaient a Angers, et les principaux habitants de cette ville , loin d'être les persécuteurs de la foi , durent en être, au contraire, les protecteurs et en devenir les partisans publics , par cette raison , que presque toujours les gens en place et les grands sont ou paraissent être de la religion du prince. Ce qui semble prouver que, dès l'origine, le christianisme fut puissamment protégé en Anjou , c'est qu'il ne parait pas qu'aucun de DOS évéques et des hommes apostoliques qui partageaient leurs travaux , y ait souffert de la persécution publique des païens ; nous n'y connaissons ni martyrs, ni confesseurs^ suivant l'idée qu'on attachait a ce dernier nom. Le silence de l'histoire sur ce fait important est un témoignage presque certain de la liberté dont jouirent nos premiers apôtres dans l'exercice de leur mission.

Sulpice Sévère nous apprend que Défensor se trouva a réiection de saint Martin de Tours, en 570 ; il fut du uombre de ceux qui jugeant de ce saint homme par sa chevelure mal peignée et son extérieur, trop négligé peut-être , formèrent quelque opposition à son élé vallon. Défensor était déjà vieux a cette époque ; on croit qu'il mourut peu de temps après et qu'il fut enterré dans l'église de Saint-Maurille d'Angers, ce qui n'est pas vraisemblable , parce qu'elle ne devait pas encore 'Hre bâtie. Mais , ce qu'il y a de certain , c'est que le lieu où était cette église, ainsi que celles de Saint- Pierre et de Saint-Mainbœuf , démolies pendant la révolution , et dont l'emplacement se nomme aujourd'hui place du Ralliement, formait une partie du cimetière

des Angevins. Un nombre presque inGui de tombeaux , d'urnes cinéraires , de médailles , qu'on y a trouvées depuis une cinquantaine d'années , en faisant les fondations de plusieurs bâtiments, appuient cette assertion. Il serait possible qu'une tradition eût conservé la mémoire du lieu où avaient été déposés le corps ou les cendres du premier évoque d'Angers dans ce cimetière, et que dans la suite on eût bâti sur la même place l'église de Saint-Maurille , qui porta d'abord le nom de îNotre-Dame-hors-les-murs.

Défensor eut pour successeurs : Auxilius, Apothemius, Fumerius, Prosper et Maurilius, Les Angevins ont toujours conservé pour ce dernier une grande vénération. Maurille était né à Milan de parents riches et illustres ; jeune encore il quitta sa patrie, entraîné par le désir qu'il avait de voir et de connaître saint Martin , dont la réputation de sagesse et de savoir avait déjà passé les Alpes. Arrivé a Tours , et admis au rang des disciples du saint prélat, il se distingua bientôt par son zèle et son application a l'étude. Après avoir éprouvé pendant plusieurs années la vocation de Maurille , l'évéque de Tours lui donna l'ordre de la prêtrise et le garda près de lui pendant quelques années pour s'en faire aider dans son ministère.

Après la mort de saint Martin , Maurille vint en Anjou et s'établit a Chalonnes sur la rive gauche de la Loire , à quatre lieues au-dessous d'Angers. Il bâtit en cet endroit un monastère et fut le premier apôtre de la foi dans cette partie qui touche le canton presque impénétrable des Mauges , où, suivant la tradition , les druides avaient encore un collège dans un lieu solitaire qu'on nomme Belle-Fontaine.

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Ils avaient aussi dans le même temps et dans le même canton nn collège de druidesses , au confluent de l'Evre et de la Loire , dans un lieu qu'on a nommé depuis le MartUais. Ce fui la que saint Mauiille , voulant détruire les restes des superslilions druidiques^ établit la fête de Notre-Dame^de^rÂngevine.Mais pourquoi fixa-t-il la célébration de cette fête au 8 septembre? N'est-ce point parce qu^elle existait avant lui sous un autre nom , et qu'elle était l'objet d'un pèlerinage fameux, qui y réunissait le môme jour une grande partie de la population des Audes , des Pietés et des Namnettes? Cette fête druidique^ ou si l'on veut astronomique , était bien dès-lors celle de la nativité de la Vierge, constella tion, c*est-à-dire du jour où elle sort héliaquement des rayons solaires; on peut présumer que cette fêle fat nonmiée l'Ângevine , parce que l'Anjou fut , pendant trois siècles , la seule contrée où l'on continua de la célébrer. Ce ne fut qu'à la fm du septième siècle, que le pape Sergius I®'^ l'établit dans toute la chrétienté. Les Angevins , qui avaient su apprécier les vertus de Maurille , le nommèrent évêque après la mort de Prosper, et il fut sacré par Brice , successeur de saint Martin. Pendant son épiscopat , la ville de Tours , jusqu'alors soumise a la juridiction de celle de Rouen , fut élevée a la dignité de métropole , et il est bon d'observer que la Gaule celtique ne fut partagée en cinq provinces , au moins pour le civil , que par un décret de l'empereur ilonorius. Maurille, qui gouverna son troupeau pendant trente ans , mourut vers Tan 457 , âgé de près de quatre-vingt-dix ans. Ses vertus ,. sa douce piété , ses libéralités envers les pauvres. Lui firent décerner le titre de saint. Le corps de saint Maurille fut dépose

dans une crypte qu'il avait fait construire sous le choeur de réglise de Notre-Dame-hors-les-murs , qui depuis prit le nom de notre prélat, et il y resta jusqu'au dçuvième siècle , époque a laquelle Charles-le-Chauve le fit transporter de cette église dans celle de Sainl*Maiirice, où il a été exposé a la vénération d«s fidèles josr qu'k la Révolution. Si nous n'avons plus les reliques de cet évêque , il nous reste du moins un monument de sa piété , dont l'authenticité est moins sujette k conter tation, et dont l'existence sera plus durable; c'est l'église du monastère qu'il fit bâtir dans la petite ville de Chalonnes, sous l'invocation de Notre-Dame. Quoique brûlée et rétablie plusieurs fois , cette belle église conserve encore plusieurs restes de son ancienne origine ; les trois vitraux du pignon , et la porte latérale ornée de quatre colonnes , annoncent bien un édifice du cinquième siècle.

Saint Maurille eut pour successeur Thalasius, et non saint René (455), comme plusieurs auteurs l'ont écrit. Ce fut sous l'épiscopat de ïhalaise qu'eut lieu le premier concile tenu en Anjou , et durant lequel il fut ordonné. Les pères de ce concile s'assemblèrent a Angers. Léon , métropolitain de Bourges , y assista , et il eut la préséance sur celui de Tours. On y fit douze canons sur la discipline ; le troisième défend aux hommes de se faire eunuques. Ce fut Léon , qui , avec l'archevêque de Tours et l'évêque du Mans , écrivit une lettre encyclique au clergé de la'troisième Lyonnaise pour lui notifier le dessein où étaient les pères du concile de déposer les clercs qui dans leurs affaires s'adresseraient aux juges laïques préférablement aux juges ecclésiastiques.

On voit, par ce premier concile d'Angers, que déjà le clergé ne voulait plus reconnaître l'autorité des magistrats , même dans les affaires civiles , et dès-lors les intérêts de l'autel furent séparés de ceux du trône. Si quelqu'un nous demandait aujourd'hui quel bien ou quel mal a fait à la religion et a la nation ce premier corps de l'état , nous ne lui dirions pas : interrogez les historiens, consultez les philosophes, parce qu'il pournût soupçonner les uns d'inexactitude , les autres de partialité ; mais nous lui dirions : lisez les conciles.